車輪碾過官道，揚起細碎的塵土。離開天雲門後，穆之一行人並未直奔京城，而是按照原計劃取道向西，目標直指以機關術聞名天下的玄機宗，穿行於江南水鄉的阡陌之間。煙柳畫橋，風簾翠幕，本該是詩情畫意的旅程，卻因聖旨的催促和京城的暗流，蒙上了一層難以言喻的凝重。
這一日，車馬行至中州地界，一座雄渾古樸的巨城輪廓出現在地平線上——天墉城。此城扼守南北要衝，自古便是兵家必爭之地，亦是武林中人彙聚之所。還未入城，便已感受到一股不同尋常的熱鬨與喧囂。官道上車馬如龍，人流如織，其中不乏身負刀劍、氣息彪悍的江湖人士，更有許多服飾各異、操著不同口音的武者，或策馬疾馳，或結伴步行，目標皆指向天墉城。
“咦？今日這天墉城，怎地如此熱鬨？”陸羽柔掀開車簾，饒有興致地打量著窗外，“瞧這架勢，倒像是…武林盛會？”
車夫是個本地人，聞言笑道：“姑娘好眼力！可不是嘛！玄機宗前些日子廣發英雄帖，要在這天墉城舉辦十年一度的武道大會！這滿街的江湖好漢，都是奔著這大會來的！”
“十年一度？”穆之眉頭微皺，“我記得…武道大會向來是二十年一屆。上一屆…似乎才過去不到十五年？”
“您有所不知！”車夫壓低聲音，帶著幾分神秘，“本來是該二十年的！可這不是…出了大事嘛！南疆那邊，天雲門的慕掌門，還有落神穀的蠱王淵離，這兩位跺跺腳武林都要抖三抖的大宗師，不是…相繼隕落了嘛！武林震動啊！玄機宗的老神仙們一合計，說武林不可一日無主，需得儘快推舉賢能，重振武林聲威！所以…破例提前了！就定在半個月後！三個月前四個月前慕雲生和淵離隕落）消息就傳開，各路英雄好漢都往這兒趕呢！聽說…連一些隱世多年的老怪物都驚動了！”
慕雲生…淵離…隕落…玄機宗破例召開武道大會…重振聲威？
穆之心中瞬間明了。天墉城作為戰略要衝，朝廷在此地的布局向來嚴密。靈宵宗宗主七武禦之一）與駐防將軍韓擒虎共同鎮守此地，負責監控江湖動態、平衡勢力、確保城防安全。知府衙門則處理民政。然而，此次武道大會，來得蹊蹺，恰好與他們此行的目的地玄機宗重合！玄機宗這個武林巨擘！他們擁有龐大的情報網絡和冠絕天下的機關製造之術機括技術），行事向來神秘且自成一體。靈宵宗和韓擒虎雖在天墉城，但麵對玄機宗這等龐然大物，又未有逾越之舉，恐怕也隻能是嚴密監控，確保大會不引發大的動蕩，而難以真正插手其中。玄機宗選擇在此時提前召開武道大會，其用意…恐怕絕非“重振聲威”那麼簡單！
穆之與車內的阿月對視一眼，兩人眼中皆閃過一絲凝重。事出反常必有妖！
陸羽柔指尖一枚銀針悄然隱沒，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“哦？玄機宗破例召開的武道大會？連靈宵宗杜長生那個老家夥和韓將軍都隻能看著？這倒是稀罕！本宮許久未曾湊過這等熱鬨了！孤大人，阿月，反正我們本就要去玄機宗，又逢此盛會，不如…我們進城瞧瞧？看看這玄機宗…到底打的什麼算盤？”
軒轅一刀坐在車轅上，抱著他那碩大的酒葫蘆，咕咚灌了一大口劣酒，辛辣的酒氣噴出老遠。他抹了把嘴，布滿皺紋的臉上看不出喜怒，隻是渾濁的老眼掃過城門口那些氣息不弱的武者和比平日多了數倍、神情肅殺的披甲守衛顯然是韓擒虎的兵），以及幾個穿著靈宵宗特有雲紋勁裝、氣息沉穩的弟子，鼻子裡發出一聲意義不明的輕哼，算是默認。
穆之沉吟片刻。京城是龍潭虎穴，前路凶險莫測。此刻玄機宗彙聚於此，正是探查玉鈺之謎的良機。天墉城此刻風雲際會，玄機宗主導大會，靈宵宗與韓擒虎監控，地方官員知府）旁觀，各方勢力雲集，或許…能從中窺探到更多信息？他看向阿月。
阿月微微頷首：“可。”
“好！”穆之點頭，“那便進城！看看這玄機宗一手掀起的江湖風雲，有何玄機！”
