清漪園竹影婆娑的靜謐，被一陣由遠及近、如同滾地驚雷般的腳步聲徹底撕碎！急促、雜亂、帶著瀕死般的喘息，直撲臨水軒榭而來。
“大人！巡察使大人！不好了！出大事了！”守門的衙役阻攔不及，一個身著府衙皂衣的捕快，麵如金紙，汗如雨下，幾乎是撞開了門扉，踉蹌著撲倒在書房冰冷的地麵上。他渾身篩糠般抖著，聲音撕裂般帶著哭腔和深入骨髓的恐懼：
“大人！來…來財客棧…出人命了！阿福…阿福他…死了！死得…太慘了！天爺啊…”
“阿福？”穆之霍然起身，案幾上的茶盞被衣袖帶倒，清冽的茶水蜿蜒流淌，如同不祥的預兆。他眼中寒光如電，瞬間刺穿了書房的暖意——那個昨日還被他派去府衙遞送密報、眼神機靈手腳勤快的小廝？“怎麼回事？說清楚！”聲音低沉，卻蘊含著即將爆發的雷霆。
“在…在後院柴房！”捕快語無倫次，仿佛那恐怖的景象仍在眼前灼燒，“掌櫃老錢報的案！小的…小的奉命去看了一眼…隻看了一眼啊大人！渾身是血…沒一塊好皮肉…像是…像是被活活折磨死的！太…太嚇人了！知府大人魂兒都嚇飛了，讓小的…火速來請您過去主持大局！說隻有您能鎮住這邪性的場麵！”
一股冰冷的寒意，比窗外深秋的夜風更刺骨，瞬間席卷了整個書房！婉兒臉色驟變，指尖一鬆，沉重的藥箱“哐當”一聲砸在地板上，裡麵的瓶罐發出清脆的碰撞聲。陸羽柔撚著銀針的纖手驟然停滯，針尖在燭火下反射出一點冷冽的寒星。竹林空地，一直閉目假寐的軒轅一刀，渾濁的老眼猛地睜開，枯槁的手掌無聲地按在了腰間那柄古樸刀柄的鯊魚皮鞘上，一股沉凝如山的煞氣隱隱透出。門口，阿月的身影如同從陰影中凝結的幽靈，無聲無息地出現，一雙黑瞳深不見底，冰冷如萬載玄冰，鎖定了地上顫抖的捕快。
“備馬！”穆之的聲音斬釘截鐵，不容置疑的決斷如同冰層下的暗流，“立刻去來財客棧！”
血染柴房
暮色如打翻的墨缸，濃稠地浸透了天墉城西區的每一寸磚瓦。來財客棧門前，兩盞破舊的“氣死風燈”在凜冽的寒風中瘋狂搖曳，昏黃的光暈被撕扯成碎片，在青石板路上投下扭曲、跳動、如同鬼爪般的陰影。客棧大堂內，空氣凝滯得幾乎能擰出水來。掌櫃老錢癱坐在櫃台後的太師椅上，麵無人色，嘴唇哆嗦著，卻發不出一個完整的音節。幾個夥計蜷縮在樓梯拐角的陰影裡，眼神驚恐，瑟瑟發抖，如同待宰的羔羊。府衙的衙役們手持明晃晃的腰刀，封鎖了前後門和通往後院的通道，人人臉色鐵青，眼神警惕地掃視著大堂裡每一個可疑的身影，那凝重中分明夾雜著一絲不易察覺的驚懼——柴房裡的景象，足以讓最膽大的漢子做上幾晚噩夢。
急促的馬蹄聲由遠及近，驟然停在客棧門前。穆之一行人翻身下馬，動作利落，帶著一股肅殺之氣踏入大堂。老錢如同溺水者抓住了浮木，連滾帶爬地撲過來，涕淚橫流，語不成句：“穆…穆青天！您…您可算來了！阿福…阿福他…在後頭…造孽啊…”他指著通往後廚的方向，手指抖得像秋風中的落葉。
“帶路！”穆之的聲音沒有任何溫度，目光銳利如鷹隼，掃過大堂內每一張驚惶不安的臉。
穿過彌漫著食物殘羹氣味的後廚，推開那扇吱呀作響、油膩膩的木門，一股濃烈到令人窒息的血腥味，混合著柴草腐朽的黴變氣息，如同無形的惡獸，猛地撲鼻而來！後院不大，堆著雜物，一口枯井，柴房的門虛掩著，昏黃搖曳的燈光從門縫裡艱難地擠出，在地麵投下一道扭曲的光帶，仿佛通往地獄的入口。
穆之伸手，緩緩推開了柴房的門。
門軸發出刺耳的摩擦聲。
眼前的景象，讓緊隨其後所有人的瞳孔驟然收縮，呼吸都為之一窒！
