暮色沉沉，天墉城府衙後堂卻燈火通明，一派刻意營造的喧囂。知府大人精心準備的“薄酌”，其規格遠超尋常接風宴。雕梁畫棟的廳堂內，數盞琉璃宮燈高懸，將金絲楠木的梁柱映照得流光溢彩。巨大的紫檀木圓桌鋪著明黃錦緞，其上珍饈羅列，山珍海味如同流水般呈上，銀箸玉杯在燈下閃爍著冰冷的光澤。侍立兩側的婢女身著簇新的綢緞宮裝，低眉順眼，動作輕巧無聲，顯然受過嚴格調教。空氣裡彌漫著濃鬱的酒香、脂粉香和一種名為“權勢”的、令人微醺的氣息。
知府大人一身簇新的四品孔雀補服，紅光滿麵，舉杯頻頻，言語間極儘奉承之能事：“孤大人！您可真是我天墉城的福星啊！華威山一案，神斷如電，揪出真凶，為齊掌門昭雪！不僅安定了武林人心，更為我府衙上下洗脫了辦案不力之嫌！下官…下官感激不儘！這杯酒，下官敬您！敬您明察秋毫，神威蓋世！”他仰頭一飲而儘，姿態謙卑得近乎諂媚。
穆之端坐主客之位，臉上掛著恰到好處的、帶著一絲旅途疲憊的溫和笑意，舉杯回敬：“府尊大人言重了。分內之事，職責所在，不敢居功。倒是府尊大人治下清明，吏治整肅，為穆之查案提供了諸多便利，穆之深表謝意。”他聲音清朗，不卑不亢，既承了情，又點明了知府在案件中的“配合”之功，讓對方臉上笑意更盛。
酒過三巡，氣氛正酣時，廳外傳來沉穩的腳步聲。兩名身著玄色勁裝、氣息沉穩的靈宵宗弟子率先步入，分立門側。隨即，一位身著月白道袍、鶴發童顏的老者緩步而入。他身形清臒，麵容慈和，眼神溫潤如玉，仿佛蘊含著無窮智慧與歲月沉澱的寧靜。行走間，寬大的道袍無風自動，一股溫和卻浩瀚如海的氣息無聲彌漫開來，瞬間讓喧鬨的廳堂安靜了幾分。正是靈宵宗宗主——杜長生！七武禦之一！
知府大人慌忙起身相迎，姿態比方才更加恭敬：“杜宗主仙駕光臨！蓬蓽生輝！蓬蓽生輝啊！快請上座！”
杜長生微微一笑，目光平和地掃過全場，在穆之身上略作停留，微微頷首，隨即，他的視線落在了穆之身旁的陸羽柔身上。
陸羽柔此刻並未起身，依舊慵懶地斜倚在鋪著錦墊的圈椅中。她一身繁複華美的宮裝，在滿堂燈火下流光溢彩，裙擺上盛放的曇花暗紋仿佛在夜色中悄然綻放。她指尖一枚銀針無聲轉動，桃花眼流轉，帶著一絲慵懶的笑意，迎上杜長生的目光。
“杜老道，”陸羽柔紅唇微啟，聲音清越，帶著一絲熟稔的調侃，“多年不見，你這‘靈犀感應’之術，倒是愈發精純了。隔著幾條街，都能嗅到你身上那股子…洗不掉的檀香味兒。”
杜長生聞言，非但不惱，反而撫須朗笑，笑聲溫和清越：“嗬嗬嗬…陸宮主風采更勝往昔。這‘移花接木’的功夫，也是越發讓人看不透了。連老道這點微末道行，在宮主麵前，都顯得班門弄斧了。”他目光在陸羽柔指尖那枚幾乎看不見的銀針上停留一瞬，眼中閃過一絲了然與讚賞。兩人同為朝廷敕封的“七武禦”，雖分屬不同宗門，但地位超然，彼此間自有其獨特的交流方式。這番看似隨意的寒暄，實則暗含試探與認可。
“杜宗主過謙了。”陸羽柔桃花眼微眯，指尖銀針悄然隱沒，“本宮這點微末伎倆，不過是些上不得台麵的小把戲。哪比得上杜宗主坐鎮天墉，執掌靈宵，監察江湖，平衡各方…這份擔子，可不輕啊。”她意有所指，目光似不經意地掃過廳外沉沉的夜色。
