楚城的血色與喧囂被車輪馬蹄聲碾碎，拋在身後漸行漸遠的煙塵裡。穆之一行五人，踏上了前往南疆的漫長旅程。官道蜿蜒，穿州過府，沿途的風景從楚地的濕潤蔥蘢，逐漸染上了幾分屬於荊楚之地的雄奇與蒼莽。
數日後，他們已深入荊門地界。時值春日，官道兩旁山花爛漫，新綠蓬勃，鳥鳴啾啾，一派生機盎然的景象。連日趕路，人馬都有些疲乏。正午時分，前方出現一條清澈見底的小溪，潺潺流水聲在靜謐的山林間格外悅耳。
“籲——”穆之勒住馬韁，“在此稍作歇息，飲馬，洗漱。”
眾人欣然應諾。軒轅一刀第一個翻身下他那匹老馬，找了個溪邊樹蔭濃密的大石頭，靠著坐下，解下酒葫蘆，愜意地灌了一口，眯起眼看著粼粼波光，仿佛世間紛擾都與他無關。
東野軒習慣性地翻身下馬，沒有立刻去溪邊，而是抱著他那柄寒氣內斂的青霜刀，目光如鷹隼般掃視四周的山林、溪岸、以及官道延伸的方向。他步伐沉穩，沿著溪流上下遊走了一段距離，檢查著河灘的泥土、灌木叢的痕跡，確保附近沒有異常埋伏或大型野獸的蹤跡。這是他的職責，也是刻在骨子裡的謹慎。
慕婉兒從馬車裡輕盈地跳下來，舒展了一下有些發麻的四肢。她看向溪水，眼睛一亮：“阿月姐姐，我們去溪邊洗把臉吧？這水好清！”
阿月無聲地點點頭，從車轅上躍下。她依舊是一身便於行動的黑色勁裝，新得的“穆月”貼身收著。兩人結伴，踩著溪邊光滑的鵝卵石，走到一處水流平緩、岸邊生著幾叢茂密蘆葦的淺灘。
慕婉兒蹲下身，掬起一捧清涼的溪水，潑在臉上，發出舒服的輕歎。阿月則更為警惕，她沒有立刻洗漱，目光銳利地掃過四周。忽然，她清冷的視線定在了前方幾步遠的一處蘆葦根部。
那裡的泥土明顯有被翻動過的痕跡，雖然很淺，還撒了些枯葉碎石試圖遮掩，但在她眼中卻異常突兀。更讓她警覺的是，一縷若有似無的、不同於泥土和草木的腐敗氣息，正從那個位置隱隱傳來。
“婉兒，退後。”阿月的聲音低沉而嚴肅。
慕婉兒一愣，立刻意識到不對，連忙起身後退幾步。
阿月沒有拔刀，而是從腰間摸出一柄精鋼短匕，小心翼翼地撥開那處鬆散的泥土和覆蓋的枯葉。隨著泥土被撥開，那股腐臭味變得清晰起來。很快，一隻蒼白、僵硬、沾滿泥汙的手，赫然暴露在陽光下！
慕婉兒倒吸一口涼氣，捂住了嘴，眼中滿是驚駭。
阿月動作不停，匕首靈巧地繼續挖掘。不多時，一具被草草掩埋的男性屍體顯露出來。屍體穿著洗得發白的青色儒衫，看身形是個文弱書生。他的臉朝下埋在土裡，身體蜷縮著，姿勢透著臨死前的痛苦。
“大人！”阿月立刻揚聲呼喚，聲音穿透溪流的嘩嘩聲。
穆之、東野軒聞聲立刻趕來。軒轅一刀也放下了酒葫蘆，渾濁的眼睛朝這邊瞥了一眼，卻依舊沒有起身的意思，仿佛隻是看一件尋常事。
穆之眉頭緊鎖，蹲到屍體旁。阿月已用匕首大致清理了屍體周圍的浮土。
“婉兒，看看。”穆之沉聲道。
慕婉兒深吸一口氣，壓下心中的不適。作為醫者，她深知此刻需要冷靜。她戴上隨身攜帶的薄紗手套便於驗看屍體又保持潔淨），蹲到屍體旁，開始仔細檢查。
