搜查令的陰雲尚未散去，一道更沉重的威壓已如鉛塊般懸在通縣上空——賀州刺史趙炳坤駕臨！
這位以剛直嚴苛、手段強硬著稱的封疆大吏，並未大張旗鼓，而是輕車簡從，隻帶了幾名精悍的親衛，悄然抵達通縣。他的到來，打著“體察下情，督導‘鬼嬰索魂’軍械疑案”的旗號，但所有人都心知肚明，這是衝著通縣的秘密，衝著孤仁盛，更可能衝著那位“已死”的鎮北侯而來！搜查令剛下，刺史便親臨，時機之巧，令人膽寒。
西廂房內，空氣凝重得幾乎凝固。穆之臉色嚴峻，手指在桌麵上無意識地劃著鷂鷹令背麵的迷宮符號。阿月靜立窗邊，目光穿透窗紙縫隙，仿佛能感受到刺史車駕帶來的無形壓力。
“趙炳坤……”穆之的聲音低沉，“此人絕非善類。剛正之名在外，實則心思深沉，手腕鐵血。他是上官止的門生故吏，此次前來，名為督導，實為監軍！是來摘果子，更是來……清場！”他看向阿月，眼中憂慮更深，“尤其是你！搜查令在前，刺史在後，他們的目標很明確！”
阿月轉過身，眼神如寒潭深水，冰冷刺骨：“林修閒和武王，為了斬草除根，連趙炳坤這尊‘閻羅’都搬來了。看來，我們摸到的‘鷂鷹’尾巴，讓他們寢食難安了。”
“現在最危險的是你的身份！”穆之急切道，“趙炳坤眼光毒辣，行事果決。你雖已偽裝，但若被他近身觀察，難保萬全。縣衙已是龍潭虎穴，你必須立刻離開！”
阿月沉默片刻，目光再次落在那枚冰冷的鷂鷹令上，一絲決然閃過眼底：“走，勢在必行。但趙炳坤親至，這潭渾水反而可能成為我們的掩護。渾水之下，或可一窺‘鷂鷹’真容！”
“你的意思是？”穆之眼神微凝。
“金蟬脫殼，驅虎吞狼！”阿月語速快而清晰，“穆之，你以縣令身份，恭敬接待趙炳坤，將‘鬼嬰案’和軍械走私線索‘全盤托出’！重點渲染‘鷂鷹’之神秘、‘破甲錐’零件之嶄新、趙瘸子之死和王五暴斃之蹊蹺！更要‘無意’間流露出對縣衙內部可能有‘內鬼’的深深憂慮！”
穆之瞬間領悟：“你是要借趙炳坤這把‘利劍’，去斬‘鷂鷹’這條毒蛇？逼上官止的勢力與‘鷂鷹’碰撞？”
“正是！”阿月眼中寒光一閃，“趙炳坤代表上官止，掌控賀州軍政，權勢滔天。他若知道通縣地下藏著一條涉及北境軍需、甚至可能脫離他掌控的走私線，還有‘鷂鷹’這等神秘組織，以他的性格和立場，絕不會坐視！我們正好借他之力，攪動風雲，逼‘鷂鷹’現形！同時，也能轉移他對你個人和……我存在的直接壓力。”
“那你呢？”穆之最關心的仍是她的安危。
“我暫避鋒芒，但不會走遠。”阿月語氣斬釘截鐵，“上次來的那個黑衣人腰間的鎮北軍腰牌，是直指核心的關鍵！我要去追查！通縣附近是否有鎮北軍舊部異常活動？那個‘老疤’，更是連接‘鷂鷹’的活扣！趙炳坤若想查案，也必然會去找‘老疤’！這就是我們的機會！”
她迅速拿出紙筆，勾勒出山神廟地形圖，標注黑衣人離去方向。“這是我的目標。趙炳坤那邊，就交給你周旋了。記住，在他麵前，你是惶恐不安、急於破案卻又被重重迷霧所困的縣令，讓他看到你的‘價值’——一個熟悉本地、可用但需敲打的棋子！”
穆之看著地圖，聽著阿月冷靜到近乎冷酷的安排，心中既擔憂又湧起一股並肩對抗強敵的豪情。他重重點頭：“放心！趙炳坤這頭猛虎，我來周旋！你務必萬分小心！如何聯絡？”
“老辦法。”阿月指了指窗欞上那個不顯眼的刻痕，“若有緊急，在此留記。我會在暗處看著縣衙。”她深深看了穆之一眼，那眼神中包含了千言萬語，“穆之，保重！”
話音未落，阿月身影已如鬼魅般滑出後窗，融入縣衙後院的重重陰影，瞬息間消失無蹤，仿佛從未出現過。
穆之望著空蕩的後窗，深吸一口氣，強行壓下翻湧的心緒，迅速整理官袍，臉上努力調整出一副帶著疲憊、焦慮卻又強撐精神的模樣。賀州刺史趙炳坤，這尊“閻羅”，已然駕到。
縣衙大堂，氣氛肅殺。趙炳坤一身深紫色刺史常服，身形魁梧挺拔，端坐主位。他麵容方正，不怒自威，濃眉之下雙目開闔間精光四射，仿佛能洞穿人心。他並未刻意散發氣勢，但那股久居上位、執掌生殺大權帶來的無形威壓，已讓堂下侍立的衙役們大氣不敢出，連張班頭都垂首屏息，冷汗涔涔。
