棲梧苑的清晨，被一陣急促而規整的馬蹄聲打破。夜雨的濕氣尚未完全散去，空氣中帶著清冽的草木氣息，卻也掩不住姑蘇城連日來沉積的血腥與陰霾。
一隊身著禁衛軍服飾、氣宇軒昂的騎士，簇擁著一位手持明黃卷軸、神情肅穆的宮中內侍，徑直來到棲梧苑門前。為首的內侍翻身下馬，聲音洪亮而帶著不容置疑的皇家威嚴：
“江南道監察禦史穆之接旨——！”
苑門大開，穆之早已得到通報，身著官服，神色沉靜地率領阿月、慕婉兒、王久等人跪迎在庭院中。阿月右臂傷勢未愈，行動稍顯遲緩，但脊背挺直，眼神清亮。
內侍展開聖旨，朗聲宣讀：
“奉天承運，皇帝詔曰：江南道監察禦史穆之，忠勇可嘉，智慮深遠。奉旨查辦姑蘇貢品虧空、鬼絲索命一案，臨危不懼，抽絲剝繭，於龍潭虎穴之中擒獲元凶知府王守仁，揭露其勾結奸商、草菅人命之滔天罪行！雖主犯王守仁畏罪自戕，守備副將意外身亡，然其明察秋毫、不畏權貴、肅清江南蠹蟲之功，實乃社稷棟梁，百官楷模！朕心甚慰！”
“著即擢升穆之為都察院右僉都禦史，加授欽差副使銜，暫留江南，督辦貢品虧空案後續事宜，務求水落石出，以儆效尤！另，賜黃金百兩，錦緞十匹，玉如意一柄，以示恩寵嘉獎！望卿不負朕望，再立新功！欽此——”
“臣穆之，領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”穆之雙手高舉，恭敬地接過那沉重的明黃卷軸。聲音沉穩，聽不出太多波瀾。
“恭喜穆大人！賀喜穆大人！”內侍臉上堆起程式化的笑容，示意隨從將賞賜的黃金、錦緞和裝在紫檀木盒中的玉如意奉上。
聖旨內容迅速在棲梧苑內外傳開。擢升都察院右僉都禦史正三品）、加授欽差副使銜、皇帝親口嘉許“社稷棟梁”……這份恩寵，不可謂不重！尤其是在剛剛經曆了一場幾乎動搖東宮根基的大案之後，這份來自帝王的肯定，如同一道護身符，也像一道無形的枷鎖。
慕婉兒和王久小久）臉上都露出振奮之色。王久更是喜形於色，差點就要歡呼出聲，被慕婉兒一個眼神製止。
阿月站在穆之側後方，聽著聖旨中那“肅清江南蠹蟲之功”的讚語，心中卻並無多少喜悅。王守仁不過是“蛛網”斷尾求生的棄子，真正的幕後陰影依然籠罩在東宮之上。皇帝對此心知肚明，卻隻字不提，隻是嘉獎了穆之查獲“明麵”元凶的功勞，並讓他繼續“督辦後續”。這後續，還能如何督辦？線索已被斬斷，再查下去，恐怕就要引火燒身了。這份嘉獎，更像是一種安撫，也是一種警告——點到為止。
內侍宣旨完畢，並未立刻離去，臉上笑容更深了幾分，帶著一絲意味深長，對穆之道：“穆大人，陛下還有幾句口諭，讓咱家私下轉達。”
穆之心領神會，屏退左右，隻留阿月在側內侍似乎並不在意這位“得力助手”在場）。
內侍壓低聲音：“陛下口諭：‘穆之，你很好。江南水渾，朕心甚憂。東宮乃國本，然樹大難免有枯枝。卿乃朕之利刃，當知何為國之重器，何為疥癬之疾。此番曆練，甚好。姑蘇事畢，速回京述職。望卿勿負朕望。’”
口諭內容，比聖旨更加赤裸裸！
前半句是敲打：江南水渾暗示東宮勢力盤根錯節），東宮是國本不能動搖），枯枝王守仁之流）可以修剪，但國之重器太子地位）不可損傷！讓他明白自己的位置和皇帝的底線。
後半句是恩威並施：誇他曆練得好，讓他辦完事速回京述職離開江南是非地）。
穆之臉色凝重，垂首應道：“臣謹遵聖諭，定當不負陛下重托。”
內侍滿意地點點頭：“穆大人深明大義，陛下定然欣慰。咱家這就回京複命了。”他拱了拱手，不再多言，帶著隨從，如來時一般，儀仗鮮明地離開了棲梧苑。
沉重的苑門緩緩合攏，隔絕了外麵的喧囂。
庭院中，隻剩下穆之和阿月兩人。賞賜的黃金錦緞在晨曦下閃爍著冰冷的光澤，那柄玉如意靜靜躺在紫檀木盒中。
阿月看著穆之凝重的側臉，輕聲道：“‘速回京述職’……陛下這是要將大人調離江南了。”
穆之微微頷首，眼神銳利地掃過那份明黃的聖旨：“恩寵是假，召回是真。江南這潭渾水，陛下暫時不想再攪動了，或者說……不想由我這把‘利刃’再攪動了。王守仁這條斷尾，足以平息明麵上的風波。”
“那焦園舊案？林晚棠的冤屈？還有那……”阿月欲言又止，想起那枚神秘的青鸞玉片。
穆之將目光投向姑蘇城依舊陰霾的天空，聲音低沉卻帶著不容置疑的堅定：“此間事了？不，此間事，遠未了結。陛下讓我‘督辦後續’，‘速回京述職’。那就在回京之前，把這‘後續’，辦得再清楚些！無論是林晚棠的冤屈，還是那枚玉片背後的牽扯……我穆之，定要查個水落石出！”
他轉向阿月，眼神中帶著征詢和並肩作戰的信任：“阿月，你的傷……”
“皮外傷，不礙事。”阿月立刻接口，眼神同樣堅定，“大人要去哪裡查，阿月自當相隨。林小姐的冤屈，不能就此沉沒！”她心中對林晚棠的同情和對真相的執著，讓她暫時忘卻了手臂的疼痛。
穆之看著阿月眼中那份純粹的堅持和信任，心頭微暖，沉重的心情也仿佛注入了一股力量。他點了點頭：“好！我們先去會會那位‘雲姨’！婉兒和小久那邊，應該快有消息了！”
皇帝的嘉獎如同金燦燦的枷鎖，“速回京”的命令更像是一道催命符。但穆之並未被束縛，反而更堅定了在有限時間內撥開迷霧的決心。而阿月的支持，是他此刻最堅實的後盾。
江南的陰雲，東宮的暗影，焦園舊案牽扯出的前朝秘辛……所有的謎團和凶險，都並未因這份來自京城的嘉獎而消散，反而在“速回京”的壓力下，顯得更加緊迫。一股更加洶湧、更加難以預測的暗流，正裹挾著皇權的意誌、隱秘的往事和複仇者的怒火，向他們洶湧而來。風暴，遠未結束，且迫在眉睫。
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