柳條巷深處，死寂得令人心頭發毛。穆之如同融入牆壁的陰影，緊盯著“機關李”那扇緊閉的木門，指間夾著的奉行所特製響箭蓄勢待發。時間在令人窒息的寂靜中一分一秒流逝。
巷口終於傳來一陣刻意壓低的、密集而迅捷的腳步聲！東野稷帶著數名精乾的奉行武士，如同無聲的潮水般湧了進來。他們顯然收到了穆之先前派出的聯絡信號。
“穆之兄！”東野稷壓低聲音，迅速靠攏，目光銳利地掃過那扇門，“情況如何？”
“一個形跡可疑之人，約半盞茶前進去了！”穆之語速極快，描述著神秘人的特征，“身形瘦小，輕功極佳，戴寬簷鬥笠遮麵，左手提黑布蒙著的提籃，右手…拎著一個沾有汙漬的狐狸紙麵具！他用特製的鉤狀鑰匙開門，動作熟練，絕非初次！”
“麵具！提籃！”東野稷眼神一凜，這與吉田案的關鍵物證和疑點瞬間關聯！“屋內可有動靜？”
“毫無聲息，死寂一片。”穆之搖頭，心中那股不祥的預感越來越強烈。
“不能再等！破門！”東野稷當機立斷，手按“霜切”刀柄，對身後武士示意。
兩名魁梧的武士立刻上前，其中一人手持破門槌，另一人蓄勢待發。“砰！砰！”兩聲沉悶而有力的撞擊！本就顯得破敗的木門應聲向內碎裂倒塌！
煙塵彌漫！
東野稷與穆之如同兩道離弦之箭，率先衝入屋內！武士們緊隨其後，刀劍出鞘，警惕地封鎖住門口和窗口。
屋內光線昏暗，彌漫著一股濃重而怪異的混合氣味——濃烈的藥味、刺鼻的鐵鏽腥氣血的味道！）、以及一種陳年木料和金屬混合的腐朽氣息。
眼前的景象讓衝進來的眾人心頭一沉！
這根本不像一個工匠的作坊，更像一個雜亂無章的廢品倉庫兼某種詭異的實驗室。牆角堆滿了各種奇形怪狀的金屬零件、半成品的木械、廢棄的齒輪鏈條，落滿灰塵。中央一張巨大的工作台上，散亂地擺放著銼刀、刻刀、小型火爐以及一些難以名狀的、閃著寒光的工具。
然而，最令人觸目驚心的，是倒在血泊中的老人！
老人須發皆白，身形乾瘦，穿著沾滿油汙的布衣，仰麵倒在工作台旁。他的胸口插著一柄樣式奇特的短柄匕首，直沒至柄！鮮血浸透了他身下的地麵，早已凝固發黑。他的眼睛驚恐地圓睜著，臉上凝固著難以置信和極度的恐懼，與吉田茂死前的表情如出一轍！
“是‘機關李’！他死了！”一名本地武士辨認出老人身份，聲音帶著驚駭。
“死亡時間…超過十二個時辰了！”穆之蹲下身，仔細觀察屍體和凝固的血跡，沉聲道，“屍僵已過高峰，屍斑完全固定，血液凝固程度…至少在昨天白天，甚至更早就遇害了！”
東野稷的心猛地一沉。機關李的死亡時間遠在吉田茂之前！那個剛剛進來的神秘人，不是來找機關李的，而是…來清理現場或者尋找某樣東西的！
“搜！”東野稷厲聲道，“凶手剛剛進來過！他一定留下了痕跡！仔細搜查！特彆注意那個黑布提籃和麵具的去向！還有，找那隻銅鳥的相關線索！”
武士們立刻分散開來，小心翼翼地翻查這間充滿死亡氣息的屋子。屋內物品雜亂，翻找起來極為困難。
穆之的目光則被工作台一角吸引。那裡散落著幾張揉皺的圖紙，上麵畫著一些複雜的、類似鳥類的機械結構圖，旁邊還有潦草的標注和算式。其中一張圖紙上，赫然畫著一隻與他們在吉田茂房間發現的那隻幾乎一模一樣的黃銅機關鳥！圖紙旁還散落著幾個細小的黃銅齒輪和彈簧零件。
“銅鳥果然出自他手！”穆之拿起圖紙，眼神銳利，“圖紙在這裡，但成品不見了！凶手拿走它，放到了吉田茂房間？”這個念頭讓案件的關聯性更加緊密。
“大人！這邊！”一名負責搜查裡間臥室的武士突然喊道。
眾人立刻湧入狹小的裡間。臥室同樣雜亂，但一張小床邊的矮櫃抽屜被粗暴地拉開，裡麵的東西被翻得亂七八糟。而在地板上，赫然遺落著一個東西——正是穆之之前看到的、那個沾有可疑汙漬的狐狸紙麵具！
麵具被隨意丟棄在地，邊角處深褐色的汙漬在昏暗光線下更顯刺目，隱隱散發著鐵鏽味——是血！很可能是凶手翻找東西時，不小心遺落的！
“麵具在這裡！提籃不見了！”穆之立刻道，“凶手一定帶走了他想要的東西！”
東野稷上前，小心地撿起麵具，仔細觀察。除了汙漬，麵具內側靠近鼻梁的位置，似乎殘留著一絲極淡的、若有若無的…藥味？這藥味不同於屋內的陳腐藥氣，更清冽一些。
“藥味…”東野稷心中一動，立刻聯想到吉田茂案發現場那幾張受潮的紙麵具。他立刻對隨行的仵作道：“仔細檢查這麵具上的汙漬和氣味！與吉田茂房間發現的受潮麵具對比！還有，立刻搜查這屋子內外，看是否有水缸、水桶，或者近期使用過水的痕跡！特彆注意是否有類似遇水能產生粘性或膨脹的物質殘留！”
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就在這時，另一個在屋外搜查後院的武士有了驚人發現：“大人！後院矮牆上有蹬踏翻越的新鮮痕跡！牆根下的泥地裡，有半個模糊的腳印！看尺寸，非常小！還有…這裡有一小片被刮下來的深灰色布料碎片！”
腳印尺寸小！布料碎片！這印證了凶手身形瘦小的特征！
“追！”東野稷毫不猶豫，“沿著痕跡追！他帶著提籃跑不遠！通知奉行所，封鎖附近所有路口河道，盤查所有攜帶提籃、身形瘦小的可疑人員！特彆注意身上可能沾有藥味或鐵鏽味的人！”
武士們領命，如同獵犬般循著新發現的痕跡追蹤而去。
穆之留在屋內，目光再次掃過機關李驚恐的屍體，又落在手中那張黃銅機關鳥的圖紙上，最後定格在那個遺落的狐狸麵具上。藥味、銅鳥、麵具、水痕、瘦小的凶手、機關李的被滅口…
“吉田茂的死，機關李的死…還有那個被帶走的提籃…”穆之喃喃自語，腦中思緒飛轉，“這絕非簡單的仇殺。銅鳥是關鍵信物？提籃裡是機關李未完成的作品？還是…某種必須銷毀的證據？凶手不惜連殺兩人，甚至冒險返回現場，到底在掩蓋什麼？這藥味…是凶手身上的，還是他用來處理麵具的？”
線索如同散落的珠子，被藥味這根奇特的絲線隱隱串聯。暗室屍寒，藥香魅蹤。那個戴著鬥笠、身手敏捷的瘦小身影，正帶著致命的秘密和那個神秘的黑布提籃，在香川城的街巷中亡命奔逃。而東野稷與穆之的追捕之網，已然撒開！
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