東野稷快馬趕到香川奉行所時，德康楓已在偏廳等候。廳內氣氛肅殺，幾名奉行所的得力乾將垂手侍立，臉上都帶著凝重與困惑。
“東野君，你來了。”德康楓開門見山，指了指桌上鋪開的現場勘驗圖和一疊證詞，“吉田茂，城中經營綢緞莊的富商，為人謹慎，無甚大仇家。昨夜戌時末約晚9點）獨自回房歇息，房門自內反鎖。今早辰時約早7點），侍女叫門不應，發現異狀，撞門而入，便是那副景象。”
東野稷凝神看圖：房間布局清晰，門窗緊閉且從內部插銷完好，唯一通風的高窗有鐵欄，縫隙狹小，非孩童無法出入，是典型的密室。地上、桌上、甚至床上，散落著數十張形製各異的麵具——有能劇的鬼神麵，有孩童嬉戲的狐狸麵，有製作粗糙的紙糊麵具，甚至還有幾麵來自異域的、風格怪誕的金屬麵具。死者吉田茂仰麵倒在榻榻米上，雙目圓睜，瞳孔放大，凝固著極致的驚恐，脖頸處有明顯的扼痕，呈深紫色，但現場卻找不到任何搏鬥或強行闖入的痕跡。
“驗屍結果如何？”東野稷沉聲問。
“初步查驗，死於窒息，頸骨有輕微損傷，凶徒力氣極大。死亡時間在昨夜亥時至子時之間晚9點至淩晨1點）。死者指甲縫乾淨，體內無毒物反應。”一名仵作模樣的官員回稟。
“麵具來源？”
“已派人查訪。種類繁雜，新舊不一，大部分是市麵常見之物，也有幾件頗為古舊，似乎來自吉田家的收藏。但…數量如此之多，又如此雜亂地散落，實在蹊蹺。”另一名負責物證的官員搖頭。
德康楓揉了揉眉心，眼中帶著一絲疲憊和凝重：“密室無痕，死者驚恐扼斃，滿室麵具…此案處處透著邪異。城中流言已起，皆言是‘詛咒假麵’索命，人心惶惶。本官雖不信鬼神，但此案手法詭異，絕非尋常盜匪或仇殺。東野君，你心思縝密，屢破奇案，此事非你相助不可。”
東野稷正要開口，廳外傳來一陣輕微的騷動。守衛來報：“大人，東野彆院孤穆之求見，言明為吉田茂一案而來。”
德康楓與東野稷對視一眼，眼中均閃過一絲訝異。德康楓略一沉吟：“請他進來。”
穆之步履沉穩地踏入偏廳。他換上了一身便於行動的深色勁裝，腰間佩著慣用的長劍，雖麵色仍有幾分大病初愈的蒼白，但眼神銳利，氣度沉凝，昔日的江湖豪氣與機敏已恢複大半。他向德康楓和東野稷抱拳行禮：“草民穆之，見過大人，東野兄。”
“穆之君不必多禮。”德康楓抬手示意，“你為吉田茂一案而來？”
“是。”穆之坦然道，“聽聞此案離奇，涉及密室與詭異麵具，草民雖不才，但在江湖行走多年，也見過些奇詭伎倆和旁門左道。東野兄傷愈不久，此案凶險未知，草民願儘綿薄之力，協助東野兄與奉行所查明真相，安定民心。”他的理由充分，姿態不卑不亢。
東野稷看著穆之，眼中掠過一絲暖意和了然。他知道穆之此舉，既是出於江湖道義和好奇，更是擔心他傷勢未愈，獨自涉險。他微微頷首，對德康楓道：“大人，穆之兄見多識廣，心思機敏，有他相助，定能事半功倍。”
德康楓目光在穆之身上停留片刻，這位在“夜櫻紫”事件中展現出不凡身手和堅韌意誌的年輕人，確實是個有力的臂助。“好！有穆之君相助，本官更添信心。事不宜遲，東野君，穆之君，我們即刻前往現場！”
吉田府邸已被奉行所武士嚴密把守。府內氣氛壓抑，仆役們噤若寒蟬，空氣中彌漫著恐懼和不安。
死者的臥室位於內宅深處。房門已被撞壞，敞開著。還未踏入，一股混雜著血腥、灰塵和陳舊物品的沉悶氣味便撲麵而來。
東野稷與穆之在德康楓的引領下，踏入這間被死亡和詭異麵具占據的房間。
饒是兩人見慣風浪，眼前的景象也令人心頭一凜。