“男性，年約二十五六歲。身形瘦弱，符合文弱書生特征。”她一邊檢查一邊低聲陳述，“屍僵已過高峰，開始緩解，結合現在氣溫，死亡時間約在…一至兩日前。”
她小心翼翼地檢查死者頭部：“頭部無明顯致命外傷，但有數處皮下瘀腫，應是生前遭鈍器擊打所致。”
接著，她輕輕撥開死者頸部的衣領和汙泥，目光一凝：“頸部有清晰的索溝，呈暗紫紅色，邊緣有輕微表皮剝脫和皮下出血…是生前被繩索勒頸所致，這是主要死因。”
她又檢查了死者雙手：“指甲內有少量泥土和草屑，右手緊握…”她輕輕掰開死者僵硬的手指，露出裡麵緊攥著的半張被撕下的書頁。書頁邊緣參差不齊，浸透了泥水和汗漬，上麵的字跡模糊不清。
“書頁？”穆之眼神銳利起來，立刻從懷中掏出一個從京城帶來的、專門記錄案情的皮麵簿子和一支炭筆，“婉兒，繼續。”
慕婉兒仔細檢查了死者全身衣物：“衣物雖有破損沾泥，但基本完整，不像是遭遇山賊搶劫。懷中有幾枚銅錢，未丟失。”她又查看了死者口鼻：“口鼻腔內有少量泥沙，但結合埋屍位置淺顯，更像是死後被掩埋時灌入，並非生前溺斃。”
初步驗屍完畢，慕婉兒脫下手套，臉色有些發白，但眼神堅定：“大人，初步判斷：死者生前遭受毆打，後被繩索勒頸致死。死後被匆忙掩埋於此。財物未失，非圖財害命。死亡時間不長，就在這一兩日內。”
這時，阿月已經站起身，銳利的目光如同最精密的羅盤，仔細審視著掩埋點周圍的痕跡。她指向蘆葦叢後方一條被踩踏得有些淩亂、通往密林深處的小路：“大人，看這裡。掩埋者從此處來，拖拽痕跡明顯，腳印雜亂，至少有兩人。埋屍後，沿原路返回，腳印較深，應是負重而來，空手而歸。”
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東野軒也走了過來，他剛才已快速檢查了附近更大範圍：“周圍無激烈打鬥痕跡，這裡並非第一現場。應是殺人後移屍至此掩埋。附近官道車轍馬蹄印複雜，難以追蹤。這條小路，”他指向阿月發現的那條，“通向山裡，人跡罕至。”
穆之飛快地在簿子上記錄著：
死者：青年書生，文弱。
死因：勒頸主要），生前遭毆打。
時間：12日前。
現場：埋屍點非第一現場），移屍痕跡指向小路。
財物：未失。
異常：死者緊握半張書頁關鍵物證？）。
疑犯：至少兩人，熟悉小路，可能來自山中。
他合上簿子，目光凝重地掃過溪邊這具無辜的書生屍體，又望向那條幽深莫測、仿佛隱藏著罪惡的小路。春日暖陽依舊，溪水潺潺依舊，但這片山林剛剛向他們展露的，卻是一角令人心悸的黑暗。
平靜的旅途，就此被這具溪邊白骨徹底打破。一個無名書生的死亡，將把他們引向何方？
軒轅一刀終於慢悠悠地站起身，拍了拍屁股上的塵土，走到近前，渾濁的眼睛瞥了一眼屍體，又看向那條小路，咂咂嘴，灌了口酒：“嘖，剛清淨兩天…這酒，怕是又喝不痛快嘍。”他的語氣平淡，卻仿佛預示著，荊門之地，風波已起。
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