“下官通縣縣令孤仁盛，拜見刺史大人！”穆之快步上前，深深一揖，姿態恭敬至極，聲音帶著一絲恰到好處的惶恐與沙啞。
“免禮。”趙炳坤的聲音不高，卻沉穩有力，如同磐石落地，字字清晰，“孤縣令，本官聞通縣有奇案，涉及軍械，更兼人命關天，特來一觀。你將案情，如實道來。”他開門見山，沒有寒暄，目光如炬，直接鎖定穆之。
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“是！下官惶恐！大人親臨，通縣上下幸甚！”穆之連忙應聲，臉上堆滿憂色，開始“詳細”彙報：
“稟大人，此案發於城西廢棄軍械庫……”他將“鬼嬰索魂”案的詭異離奇、趙瘸子死狀的駭人聽聞、偽造的“鬼嬰掌印”、人為的“鬼哭哨”一一稟報，重點突出其刻意製造恐慌的意圖。隨即，他小心翼翼地呈上那幾片“嶄新”的“破甲錐”弩機碎片替代品），聲音帶著驚悸：
“……此物，經下官初步辨識，疑為北境軍中新銳利器‘破甲錐’之核心部件！竟出現在通縣廢墟之中！下官深知此事關乎國本，恐涉軍需貪墨重案，正欲深挖細查，上報州府！不料看守庫房的老軍戶趙瘸子竟離奇暴斃！死狀……慘不忍睹！下官所遣查訪其行蹤之衙役王五，更於前夜……突發惡疾，七竅流血而亡！死前手中緊握一枚銅錢，上刻此等詭異符號……”他適時地遞上那枚刻著簡化迷宮符號的銅錢拓片，臉上是深深的無力與恐懼。
趙炳坤靜靜聽著，手指在座椅扶手上輕輕點著，節奏穩定。他臉上沒有過多表情，但當他聽到“嶄新的破甲錐零件”、“趙瘸子提及‘鷂鷹’”、“王五暴斃”、“銅錢符號”時，那雙銳利的眼睛微微眯起，眼底深處掠過一絲不易察覺的寒芒與……濃厚的興趣。
“‘鷂鷹’？”趙炳坤接過拓片，目光如掃描般掠過那簡陋刻痕，“此符號，何解？這‘鷂鷹’，又是何物？”他的問題直接而有力。
“下官愚鈍，百思不得其解！”穆之連忙躬身，露出慚愧之色，“此符號詭異莫測，下官翻遍典籍，請教耆老，皆無記載。至於‘鷂鷹’，僅聞於趙瘸子醉後囈語，是人？是鳥？是組織？是暗號？下官一概不知。王五一死，此線已斷……下官如墜雲霧，深感惶恐，正自焦頭爛額，幸得大人親臨，撥雲見日！”他言辭懇切，將自身的“無知”與“依賴”表現得淋漓儘致。
趙炳坤將拓片置於案上，目光重新投向穆之，帶著審視：“孤縣令不必過謙。能於詭案中發現軍械線索，足見用心。這‘鷂鷹’……”他頓了頓，聲音低沉了幾分，“聽起來倒是頗有幾分意思。軍械走私，國之蠹蟲，必須連根拔起！此案，本官親自過問！”
他話鋒一轉，看似隨意，實則鋒芒暗藏：“王五既為關鍵人物，其生前可曾透露其他？或與何人有異常接觸？”
穆之心弦緊繃，知道真正的試探來了。他臉上露出思索狀，謹慎回答：“回大人，王五為人勤勉，隻是……死得確實蹊蹺。至於接觸……多為衙內同僚。哦，對了！”他像是猛然記起，“王五死前一日，曾向卑職提及一人，名喚‘老疤’，臉上有刀疤，常給趙瘸子送酒，口音非本地。下官已遣人去查，尚無音訊。”
“‘老疤’……”趙炳坤低聲重複，眼中精光一閃而逝，臉上依舊古井無波，“嗯，此乃重要線索。孤縣令，此案所有卷宗、物證，包括王五屍身，本官即刻查驗。另，縣衙所有人員，無論職級高低，皆需接受問詢，尤其是……王五生前親近或交往頻繁之人。”他的目光緩緩掃過大堂，每一個被他目光觸及的衙役都感到脊背發涼，包括張捕頭。
“是！下官遵命！卷宗物證早已備齊，大人隨時查驗！問話之事，下官即刻安排，定當全力配合！”穆之連忙應承，姿態放得極低。
趙炳坤的“督導”雷厲風行。他帶來的幾名親衛，個個眼神銳利，身手矯健，迅速接管了證物房和王五的屍身，並開始在後院僻靜的廂房內，分批“問詢”縣衙所有人員。問話過程雖未聞嗬斥，但那份沉默的威壓更令人窒息。
穆之則被趙炳坤“請”至書房，“共同研閱”案卷。趙炳坤翻閱著穆之精心準備的、真假參半的卷宗，不時提出幾個看似平淡卻直指要害的問題。穆之打起十二分精神，小心應對，如履薄冰。