房間不算大，陳設華貴。但此刻，所有的華貴都被一種陰森詭異的氛圍所覆蓋。地板上、矮桌上、屏風上、甚至死者躺臥的床榻周圍，密密麻麻地散落著各式各樣的麵具！它們或仰或俯，或笑或怒，空洞的眼眶仿佛都在冷冷地注視著闖入的不速之客。陽光透過高窗的鐵欄射入幾道光柱，塵埃在光柱中飛舞，更映照得那些麵具上的油彩和紋路光怪陸離，仿佛隨時會活過來。
死者吉田茂的屍體已被白布覆蓋，但那股凝固的驚恐仿佛還彌漫在空氣中。
東野稷目光如鷹隼，迅速掃視全場。門窗插銷完好，高窗鐵欄堅固，縫隙確實僅容一指。他蹲下身，仔細檢查門軸、窗框、榻榻米的邊緣，尋找任何細微的破壞或開啟機關的痕跡。
穆之則緩步行走在麵具的“叢林”中。他沒有立刻去觸碰那些麵具，而是用銳利的目光審視著它們的種類、材質、新舊程度和散落的位置。他時而蹲下，從不同角度觀察麵具的朝向和堆積方式；時而抬頭，看向房梁和角落的陰影處。
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“東野兄，”穆之忽然開口，指向牆角一個不起眼的、被幾個麵具半掩著的矮櫃，“你看那個櫃子，櫃門似乎沒有關嚴，縫隙裡…好像有東西反光？”
東野稷立刻循聲望去。他小心地撥開覆蓋在矮櫃上的幾個紙糊麵具，發現櫃門確實虛掩著一條縫，縫隙中隱約可見一點金屬光澤。他戴上仵作遞來的手套，輕輕拉開櫃門。
櫃子裡堆放著一些雜物和賬冊。在雜物之上，赫然放著一個東西——那並非麵具，而是一個製作精巧、隻有巴掌大小的黃銅鳥形機關！鳥喙微張，翅膀收攏，造型栩栩如生。
“機關鳥？”東野稷眉頭一挑，小心地將它取出。鳥身冰涼，入手頗沉，關節處有細微的磨損痕跡，顯然不是新物。鳥腹處似乎有一個極小的暗格，但嚴絲合縫，一時無法打開。
穆之也湊了過來，仔細端詳：“此物工藝精湛，不似尋常玩物。看磨損，應是常被把玩之物。為何會出現在這裝滿麵具的房間裡？還藏在櫃中？”
與此同時，穆之的目光掃過矮櫃下方散落的麵具時，瞳孔微微一縮。他蹲下身，指著其中幾張被壓在最下麵的、邊緣有些卷曲破損的紙麵具：“這些紙麵具…你們看它們的邊緣，是否有些過於濕潤？像是…被水汽浸染過，又乾了留下的痕跡？而這房間，似乎並不潮濕。”
東野稷聞言，立刻檢查那幾張紙麵具，又摸了摸旁邊的榻榻米和櫃子底部，確實，隻有那幾張紙麵具的邊緣有輕微受潮卷曲的痕跡，周圍環境卻很乾燥。
“水汽…機關鳥…”東野稷沉吟著，目光再次投向那些散落的麵具，尤其是靠近高窗鐵欄下方堆積的幾麵，“這些麵具的散落，看似雜亂無章，但細看之下，靠近門窗處較少，越靠近死者床榻越密集…尤其是死者頭部周圍，堆積如山。”
穆之也注意到了這個分布：“像是有意為之…或者說，被某種力量驅使著，湧向死者？”這個想法讓他自己都覺得有些脊背發涼，但他強迫自己冷靜，“或許…是凶手故意布置，製造恐慌？”
德康楓在一旁聽著兩人的分析與發現，眼中精光閃爍。機關鳥、受潮的麵具、麵具的特殊分布…這些看似不起眼的細節，在經驗豐富的兩人眼中，都成了撥開迷霧的線索。
“密室之謎，麵具之詭，死者之懼…”東野稷站起身，環顧這間充滿詭異氣息的臥室，聲音低沉，“此案絕非詛咒，必是人為！而這機關鳥和受潮麵具，或許就是解開謎團的關鍵鑰匙。”
穆之握緊了腰間的劍柄，眼中戰意與好奇交織：“有意思。我倒要看看，這裝神弄鬼的麵具之下，藏著怎樣一張見不得人的臉！”兩人的目光在空中交彙，默契地點了點頭。香川城“詛咒假麵”的陰冷帷幕，在兩位智勇雙全的探案者麵前，被撕開了第一道裂口。
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