杜長生笑容不變，眼神卻深邃了幾分：“江湖風波惡，廟堂亦非淨土。老道不過是儘些本分，求個‘穩’字罷了。倒是陸宮主此番駕臨天墉，想必…也是為了那場‘盛會’？”
“盛會？”陸羽柔輕笑一聲，帶著一絲玩味，“玄機宗弄出來的熱鬨，本宮不過是路過，順便瞧瞧罷了。倒是杜宗主，靈宵宗身為東道主之一，這‘穩’字…怕是更要費些心思了？”
兩人言語間機鋒暗藏，旁人聽得雲裡霧裡，唯有穆之、阿月等人心知肚明，這“盛會”指的正是玄機宗提前召開的武道大會，而“穩”字背後，則是各方勢力暗流湧動的角力。
就在此時，廳外傳來一陣沉重而整齊的腳步聲，帶著一股金戈鐵馬的肅殺之氣！門簾猛地被掀開，一股冷風灌入！一名身著玄鐵重甲、身形魁梧如鐵塔般的將領大步踏入！他麵容剛毅，虯髯戟張，虎目如電，顧盼間自有一股睥睨沙場的凜冽氣勢！正是天墉城駐防將軍——韓擒虎！
韓擒虎的目光如同實質般掃過全場，在杜長生和陸羽柔身上略一停頓，微微頷首，算是打過招呼。隨即，他的目光便牢牢鎖定了知府大人，聲音洪亮如鐘，帶著不容置疑的威嚴：“知府大人！本將巡城方歸，聽聞孤大人駕臨，特來拜會！順便…也想問問，玄機宗那勞什子武道大會，鬨得滿城風雨，魚龍混雜！府衙的巡防布控，可曾安排妥當？莫要讓宵小之輩，趁機作亂，擾了天墉城的安寧！”
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他話語直白，毫不掩飾對武道大會的警惕與不滿。身為戍衛大將，他首要職責是保境安民，最厭惡這種聚眾生事的江湖集會。
知府大人被韓擒虎的氣勢所懾，額頭瞬間冒出一層細汗，連忙賠笑：“韓將軍放心！下官…下官已加派人手，日夜巡防！定…定保大會期間，城內秩序井然！”
“哼！”韓擒虎冷哼一聲，目光銳利如刀，“秩序井然？本將今日巡城，光是西城那片，就抓了不下十個趁亂扒竊、尋釁滋事的江湖混混！還有那些來曆不明、鬼鬼祟祟的探子！玄機宗倒是好大的排場！廣發英雄帖，卻把治安的爛攤子甩給府衙和本將的兵！他們倒好，躲在紫金山裡，鼓搗那些神神秘秘的機關玩意兒！”他言語間對玄機宗的不滿幾乎溢於言表。
杜長生聞言，輕咳一聲，溫言道：“韓將軍息怒。玄機宗此舉，雖有倉促之嫌，然其本意亦是重振武林聲威，凝聚力量以應南疆之變。江湖事，自有江湖的規矩。靈宵宗亦會加派人手，協助府衙與將軍，維持秩序，甄彆宵小。斷不會讓天墉城陷入混亂。”他聲音平和，卻帶著一股安撫人心的力量。
韓擒虎臉色稍緩，但依舊眉頭緊鎖：“杜宗主，有您這句話，本將心裡踏實些。但玄機宗行事…太過霸道！他們那情報網，無孔不入！這次大會，誰知道他們葫蘆裡賣的什麼藥？彆是借機…搞什麼見不得人的勾當！”他目光掃過穆之，意有所指，“孤大人，您剛從華威山過來，想必也看到了，這江湖…從來就不太平！如今更是暗流洶湧！您可得小心些！”
