通往霧隱村的小路蜿蜒而寧靜，兩旁是金黃的稻田。偶爾有村民扛著農具經過，看到這兩個形容狼狽、氣質卻迥異常人的陌生人，都投來好奇而警惕的目光，尤其是黑小虎那赤裸上身、披散濕發、帶著一身未散儘戾氣的模樣，更讓淳樸的山民下意識地避讓開。
村子很小，房屋大多是就地取材的石木結構，古樸而結實。村中唯一一條稍寬的街道由青石板鋪就，被歲月磨得光滑。街角有一家小小的雜貨鋪子，木頭招牌被油煙熏得發黑，上麵寫著“老張雜貨”幾個歪歪扭扭的字。鋪子門口，一個須發皆白、穿著洗得發白藍布褂子的老者正坐在小竹凳上，眯著眼睛抽著旱煙，吧嗒吧嗒的聲音在寂靜的午後顯得格外清晰。
黑小虎徑直走了過去，高大的身影在狹窄的街道上投下長長的影子。他停在雜貨鋪前，陰影將抽旱煙的老者完全籠罩。
老者慢悠悠地抬起眼皮，渾濁的老眼在黑小虎赤裸精壯的上身、披散的濕發、蒼白卻隱含威嚴的臉，以及那隻格外顯眼、仿佛流動著玉質光澤的左臂上掃過，最後落在他深邃冰冷的眼眸上。老者抽煙的動作頓住了，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的精光，隨即又恢複成那副昏昏欲睡的模樣。
“後生仔，有事？”老者的聲音如同破舊的風箱，帶著濃重的本地口音。
“買藥。”黑小虎開口，言簡意賅，聲音冷硬。他報出了幾味藥材的名字，都是些固本培元、修複經脈的珍貴藥材，其中幾味甚至頗為罕見。
老者慢悠悠地磕了磕煙鍋，又慢悠悠地裝上一鍋煙絲，點燃，吧嗒吧嗒吸了兩口，才慢悠悠地說：“你說的這幾味啊…後山‘棲鸞峰’的懸崖峭壁上，倒是能采到一些新鮮的…不過那地方，邪性得很，有去無回啊。鋪子裡…隻有點普通的跌打草藥咯。”他指了指鋪子裡幾個敞開的粗陶罐子，裡麵是些曬乾的尋常草藥。
莎麗站在黑小虎身後一步遠的地方，裹著他寬大的外袍，警惕地觀察著四周。這老者看似昏聵，但剛才那一閃而逝的精光沒能逃過她的眼睛。這村子，恐怕不像表麵那麼平靜。
黑小虎似乎對這個答案並不意外。他沉默了一下，從腰間摸出一小塊在暗河奔逃時意外撿到的、帶著天然紋理的溫潤黃玉顯然價值不菲），丟在老者腳邊的小竹筐裡。“指路。棲鸞峰。”
老者渾濁的眼睛瞥了一眼那黃玉，吧嗒了兩口煙，慢吞吞地抬起枯瘦的手指，指向村子後方那座最為高聳險峻、雲霧繚繞的山峰：“喏，就是它嘍。半山腰有片老林子，林子後麵有條斷魂道，貼著崖壁走，就能看到上峰頂的小路了…不過嘛，”他頓了頓，渾濁的眼睛瞟了一眼黑小虎那隻新生的左臂，又掃了一眼他身後裹著黑袍的莎麗，意有所指地補充道，“峰頂風大，露重，寒氣入骨…體虛氣弱的人，怕是一陣風就能吹跑嘍。”
這話看似提醒，實則帶著試探。
黑小虎眼神驟然一冷，一股無形的凜冽氣勢瞬間籠罩了小小的雜貨鋪。老者抽煙的動作猛地一僵，渾濁的眼中終於露出了清晰的驚懼。
莎麗立刻上前一步，輕輕拉了一下黑小虎的衣袖，低聲道：“走吧。”她不想在情況未明時多生事端。