天墉城果然名不虛傳。高聳的城牆曆經風霜，斑駁的磚石上刻滿了歲月的痕跡。城門處，守衛森嚴，盤查比往日嚴格了許多，披堅執銳的士兵目光銳利，為首的小旗官不斷呼喝著，檢查著入城者的路引和攜帶物品，顯然是奉了駐防將軍韓擒虎的嚴令。入得城來，更是人聲鼎沸，摩肩接踵。寬闊的街道兩旁，商鋪林立，酒旗招展。客棧酒樓早已爆滿，門口擠滿了求宿的江湖客。空氣中彌漫著汗味、酒氣、脂粉香，以及一種名為“江湖”的躁動氣息。
隨處可見身負兵刃、氣息各異的武者。有粗豪的刀客，有冷峻的劍客，有身披袈裟的僧人，有仙風道骨的道士，也有衣著暴露、眼神妖嬈的異域女子…三教九流，魚龍混雜。街頭巷尾，議論紛紛，話題幾乎都圍繞著即將到來的武道大會和兩位隕落的大宗師。偶爾也能看到身著靈宵宗雲紋服飾的弟子在人群中低調穿行，目光銳利地掃視著周圍；或是韓擒虎麾下的巡邏隊踏著整齊的步伐經過，帶來一股肅殺之氣。知府衙門的差役則顯得忙碌而低調，處理著因人流激增而產生的瑣碎糾紛。
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“聽說了嗎？玄機宗這次下了血本！魁首的彩頭，據說是一件上古神兵！是玄機宗秘庫裡的珍藏！”
“哼！神兵？我看是誘餌！慕掌門和淵離剛死，玄機宗就迫不及待跳出來開大會選四大宗師？其心可誅！”
“噤聲！你不要命了！玄機宗的耳目無處不在！他們的機關鳥說不定就在房梁上聽著呢！”
“怕什麼！玄機宗再厲害，還能堵住天下悠悠眾口？靈宵宗和韓將軍的人不也在看著嗎？玄機宗再霸道，也不敢在城裡明著亂來吧？”
“嘿嘿…看著？靈宵宗和韓擒虎怕也是有心無力。玄機宗這次是鐵了心要重洗武林格局了，根本沒把官府放在眼裡！你看知府大人，連個協辦的名頭都沒撈著，隻能管管街麵治安。”
“這倒也是…玄機宗向來眼高於頂，情報網遍布天下，機關製造之術獨步武林靈宵宗雖強，也未必壓得住他們…這大會，注定是玄機宗唱獨角戲了…”
穆之等人尋了許久，才在一家偏僻小巷的客棧找到兩間空房。來財客棧雖小，倒也乾淨。安頓下來後，穆之便帶著婉兒出門，準備購置些乾糧藥材。陸羽柔則興致勃勃地拉著阿月去逛城中最大的兵器鋪和藥鋪。軒轅一刀則抱著酒葫蘆，在客棧大堂角落找了個位置，自顧自地喝酒，渾濁的老眼卻如同鷹隼般，不動聲色地掃視著進出的每一個人，尤其注意那些氣息內斂、眼神靈動、可能身負玄機宗機關器物的人，以及穿著靈宵宗服飾或帶有軍伍氣息的人物。
傍晚時分，穆之和婉兒采購歸來，穿過一條僻靜的巷子回來財客棧。
巷子幽深，兩側是高聳的院牆，夕陽的餘暉隻能勉強照亮巷口。空氣中彌漫著一股潮濕的黴味和淡淡的血腥氣。
穆之腳步微頓，眼神瞬間銳利起來！他雖不通武藝，但多年巡察使的經曆讓他對危險有著敏銳的直覺。他本能地將婉兒護在身後，警惕地掃視著昏暗的巷子深處。
“沙…沙…”
一陣極其輕微的腳步聲從巷子深處傳來，帶著一絲倉惶和…痛苦！
緊接著，一個渾身是血、氣息奄奄的黑衣人，踉踉蹌蹌地從陰影中衝出！他臉上蒙著黑巾，隻露出一雙驚恐的眼睛，手中緊緊攥著一個破舊的布包！看到穆之和婉兒，他眼中閃過一絲絕望，隨即猛地將布包朝穆之的方向狠狠一扔！
“接住！交給…交給…林”他話未說完，身後一道淩厲的刀光如同毒蛇般追至！
“噗嗤！”
刀光閃過！黑衣人身體猛地一僵，脖頸處噴濺出一道血箭！他瞪大雙眼，直挺挺地倒了下去，氣絕身亡！
穆之瞳孔驟縮！在黑衣人扔出布包的瞬間，他幾乎是本能地伸手去接！布包入手沉重，帶著一股奇特的冰涼感！
與此同時，巷子深處，一道鬼魅般的身影一閃而逝！速度極快，隻留下一道模糊的殘影和空氣中殘留的、如同毒蛇吐信般的陰冷氣息！顯然是個高手，但他似乎感受到了什麼，好像有人來了，並沒有繼續對穆之和婉兒出手！