上京城籠罩在一種奇特的氛圍中。朱雀大街兩側，彩綢高懸，為即將到來的科舉考試預熱；貢院附近，客棧酒樓人滿為患，空氣中彌漫著墨香與舉子們的焦灼期盼；而皇宮深處，為永寧公主遠嫁趕製嫁妝的尚衣局日夜不息。皇帝的旨意已下：待科舉放榜，盛世慶典之後，便是使團離京、公主出塞之時。
穆之作為都察院右僉都禦史，正式搬入了位於皇城西側的禦史府。這座府邸雖稱不上奢華，卻自有一股肅穆威嚴之氣，高牆深院，曲徑通幽，與穆之的身份倒也相稱。府邸內原有的仆役經過小久嚴格篩選，隻留下少數可靠之人。阿月以穆之貼身護衛的身份入住東廂房，慕婉兒則在府內僻靜處開辟了一間小型實驗室，繼續她的研究。小久則成了府內的大管家兼情報總管，內外兼顧，忙而不亂。
禦史府的書房成了新的指揮中樞。燭火搖曳，映照著穆之沉靜的麵容和攤開的京城輿圖。
小久低聲彙報著最新的動向：
林修閒的動作：頻繁出入城西“清虛觀”，該觀與一些邊緣宗室有聯係。更值得注意的是，他的一名心腹隨從，被眼線發現數次在城南“瀚海閣”附近徘徊。
阿史那·城的行蹤：這位狄戎王子依舊行蹤詭秘，多次在深夜造訪“瀚海閣”。小久的人無法靠得太近，但確認其每次停留時間不短。
武王的動向：兵部人事變動頻繁，城外幾處關鍵衛所主官悄然換成了武王嫡係，京畿防務亦有微妙調整。
“夢蝶引”的陰影：慕婉兒在實驗中發現，用特定頻率音波持續刺激深紫晶體碎屑，會散發出與“夢蝶引”極其相似的微弱甜辛氣息！這發現讓她心驚，立刻上報。
“瀚海閣……清虛觀……”穆之的手指在輿圖上敲擊著這兩個點，“香料藥材商行與道觀……林修閒的心腹在此地活動頻繁，本身就透著詭異。而那清虛觀，更是疑點重重。”他看向小久，“瀚海閣的貨物進出，特彆是香料藥材類，務必設法查清底細。清虛觀那邊，派最精乾的人，我要知道林修閒在裡麵究竟見了誰，做了什麼交易。至於阿史那·城王子去瀚海閣……也留意，但暫時不要過度解讀，或許是采購物資，也或許是另有隱情。”
“是，大人！”小久領命，神色嚴峻。
阿月抱劍立於陰影中，周身散發著冷冽的氣息：“香料可藏毒，道觀可藏奸。林修閒行蹤詭秘，其心叵測，必有圖謀！”奪位之追殺之仇，在她心中燃燒。
慕婉兒在一旁補充道：“那晶體碎屑與‘夢蝶引’氣息的關聯，更是關鍵。若瀚海閣真在暗中流通此等邪物，落鷹澗毒箭的來源很可能就在其中。而且……”她秀眉微蹙，“這晶體與巫毒邪術關聯極深，林修閒他們到底想做什麼？”
穆之目光深邃：“武王調兵，林修閒暗中活動，瀚海閣疑點重重……他們所謀，絕不止於刺殺或破壞和親。這盤棋，關乎國本。”他示意慕婉兒繼續研究晶體，同時將那份“歸墟之眼”的詭圖拓片收好。“阿史那·城王子雖行蹤神秘，但落鷹澗他曾出手相助，且他迎娶永寧公主是兩國邦交關鍵，目前尚無證據表明他與林修閒或武王勾結。對其動向，保持警惕即可，不必預設敵意。”
平靜不過兩日。這日午後，一封燙金的請柬送至禦史府，落款赫然是武王府。
“終於來了。”穆之神色平靜，仿佛早有預料。他整理官服，隻帶了阿月一人隨行護衛。玩得就是一招燈下黑，反正阿月來京城的消息他們早就知道了，不信他敢在武王府堂而皇之的動手。
武王府邸，奢華威嚴中透著一絲兵戈之氣。武王李繼端坐主位，並未起身相迎，隻是目光如鷹隼般掃過穆之和他身後的阿月，尤其在阿月身上停留了一瞬，帶著審視與一絲難以言喻的陰鷙。
就在穆之踏入正廳前一刻，武王手中正把玩著半截瑩潤的玉玦jue）。那玉玦通體潔白，雕工精細，斷裂處參差不齊，顯然是被人用力掰斷。武王指腹摩挲著斷裂的邊緣，眼神深處翻湧著濃烈的憤恨與不甘，腦海中全是另一截玉玦的主人——那個本該死去卻依舊礙事的林汐月！他幾乎能想象出阿月貼身收藏著另外半截玉玦的樣子……這念頭讓他胸中戾氣翻騰。直到侍衛通傳：“都察院右僉都禦史孤大人到！”孤仁盛，字穆之）他才迅速將半截玉玦收入袖中，斂去所有情緒，換上一副皮笑肉不笑的麵孔。
“孤大人，稀客啊。”武王聲音洪亮，帶著一絲居高臨下的戲謔，“阿月，風采更勝往昔。嘖嘖，本王派去‘問候’你們的人，看來是沒把差事辦好，孤大人……你們可真難殺。”他話語直白，毫不掩飾落鷹澗和之前的刺殺，目光更是肆無忌憚地在穆之和阿月身上逡巡，仿佛在評估獵物的成色。
穆之神色不變，拱手行禮，語氣平淡無波：“殿下說笑了。下官奉旨回京述職，一路承蒙聖恩庇佑，些許宵小跳梁，不足掛齒。”他巧妙地將“難殺”歸功於皇恩，避開了直接的衝突鋒芒。
