寧古塔臨時行軒。
這處臨時征用的宅邸雖比驛站寬敞些，但依舊透著邊陲的粗糲與寒意。爐火剛剛生起，驅散著屋內刺骨的冷氣，穆之等人正在整理行裝，梳理驛站血案的線索，門外便傳來了急促的通報。
“大人，寧古塔將軍，齊懷遠將軍求見！”
穆之眉峰微蹙。他們剛到，這位戍邊大將便聞風而至，是巧合，還是彆有用心？他整了整衣袍，沉聲道：“有請。”
齊懷遠將軍大步流星地走了進來。他年約四旬，身材魁梧，麵容剛毅，一身戎裝沾著未化的雪粒，風塵仆仆。他目光如電，掃過屋內眾人，最後落在穆之身上，抱拳行禮，聲音洪亮：“穆大人！久仰巡察使之名！末將齊懷遠，戍守寧古塔。聽聞大人蒞臨，特來拜會！大人一路辛苦，可還安頓得下？”
“有勞齊將軍掛念。”穆之還禮，語氣平靜無波，“將軍軍務繁忙，親臨寒舍，不知有何見教？”
齊懷遠臉上露出一絲憂色，歎息道：“實不相瞞，大人來得正是時候，卻也…唉，寧古塔近日不太平！就在今晨，墨池鹽場那邊出了大事！鹽監官趙德祿趙大人…被發現淹死在鹽鹵池裡了！”
“鹽監官？”穆之眼神一凝。鹽場是流放之地的重要命脈，鹽監官負責管理流犯勞役、監督鹽產，位置雖不高，卻極為關鍵。淹死在鹽鹵池？
“正是！”齊懷遠沉痛道，“初步勘查，像是趙大人昨夜飲酒過量，失足跌入池中溺亡。鹽鹵池水鹹苦且深，又是深夜無人…唉，趙大人雖有些貪杯，但一向儘職儘責，真是可惜了！鹽場那邊人心惶惶，流犯們也議論紛紛。末將已命人封鎖現場，隻是…此事發生在大人剛到的當口，未免晦氣，也怕影響大人查案。”
穆之心中冷笑。一個負責管理流犯的關鍵官員突然死亡，齊懷遠第一時間不是請求協助深查，而是強調“意外”和“晦氣”，甚至隱隱有讓他不必插手之意。這態度，本身就透著不尋常。
“職責所在，何談晦氣。”穆之聲音轉冷，“鹽監官乃朝廷命官，身死鹽場，無論是否意外，都需詳查以正視聽，安人心，明法度！請將軍帶路，我等即刻前往墨池鹽場！”
齊懷遠臉色微微一僵，隨即恢複如常，點頭道：“穆大人秉公執法，末將佩服！請隨我來！”
墨池鹽場。
凜冽的寒風裹挾著鹹澀刺鼻的氣息撲麵而來。眼前是一片廣袤的、被凍結的灰白色鹽田，如同死寂的冰湖。巨大的鹽鹵池如同一個個墨綠色的深潭，在慘淡的天光下泛著詭異的光澤。池邊結著厚厚的鹽霜，踩上去嘎吱作響。遠處，是被風雪籠罩的連綿工棚，隱約可見衣衫襤褸、帶著鐐銬的流犯在軍士皮鞭的驅趕下，麻木地勞作著。整個鹽場籠罩在一種沉重、壓抑、絕望的氛圍之中。
鹽監官趙德祿的屍體已被打撈上來，停放在池邊一處避風的棚屋內。他穿著一身半舊的青色官袍，渾身濕透，皮膚被高濃度的鹽鹵泡得發白發皺，口鼻處殘留著乾涸的鹽漬，散發著一股濃烈的鹹腥與酒氣混合的怪味。
“大人請看，”齊懷遠指著一旁地上散落的酒壺碎片和一隻油膩的燒雞骨架，“趙大人昨夜當值，據守衛說，他獨自在值房內飲酒，後來便沒再出來。今早換班的雜役發現值房門開著，酒壺碎了，人卻不見了，最後在池裡找到了…唉，定是喝多了，出來透氣時不慎跌入池中。”
慕婉兒已蹲在屍體旁開始初步檢驗。她戴上薄皮手套，仔細檢查趙德祿的頭麵部、口鼻、頸部、四肢。她秀眉微蹙，重點檢查了死者口鼻處的泡沫和吸入物，又輕輕按壓其胸腹部。接著，她仔細翻看死者的手掌、指甲縫，最後，目光落在了死者的後頸發際線下方。
“師兄，”慕婉兒抬起頭，清冷的聲音響起，“死者確係溺亡，口鼻有蕈狀泡沫，呼吸道內有鹽鹵水吸入，符合生前入水特征。但…”
她頓了頓，指向死者後頸一處極不顯眼的位置，“此處有一細小針孔，周圍有輕微紅腫，但被頭發和衣領遮蓋，若非細查極難發現。針孔位置隱蔽，絕非意外擦碰所致。”
“針孔？”齊懷遠臉色一變，“莫非…是蚊蟲叮咬？”
“不像。”慕婉兒語氣肯定，“蚊蟲叮咬多呈丘疹，此針孔細直，邊緣整齊，更像是…人為刺入的注射點。而且，死者身上酒氣雖重，但胃內殘留物不多，嘔吐物也極少，與其‘醉酒過量’的表象不符。”
穆之立刻明白了關鍵：“酒氣是障眼法？針孔是給藥途徑？婉兒，能否確定是何藥物？”
“需要進一步剖驗，但結合死者無明顯掙紮外傷、現場無搏鬥痕跡、且迅速溺亡的情況推斷，”慕婉兒目光銳利，“極可能是某種強效迷藥或肌鬆劑！凶手先以藥物令其失去行動能力，再將其投入池中，偽裝成醉酒失足！”
齊懷遠臉色變得有些難看：“這…竟有如此歹毒手段？何人敢在鹽場行凶？”
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穆之沒有回答，他的目光如同鷹隼，開始掃視整個“案發現場”——趙德祿的值房和鹽鹵池周邊。