臨江城的清晨，是被運河碼頭的喧囂喚醒的。然而今日的喧囂中，卻夾雜著一種令人心悸的騷動，一股濃重的不安壓過了往日的繁忙。巡察禦史孤仁盛穆之）昨日雷霆手段處置司影衛，並勒令知府錢友仁閉門思過的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在整個江南官場和地下世界掀起了滔天巨浪。
日間·臨江碼頭
穆之換上了一身便於行動的深色常服，帶著赫連城、慕婉兒以及麵色仍顯蒼白但眼神已恢複銳利的阿月，還有機靈的小久，來到運河邊，名義上是巡視漕運，實則是想近距離感受這臨江城命脈的脈搏。碼頭上，力夫號子震天，船隻穿梭如織，看似一派繁榮景象。
突然，前方一陣刺耳的驚呼和騷亂打破了表麵的秩序。一個渾身濕透的漕工連滾爬爬地從河堤下衝上來，臉色煞白，指著下遊一處河灣，聲音抖得不成樣子：“死…死人！撈…撈上來一個死人！”
人群瞬間圍攏過去，議論聲嗡嗡作響。穆之眉頭緊鎖，立刻帶人分開人群。隻見河灘泥濘處，一具被河水泡得腫脹發白的屍體仰麵躺著，衣衫襤褸，顯然在水中已有些時日。死者是個中年漢子，麵容扭曲，帶著臨死前的驚懼與痛苦。
“是…是王老四！”人群中一個老鹽工失聲叫道，聲音裡充滿了恐懼，“城南賣私鹽的王老四！他…他前些日子說要去告狀，告張萬金！怎麼…怎麼就…”
穆之蹲下身，赫連城默契地隔開圍觀人群。慕婉兒也上前一步，強忍著不適，仔細查看屍體。她輕輕撥開死者緊握的拳頭，裡麵赫然攥著一個早已被水浸透、卻仍能辨認出“金陵記”模糊印記的小鹽袋！更觸目驚心的是，死者的脖頸處，有一道深深的、被粗糙繩索反複勒磨的淤痕，形狀獨特，絕非尋常水匪所為。
“大人，”赫連城聲音低沉，指著那勒痕，“這是漕幫‘混江索’的慣用手法。他們清理‘不聽話’的人，常把人捆上石頭沉河，繩子就打成這種結，勒痕深而窄，邊緣有細密摩擦印。”
阿月看著那慘白的臉和空洞的眼睛，身體微微顫抖。她想起在京中時聽到的議論，江南鹽稅虧空巨大，鹽價高得離譜，百姓苦不堪言。“張萬金的金陵記，壟斷了臨江七成以上的官鹽私售，鹽價就是他一手操控上去的！漕幫…就是他的爪牙和屠刀！”她的聲音帶著壓抑的憤怒，“王老四這樣的，不知有多少…”
“鹽稅是朝廷命脈，也是武王等野心之輩豢養私兵、結交外敵的錢袋子！”赫連城站起身，目光如刀鋒般掃過渾濁的運河水麵，“這河麵上浮起的，不是一具屍體，是鹽漕勾結、草菅人命的鐵證！截斷這條血淚財路，比殺他一百個司影衛還疼！”
“所以，我們的刀，今日就要砍在這鹽漕勾結的七寸上！”穆之眼中寒光凜冽，那具冰冷的屍體和王老四手中緊握的金陵記鹽袋，如同兩塊燒紅的烙鐵，燙在他心上。“錢友仁是保護傘，張萬金是白手套，漕幫是劊子手。要破局，需先斬其爪牙——就從這‘混江龍’趙天霸的漕幫開刀！”
“漕幫幫主趙天霸，是個狠角色，盤踞臨江多年，根深蒂固。”慕婉兒補充道，她行走江湖，對漕幫的惡名早有耳聞。
“再狠的龍，也有逆鱗。”穆之嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“趙天霸有個獨子，趙蛟，好勇鬥狠，貪花好色，是臨江城有名的紈絝。據聞，這對父子近來因幫中事務和趙蛟的揮霍無度，頗多齟齬。王老四的血，或許能成為撬開他們父子縫隙的楔子。”
一個利用趙蛟衝動性格、挑撥離間的計劃在穆之心頭迅速成形。目標直指漕幫的罪證核心。
日間·臨江碼頭，“四海”貨棧。
這裡是漕幫的重要據點之一，表麵經營南北雜貨，實則是私鹽的中轉倉庫。貨棧後院，漕幫少幫主趙蛟正摟著兩個濃妝豔抹的女子飲酒作樂，腳下還踩著幾個印著“金陵記”的空鹽袋當踏腳，身邊幾個幫眾諂媚地奉承著。
“少幫主，昨天撈上來的那個王老四，真是晦氣！不過您放心，手腳乾淨得很，‘混江索’打的結，神仙也查不出來！”一個幫眾討好地說。
趙蛟灌了口酒，滿臉不屑：“呸！一個不知死活的鹽販子，敢跟張叔和咱們漕幫作對？沉他是給他麵子！這臨江的河底，就是他這種人的墳場！”
突然，貨棧大門被猛地撞開！一隊身著巡檢司服飾的差役氣勢洶洶地闖了進來，為首的是一個麵容冷峻、眼神如鷹的青年赫連城假扮的巡檢司小吏），他的目光銳利地掃過地上的鹽袋。
“巡檢司查緝私貨！所有人不許動！”赫連城聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。
趙蛟醉眼朦朧，正吹噓著，聞言大怒：“哪個不長眼的狗東西，敢查你趙爺爺的貨棧？活膩了？給我打出去！”他指著地上的鹽袋，“睜開你的狗眼看看！這是金陵記的貨！知府大人親自關照的！你敢動？”
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幾個漕幫打手立刻叫囂著撲上。赫連城冷笑一聲，身形如鬼魅般閃動，隻聽得幾聲悶響和慘叫，撲上來的打手已全數倒地哀嚎，手腳關節已被卸掉！動作乾淨利落，帶著一股北地特有的狠辣。
趙蛟酒醒了大半，驚怒交加：“你…你敢動漕幫的人？你知不知道…”
“漕幫？算個屁！”赫連城一腳踏在趙蛟剛才踩著的鹽袋上，居高臨下地看著他，壓低了聲音，殺氣騰騰：“爺是替北邊‘黑風堡’的狄大當家來收貨的！說好了的‘白霜’呢？錢收了，貨呢？張萬金那老狐狸，是不是想黑吃黑？”他意有所指地瞥了一眼地上的鹽袋，“還是說，你們把該給我們的貨，都拿去填王老四那種人的嘴了？”
趙蛟徹底懵了。什麼“黑風堡”？什麼“狄大當家”？他爹最近確實跟張萬金密謀了一筆數額巨大的私鹽買賣，買家神秘，但絕不是眼前這煞神說的什麼北邊馬匪！而且對方提到王老四的死…這煞神怎麼會知道？
“什麼白霜黑霜，老子不知道！”趙蛟色厲內荏，但眼神已有些慌亂。
“不知道？”赫連城猛地揪住趙蛟的衣領，將他提離地麵，眼神凶狠如狼，“錢友仁拿了我們的金子，張萬金點了頭，你爹趙天霸親自押的船！現在跟老子說不知道？信不信老子今晚就帶人平了你們漕幫總舵，把你爹和你那相好的‘翠紅樓’小紅玉的腦袋，像掛燈籠一樣掛到城門上去？讓全城人都看看，得罪我們‘黑風堡’的下場！”