穆之心中一動，韓擒虎這番話，看似粗豪，實則點出了關鍵！玄機宗的情報網、武道大會的蹊蹺、華威山血案背後的劍宗陰影…這一切，似乎都指向一個更大的漩渦。他舉杯，神色鄭重：“多謝韓將軍提醒。穆之定當謹記。天墉城安寧，還需仰仗將軍虎威與杜宗主威望。”
知府大人見氣氛有些凝重，連忙打圓場，岔開話題，又是一番勸酒布菜。
酒宴在一種表麵熱絡、內裡各懷心思的氛圍中繼續。穆之看似平靜地應酬著，目光卻如同最精密的儀器，不動聲色地觀察著席間每一個人：
知府大人：圓滑世故，一心攀附，對武林紛爭避之不及，隻想保住烏紗帽。
韓擒虎：耿直剛烈，厭惡江湖紛擾，對玄機宗充滿警惕，但忠於職守。
杜長生：超然物外，深不可測，言語間維護武林秩序，但對玄機宗似乎也並非完全信任，其“穩”字背後，是靈宵宗自身的考量。
陸羽柔：慵懶嫵媚，言辭犀利，與杜長生看似隨意寒暄，實則相互試探，七武禦的身份讓她遊刃有餘。
阿月：沉默如冰，氣息內斂，隻在杜長生目光掃過她額前銀絲時，黑瞳深處閃過一絲不易察覺的銳芒。杜長生那洞悉一切的眼神，讓她心生警惕。
軒轅一刀：自顧自地喝酒，對滿桌珍饈視若無睹，渾濁的老眼偶爾開闔，精光一閃即逝，仿佛對周遭一切了然於胸。
婉兒：安靜地坐在穆之身側，儀態端莊，眼神清澈，隻在韓擒虎提及華威山時，眼底掠過一絲哀傷。
酒闌人散，知府大人親自將穆之一行人送至府衙後門。門外，一輛懸掛府衙燈籠的寬敞馬車早已等候多時，車旁還侍立著數名精乾的衙役。
“孤大人！行轅已備好，就在城南‘清漪園’，離府衙不遠，清靜雅致，一應俱全！這些衙役，都是下官精挑細選的可靠之人，負責護衛大人安全！大人有何需要，儘管吩咐！”知府大人滿臉堆笑，殷勤備至。
穆之拱手道謝：“有勞府尊大人費心安排，穆之感激不儘。”
登上馬車，車輪碾過青石板路，駛離了燈火輝煌的府衙，朝著城南方向而去。車廂內，燈火昏暗。
“這知府…倒是個妙人。”陸羽柔桃花眼微挑，指尖銀針在指間靈活翻轉，映著窗外流動的燈火，“心思玲瓏，見風使舵的本事爐火純青。這清漪園…怕是他自己都舍不得住的彆院吧？”
“韓擒虎…是個明白人。”軒轅一刀灌了口酒，聲音沙啞，“直來直去，不藏著掖著。他說的對，玄機宗…不是善茬。”
“杜長生…”阿月的聲音清冷響起，黑瞳在黑暗中閃爍著幽光，“他…似乎知道些什麼。”她指的是杜長生看向她時，那洞悉的目光。
穆之靠在軟墊上，閉目養神，腦海中卻如同走馬燈般閃過晚宴的每一個細節。知府的熱情，韓擒虎的警惕，杜長生的深意，陸羽柔的試探…以及那始終籠罩在眾人心頭、關於玄機宗和武道大會的疑雲。
“清漪園…”穆之緩緩睜開眼，眼中精光一閃，“是避風港，也是…新的棋局。都打起精神來。天墉城的水…比我們想的…還要深。”他心中隱隱有種預感，那枚乾坤玉鑰的秘密，那場即將到來的武道大會，以及蟄伏在暗處的劍宗餘孽，正如同無數條暗流，即將在這座看似平靜的城市下，掀起滔天巨浪。而他們，已然身處漩渦中心。
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