黔陵土司府，坐落在十萬大山環抱的險要之地，依山而建，氣勢磅礴。其格局仿照中原“四進五大院”，卻又融入了濃重的苗疆特色：飛簷鬥拱雕刻著猙獰的儺神與盤繞的毒蟲，厚重的石牆爬滿深綠苔蘚，空氣中常年飄蕩著香火、草藥與山野的氣息。今日，正是末代土司龔綬舉行五年一度盛大“祭祖承嗣”大典的日子。府邸內外張燈結彩，鼓樂喧天，各峒頭人、寨老、漢官代表齊聚，氣氛莊重而熱烈。
祭典的核心，在府邸最深處的“祖靈院”。院中央矗立著一株據說有千年樹齡、被視為神木的巨大榕樹，虯根盤結，枝葉遮天蔽日。樹前設一漢白玉祭台，香煙繚繞。
土司龔綬，身著繁複華麗的土司禮服，頭戴象征權力的銀冠，雖年近五旬，但精神矍鑠，顧盼間自有威嚴。他按照古禮，在身著斑斕法袍的大巫師鬼叟引領下，一步步登上祭台。鼓聲變得低沉肅穆，所有人的目光都聚焦在土司身上。
最後一步，便是飲下象征祖靈賜福、由神樹嫩葉與清晨露水秘製的“神樹茶”。一名侍從恭敬地捧上金杯。
龔綬接過金杯，環視台下臣屬子民，臉上帶著一絲不易察覺的疲憊與釋然。他舉杯，仰頭，將杯中清澈的茶湯一飲而儘。
“禮——成——！”鬼叟拉長聲調高喊。
然而，“成”字尾音尚未落下！
“噗——！”
龔綬身體猛地一僵，手中金杯“哐當”墜地！他雙手死死扼住自己的喉嚨，眼珠瞬間暴凸，充滿了極致的痛苦與難以置信！緊接著，漆黑的、粘稠的血線如同毒蛇般從他七竅之中狂湧而出！他高大的身軀劇烈抽搐著，踉蹌後退，重重撞在神木粗壯的樹乾上！
“父王！”“土司大人！”驚呼聲四起！場麵瞬間大亂！
就在龔綬滑倒在地、生命迅速流逝的最後一瞬，他那隻沾滿黑血的手，竟異常頑強地、痙攣般地伸進懷中，死死攥住了一樣東西——半片被燒得焦黑卷曲、邊緣殘留著詭異牽絲人偶圖案的紙頁！正是《傀儡經》殘頁！
鬼叟第一個撲到龔綬身邊，探其鼻息後，猛地抬頭，布滿皺紋的臉上瞬間爬滿驚駭欲絕的憤怒！他枯瘦的手指直指台下同樣驚呆了的土司長子——龔統政史實原型，此時正當壯年，素有勇武之名，亦是公認的繼承人），聲音如同夜梟泣血，尖利地劃破死寂：
“祖靈降罰！是祖靈降罰啊！嫡子不孝，覬覦大位，弑父奪權！他…他用邪術毒殺了自己的父親！褻瀆神靈！罪不容誅！！”
矛頭如毒箭，瞬間射向龔統政！所有目光，震驚、懷疑、恐懼、甚至幸災樂禍，如同實質般壓在他身上。龔統政臉色煞白，下意識後退一步：“不！不是我！巫師你血口噴人！”
混亂如同瘟疫般在莊嚴肅穆的祖靈院蔓延。就在龔統政的親衛與鬼叟支持者即將爆發衝突的千鈞一發之際！
“欽命南疆巡察使孤穆之在此！所有人，原地肅立！擅動者，以謀逆論處！”一個清朗而蘊含著強大威嚴的聲音穿透喧囂！
穆之一行人，在石崇山通判作為漢官代表在場）的引導下，及時趕到！玄青官袍在混亂的人群中如同定海神針。東野軒與護衛如虎入羊群，迅速控製住場麵核心區域。阿月身影隱入人群邊緣，純黑的眼眸已如鷹隼般掃視全場。慕婉兒則快步走向龔綬的屍體，眼神凝重。軒轅一刀則不知何時已溜達到祖靈院角落那株象征刑場、掛滿古老符咒的大榕樹下，抱著酒葫蘆，仿佛對眼前的巨變漠不關心，靠著樹乾似乎又要睡去。
穆之無視鬼叟怨毒的目光和龔統政驚疑不定的神色，大步走上祭台。他目光銳利如刀，掃過地上的金杯碎片、散落的祭品，最終定格在那尊巨大的、刻滿儺神圖案的青銅香爐上。香爐內香灰尚溫，青煙嫋嫋。
“封鎖府邸！所有人等，未得本官允許，不得擅離！包括各位頭人、寨老，以及…大巫師！”穆之命令斬釘截鐵。他親自上前，用布帛包裹手指，小心翼翼地撥開香爐上層香灰。在靠近爐壁的灰燼深處，他撚起一小撮顏色略深、質地更細膩的粉末，湊近鼻端輕嗅——一股極其微弱、卻無法掩蓋的苦杏仁味鑽入鼻腔！
“箭毒木粉末！”穆之眼神一凜，將其小心包好。毒物出現在祭祖香爐中，絕非偶然！