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阿月垂手侍立，眼觀鼻鼻觀心，仿佛對武王的挑釁充耳不聞，但全身肌肉已悄然繃緊，如同蓄勢待發的獵豹。她能感覺到武王那充滿惡意和探究的目光，如同冰冷的蛇信舔舐。終是忍無可忍，她緩緩抬眼，眸中寒星點點，冷冷開口：“行了，彆裝了。你李繼從小什麼德性，我一清二楚。再吵吵，小心我打你。”語氣平淡，卻字字如冰錐。
武王看著阿月，隻見她的臉色漸漸陰沉下來，仿佛有一股怒氣正在她的心頭醞釀。他不禁搖了搖頭，歎息道：“阿月，都死過一次了，怎麼還是改不了你這秉性啊。”
“還不是拜你所賜，我會堂堂正正的活過來的，你等著瞧”阿月沒給他好臉色：“人，你也見了，我們走了！”說完他轉身拉著穆之揚長而去。
“哇，你剛剛好勇啊！”穆之一臉不可思議。
“沒辦法，從小打到大的。”阿月一臉不屑：“他也還要點臉，不敢明目張膽把我怎麼樣的。”
穆之剛離開武王府，尚未回到禦史府，另一隊儀仗便攔在了路上——竟是東宮來人！
“孤大人，太子殿下有請。”東宮內侍態度恭敬，卻帶著不容拒絕的意味。
阿月表示她不想去見太子，見了會有點麻煩，自己先回去了，讓穆之一個人去見太子。
太子府邸，氣象與武王府截然不同。亭台樓閣，清雅彆致，處處透著儲君的規製與一絲書卷氣。太子趙景琰端坐主位，年紀輕輕，氣度雍容，臉上帶著和煦的笑容。
“孤卿對都察院官員的尊稱），快快請起。”太子聲音溫潤，親自虛扶，“江南之行，破獲奇案，安定一方，孤早有耳聞。今日一見，果然一表人才，國之棟梁！”
一番寒暄讚譽之後，太子話鋒微轉，語氣懇切：“如今朝局，看似太平，實則暗流洶湧。父皇年事漸高，孤監國理政，深感責任重大，尤需孤卿這般正直乾練、忠君體國之臣鼎力相助。”他目光灼灼地看著穆之，“孤知你與武王或有齟齬，然社稷為重。若孤卿願助孤一臂之力，匡扶正道，他日必有厚報。”
這已是極其露骨的招攬了。
穆之心中雪亮。太子與武王爭儲之勢，早已是朝野皆知的秘密。自己這個新晉回京、手握實權且剛被委以護送公主重任的都察院官員，自然成了雙方都想拉攏或打壓的對象。武王以威逼恐嚇，太子則以利誘示好。
穆之起身，深深一揖，姿態恭敬卻言辭謹慎：“殿下謬讚，臣愧不敢當。臣食君之祿，忠君之事，唯陛下之命是從。江南辦案，乃分內之責；護送公主，亦當竭儘全力。至於朝局大事，臣位卑言輕，隻知恪儘職守，不敢妄議。殿下仁德，天下共見，臣唯有儘心王事，以報君恩。”
他這番話，既表達了對皇帝的忠誠，也表明了自己隻專注於本職辦案與護送），對太子拋出的橄欖枝，既未明確接受，也未斷然拒絕，給雙方都留了餘地。
太子眼中閃過一絲不易察覺的失望，但麵上笑容不變：“孤卿忠心可嘉，謹慎持重，亦是美德。也罷，來日方長。護送永寧一事，關係兩國邦交，孤亦十分關切，孤卿若有任何需要，可隨時稟報於孤。”
“謝殿下關懷。”穆之恭敬告退。
回到禦史府，暮色已沉。書房內，燈火通明。
穆之將今日雙王之邀的情形簡略告知阿月、慕婉兒和小久。
“武王囂張跋扈，殺意畢露；太子城府深沉，意在拉攏。”阿月冷聲道，“個懷鬼胎。”
小久擔憂道：“大人，兩邊都得罪不起，也靠不住啊。我們夾在中間……”
慕婉兒放下手中的記錄簿，秀眉緊鎖：“他們的目標，恐怕都不僅僅是大人您。武王對阿月姐姐……”她沒說完，但意思很明顯。
穆之站在窗前，望著禦史府深沉的夜色，緩緩道：“他們爭的是那把椅子，而我們，不過是棋盤上的棋子，或是他們眼中礙事的絆腳石。武王視我們為必須拔除的釘子，太子則想將我們收為己用，增加與武王抗衡的籌碼。”
他轉過身，目光掃過眾人，帶著一種沉靜的力量：“但我們並非棋子。我們的路，不依附於任何一方。查清林修閒的圖謀，揭開瀚海閣的秘密，追蹤‘夢蝶引’和深紫晶體的線索，保護好公主順利出塞……這才是我們的職責與本心。狄戎使團估計也有包藏禍心之人。”
“至於武王的殺意，太子的招攬……”穆之眼中閃過一絲銳利，“兵來將擋，水來土掩。在這禦史府，在這上京城，我們步步為營，靜待時機。科舉在即，各方目光彙聚，未必不是我們行動的機會。”
禦史府的高牆隔絕了部分喧囂，卻隔絕不了洶湧的暗流。雙王的邀約如同兩麵鏡子，映照出京城權力場上的刀光劍影。而穆之一行人所追尋的真相與守護的目標，正在這愈發詭譎的局勢中，變得更加艱難，也更加堅定。通往狄戎的路，每一步都需踏破荊棘，而那位即將迎娶公主的狄戎王子，或許會成為這條路上意想不到的助力。
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