狹小的柴房內，雜物散亂一地。阿福蜷縮在角落一堆被染透的柴草上，身體以一種極度痛苦和徒勞掙紮後的姿態扭曲僵直。他的眼睛瞪得幾乎要裂開，眼球暴凸，瞳孔放大到極限，死死地凝固著一種混合了撕心裂肺的劇痛和深入骨髓的、足以凍結靈魂的恐懼！嘴巴大張著，形成一個無聲的慘叫黑洞，嘴角殘留著乾涸的白沫和暗紅色的血漬，仿佛臨死前咬碎了舌頭。最令人心悸的是他的雙手，十指如鉤，深深摳入身下的泥土和柴草之中，指甲儘數翻裂、脫落，指縫裡塞滿了黑紅色的血汙、泥垢和細小的木屑——那是怎樣的絕望掙紮才能留下的痕跡！
而他的身體……那件單薄的粗布短衫幾乎成了浸透鮮血的破布條，勉強掛在身上。裸露的皮膚上布滿了縱橫交錯、層層疊疊的傷痕！鞭痕如同毒蛇烙印，烙鐵的燙傷焦黑猙獰，銳器劃開的血口皮肉翻卷，深可見骨！尤其是胸口、腹部和大腿內側這些敏感部位，幾處最深的刀傷如同惡毒的獰笑，暗紅色的肌肉和慘白的筋膜暴露在外，凝固的血液將身下大片的柴草浸染成一種令人作嘔的、粘稠的暗黑色！這絕非簡單的殺人，而是一場活生生的、極儘殘忍之能事的淩遲逼供！空氣裡彌漫著死亡和濃稠血腥的鐵鏽味，壓得人喘不過氣。
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柴房內光線昏暗，隻有一盞放在破木墩上的油燈，火苗不安地跳躍著，將牆壁上斑駁的血跡和扭曲的影子拉長、晃動，如同無數窺視的鬼魅。
婉兒強壓下胃裡的翻江倒海和指尖的顫抖，深吸一口氣，快步上前。她避開那些觸目驚心的傷口，仔細檢查屍體的僵硬程度、屍斑分布和眼底情況。“死亡時間…大約在兩個時辰前，也就是酉時末戌時初。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但專業素養讓她迅速冷靜，“死因…極可能是劇痛引發的心力衰竭，或最終失血過多。他體內有東西！”她敏銳的目光捕捉到阿福嘴角的白沫，指尖銀針如靈蛇探出，輕點其上，針尖瞬間泛起一層詭異的幽藍色光澤！“是‘蝕心散’！此毒陰狠，能數倍放大中毒者的痛覺神經感知！”她的話語如同冰錐，刺入每個人的心臟——這意味著阿福在死前，承受的痛苦遠超常人想象。
穆之臉色鐵青，下頜線繃緊，眼中寒光爆射，如同冰封的深淵！他強壓著翻湧的怒火，銳利的目光如同梳篦，一寸寸掃過這間充滿死亡氣息的柴房。門窗完好無損，內部木栓閂著。地麵上腳印雜亂，除了阿福劇烈掙紮蹬踹的痕跡，還有幾處模糊不清、帶著泥濘的成年男子尺碼的腳印，一直延伸到門口。角落的柴堆被翻動過，散落一地。一個破舊的、原本可能裝著雜物的木箱被撬開，裡麵空空如也。
“凶手…在逼問東西！”陸羽柔清冷的聲音響起，桃花眼掃過被撬的木箱和滿地的掙紮痕跡，如同結了一層寒霜。
“阿福隻是個小廝…”穆之的聲音低沉得可怕，每一個字都像是從齒縫裡擠出來，“除非…他無意中看到了什麼不該看的！聽到了什麼不該聽的！或者…他身上帶著凶手想要的東西！”他最後一句，目光再次落在那空蕩蕩的木箱上。
客棧大堂此刻如同一個巨大的囚籠，壓抑得令人窒息。所有住客和夥計都被衙役集中看管在此，人人臉上寫滿了驚懼、茫然和不安。衙役們緊握刀柄，目光如炬，警惕地掃視著每一個人。
穆之等人站在通往後院的門口，如同幾尊冰冷的雕像，冷眼觀察著大堂內的眾生相。
住客約七八人，神態各異：
行商王胖子：身材臃腫，穿著褐色綢緞員外袍，此刻正不停地用一方汗巾擦拭著油光鋥亮的額頭和脖頸上的冷汗，嘴裡反複念叨著“晦氣”、“倒黴”，眼神飄忽，不敢與任何人對視。
落魄書生李秀才：麵白無須，一身洗得發白的灰色布衣，懷裡緊緊抱著一個半舊的藤編書箱，仿佛那是唯一的依靠。他臉色蒼白如紙，眼神躲閃遊離，身體微微發抖，嘴唇無聲地翕動著，像是在背誦什麼文章壯膽。