慕婉兒已蹲在龔綬屍體旁，無視其七竅流血的恐怖模樣，動作冷靜而迅速。她檢查口鼻、眼瞼，重點查看咽喉頸部。當她手指按壓龔綬喉部時，秀眉猛地蹙緊！她取出薄刃小刀，在眾目睽睽之下，果斷地劃開龔綬頸部皮膚！
短暫的沉默後，慕婉兒抬起頭，清亮的聲音帶著醫者的冰冷嘲諷，響徹寂靜的祖靈院：
“當場毒殺？七竅流血？好精巧的障眼法！”她舉起手中帶血的鑷子，鑷子尖端夾著一小片碎裂的軟骨，“死者喉骨斷裂！斷口陳舊，邊緣有輕微愈合跡象！這傷，至少是昨夜造成的！他根本不是在飲茶時中毒暴斃！而是昨夜就已遭重創，被人強行灌入延緩發作的混合毒素，再於祭典上當眾飲下引子，誘使潛伏之毒爆發，造成‘當場毒發’的假象！這是一場徹頭徹尾的謀殺嫁禍！”
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就在婉兒語驚四座、眾人嘩然之際，阿月的身影已如鬼魅般循著龔綬屍體滑落時在神木樹乾上留下的一抹不易察覺的噴濺狀血跡，悄無聲息地潛離了祖靈院。那血跡的指向，並非混亂的前院，而是通往土司府深處、被視為禁地的後山！
禁地入口荊棘叢生，守衛早已被祭典吸引。阿月輕易潛入，敏銳的目光掃過潮濕的林地。在一處被藤蔓半掩的岩縫下，她發現了一件被刻意丟棄的東西——一麵邊緣沾著新鮮泥土和暗沉血跡的黃銅小圓鏡！鏡麵打磨得異常光亮。
阿月拾起銅鏡，並未看鏡中自己，而是下意識地將鏡麵微微傾斜，反射著身後土司府的方向。刹那間，鏡麵清晰的倒影中，赫然映出了土司府最高處、那座雕梁畫棟、屬於土司女眷的小姐樓的一角剪影！尤其是其中一扇半開的雕花木窗，在鏡中顯得格外清晰！
祖靈院內，因慕婉兒的驗屍結論而陷入更大的混亂和猜疑。鬼叟臉色鐵青，龔統政驚怒交加又帶著一絲劫後餘生的茫然。穆之目光如電，掃視著在場每一個神色各異的麵孔。
就在這死寂緊繃的時刻。
“嗝…”榕樹下傳來一聲響亮的酒嗝。一直“酣睡”的軒轅一刀不知何時坐了起來，醉眼朦朧，仿佛被爭吵吵醒。他抱著酒葫蘆，搖搖晃晃地抬起手，枯瘦的手指帶著三分醉意七分精準，隨意地指向祭台下方人群邊緣一個衣著華貴、正用手帕掩麵啜泣的美豔婦人——她是龔綬最寵愛的年輕側室玉夫人。
“那個…穿紅衣裳的小娘子…”軒轅一刀的聲音含混不清，仿佛在說醉話，“你袖子裡…掉出來的紅泥巴…是後山墳場土吧？怪香的…拿來…下酒…正好？”他咂咂嘴，又灌了一口。
此言一出，如同平地驚雷！
所有人的目光瞬間聚焦在玉夫人身上！隻見她掩麵的手帕邊緣，寬大的袖口處，果然沾著幾點暗紅色、質地粘膩的泥土！那泥土的顏色和氣息，與尋常園土截然不同，帶著一股陰冷的、特有的墳場土腥氣！
玉夫人啜泣的聲音戛然而止，臉色瞬間變得慘白如紙！
就在土司府因這場驚天血案而風聲鶴唳之時，府邸外圍一處地勢稍高的隱秘竹林中。
淵彩與尤拉隱於樹影之後，將祖靈院內發生的一切儘收眼底。淵彩明媚的臉上沒有了往日的天真爛漫，取而代之的是一種饒有興味的專注，清澈的眼眸緊緊追隨著祭台上那個玄青色的身影——孤穆之。
“尤拉婆婆，”淵彩的聲音帶著一絲不易察覺的雀躍，“這個漢人官兒…真有意思呢！比穀裡那些裝神弄鬼的家夥強多了！抽絲剝繭，連鬼叟那老狐狸都鎮住了！”
尤拉目光沉靜，低聲道：“殿下，此人確有過人之處，心思縝密，手段果決。他身邊的能人也不少…尤其是那個驗屍的女子和樹下醉漢，深不可測。”
“嗯！”淵彩用力點頭，眼中閃爍著好奇的光芒，“等這案子了了，亂子平息些，我一定要去認識認識他！看看他到底…是個什麼樣的人！”她望著穆之控場的身影，嘴角微微上揚，仿佛發現了一件極其有趣的玩具。而尤拉的目光，則更深地投向了混亂的土司府深處，眼底掠過一絲憂慮。黔陵的水，比預想的更深。
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