黑小虎身上的冷意緩緩收斂，最後冷冷地瞥了那老者一眼，轉身大步流星地朝著老者所指的棲鸞峰方向走去。莎麗緊隨其後，她能感覺到身後那老者渾濁的目光如同跗骨之蛆，一直黏在他們身上，直到他們拐過村尾的石屋，消失在通往山林的羊腸小道上。
離開霧隱村的範圍，沿著崎嶇陡峭的山路向上攀登。空氣越來越清冷，帶著高山特有的凜冽。古木參天，枝葉遮天蔽日，光線變得幽暗。腳下的路越來越難走，布滿青苔的濕滑岩石和盤根錯節的樹根成為最大的障礙。
黑小虎走在前麵，步伐沉穩有力，那隻新生的左臂偶爾會在攀爬陡峭岩壁時伸出，手掌在濕滑的岩石上輕輕一按，留下一個淺淺的、帶著灼熱氣息的掌印，仿佛能吸附住岩石，讓他身形穩如山嶽。莎麗跟在他身後，披著他的黑袍，努力跟上他的步伐。右肩骨裂處雖然被他之前的力量溫養過，但連續的跋涉攀爬，依舊傳來陣陣隱痛，讓她額頭滲出細密的汗珠，呼吸也漸漸急促起來。
黑小虎似乎察覺到了她的吃力，腳步有意無意地放緩了一些。他沒有回頭，也沒有說話，隻是在一個陡坡前停下，伸出了那隻新生的左手。
莎麗看著伸到麵前的手掌。五指修長，骨節分明，掌心那道火焰烙印在幽暗的林間光線下仿佛有微光流轉。她猶豫了一下，最終還是伸出手，放入了他的掌心。
他的手依舊溫熱，帶著一種奇特的、令人心安的力量感。他稍一用力，便將她輕鬆地帶上了陡坡。莎麗站穩後，立刻想抽回手，卻被他反手一握，更緊地包裹住。
“路滑。”他淡淡地吐出兩個字，目光直視前方蜿蜒的山路，仿佛隻是陳述一個再簡單不過的事實。隨即，他便牽著她的手，繼續向上攀登，絲毫沒有鬆開的意思。
莎麗的手被他緊緊握著，掌心傳來的溫熱和他不容置疑的力道，讓她心跳加速，臉頰發燙。她想掙脫，又覺得顯得自己太過在意；不掙脫，這親密的姿態又讓她渾身不自在。她隻能僵硬地被他牽著，感受著他掌心的紋路和那細微的脈搏跳動，心亂如麻。山風穿過林隙，吹拂著她額前的碎發，也吹不散臉上滾燙的溫度。
兩人就這樣沉默地牽著手，在寂靜幽深的古木林中穿行。氣氛微妙而曖昧。莎麗的目光偶爾會落在他那隻牽著自己的左臂上，想到它曾經焦炭般的慘狀，想到它在千藤峽焚滅萬藤的霸道，再感受著此刻掌心傳來的、帶著掌控意味的溫熱，一種複雜難言的情緒在心間翻湧。
不知過了多久，前方的樹木變得稀疏，一片陡峭的、近乎垂直的灰黑色巨大岩壁出現在眼前。岩壁下方，是一條緊貼著崖壁、寬僅尺餘、長滿了濕滑苔蘚的險峻小徑——想必就是老者口中的“斷魂道”。小徑下方是深不見底、雲霧繚繞的幽穀，陣陣冷風從穀底倒卷上來，帶著刺骨的寒意和嗚咽般的風嘯。
而在那斷魂道的儘頭，一條更為狹窄陡峭、幾乎被藤蔓和灌木完全遮蔽的羊腸小徑，如同天梯般，蜿蜒著伸向上方被雲霧籠罩的棲鸞峰頂。
真正的考驗，開始了。
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