夕陽的餘暉徹底沉入棲霞嶺連綿的黛色山巒，隻在天邊留下一抹暗紅的血痕。冷鷹踏著崎嶇的山路，走出了棲霞嶺的範圍。腳下不再是嶙峋的怪石和陡峭的崖壁，而是逐漸被踩踏出來的、混雜著碎石和泥土的鄉間小道。空氣中彌漫著枯草、牲畜糞便和遠處炊煙混合的、屬於人間的氣息。
前方，幾點昏黃的燈火在暮色中亮起，勾勒出一個依山而建的小鎮輪廓——棲霞鎮。這是地圖上標注的，離開棲霞嶺後的第一個落腳點。
冷鷹的腳步並未加快，依舊沉穩而孤寂。墨羽落在他肩頭，收斂了翼展，銳利的目光如同最精密的儀器，掃視著前方逐漸清晰的屋舍、人影以及更遠處模糊的道路。五年崖底生涯，驟然踏入人煙聚集之地，一種冰冷的疏離感油然而生。
當他踏入棲霞鎮那簡陋的、由幾根粗木搭建的鎮門時，立刻引來了無數道或好奇、或警惕、或厭惡的目光。
他一身墨色：墨色獸皮鞣製的貼身短褐，外罩寬大厚實的墨色連帽鬥篷，風塵仆仆，邊緣磨損。鬥篷的兜帽拉得很低，遮住了大半麵容，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的薄唇。最引人注目的，是他背後那柄用粗糙麻布包裹、隻露出古樸劍柄和一小截布滿蛛網般裂紋劍身的古劍，以及肩頭那隻通體漆黑、目光銳利如電、神駿非凡的海東青！
這身打扮，這肩頭的猛禽，這孤冷如冰的氣質，與這個偏遠、破敗、滿是塵土氣息的小鎮格格不入。幾個在鎮口玩耍的孩童嚇得躲到了大人身後，街邊蹲著抽旱煙的老漢眯起了渾濁的眼睛，酒肆門口倚著的閒漢則毫不掩飾地投來審視和貪婪的目光——那柄劍，那隻鷹，看起來都價值不菲。
冷鷹無視了所有目光。他的“鷹之瞳”在兜帽的陰影下無聲運轉，如同最冷靜的獵手，瞬間捕捉著小鎮的一切細節：
*道路泥濘，車轍雜亂。
*空氣中彌漫著劣質酒水、汗味和廉價脂粉的味道。
*兩側是低矮的土坯房或木板房，掛著褪色的“酒”、“茶”、“雜貨”招牌。
*行人大多麵有菜色，衣著破舊，眼神麻木或狡黠。偶爾有幾個攜帶簡陋武器的江湖人打扮的漢子，也是氣息駁雜，腳步虛浮。
*幾個穿著破舊號衣、懶洋洋靠在牆角的漢子，腰間掛著鐵尺——是本地官府的差役，但眼神渙散，毫無威懾力。
他徑直走向鎮子中心看起來最便宜、也最魚龍混雜的那家客棧——“野狼客棧”。客棧門口掛著兩盞昏暗的油紙燈籠，光線搖曳，映照著門板上模糊不清的汙漬。
推開吱呀作響的木門，一股更加濃烈的汗臭、劣酒和食物餿味混合的熱浪撲麵而來。喧鬨的人聲瞬間小了下去，十幾道目光齊刷刷地射了過來。
客棧大堂不大，擺著幾張油膩的方桌。幾桌客人正在劃拳喝酒，聲音粗魯。角落裡有幾個行商打扮的人低聲交談。櫃台後，一個滿臉橫肉、缺了顆門牙的掌櫃抬起眼皮，懶洋洋地掃了冷鷹一眼，目光在他肩頭的墨羽和背後的劍上停留了片刻，閃過一絲不易察覺的精光。
“住店？”掌櫃的聲音沙啞，帶著濃重的本地口音。
冷鷹沒說話，隻是走到櫃台前，從腰間一個不起眼的獸皮小袋裡，摸出幾枚在崖底收集的、品相不錯的燧石和一塊顏色深沉的、含有微量金屬的礦石（裂山熊領地發現的），放在油膩的櫃台上。礦石在昏暗燈光下泛著微弱的金屬光澤。
掌櫃的眼睛眯了起來，拿起礦石掂量了一下，又看了看燧石，臉上的橫肉擠出一個皮笑肉不笑的表情：“上房沒有了，隻有通鋪，一晚，加管你那扁毛畜生彆亂拉亂叫。”他報了個明顯虛高的價格。
冷鷹依舊沉默，隻是又從袋中摸出一小片風乾的、品相上佳的熊膽片（裂山熊出品），放在礦石旁邊。他需要的是信息，不是爭執。
掌櫃的看到熊膽片，眼中貪婪之色更濃，迅速收起東西，丟過一把油膩的鑰匙：“後院最西頭那間雜物房，自己收拾去。吃飯另算錢。”說完便不再看他，仿佛怕他反悔。
冷鷹拿起鑰匙，無視了周圍或好奇或鄙夷的目光，穿過喧鬨的大堂，走向後院。墨羽銳利的目光掃過每一張臉，將那些不懷好意的、貪婪的眼神牢牢記住。
所謂的“雜物房”，堆滿了破爛農具和乾草，彌漫著黴味。冷鷹毫不在意，簡單清理出一塊地方，鋪上自己帶的獸皮墊子。他將行囊和孤鷹劍放在觸手可及之處，孤鴻劍則依舊背負在身。墨羽落在一個破舊的木架上，安靜地梳理著羽毛，眼神警惕。
他並未立刻休息，而是重新戴上兜帽，如同融入陰影的幽靈，悄無聲息地離開了客棧，融入小鎮逐漸濃鬱的夜色中。
他需要情報。關於外麵的世界，關於金陵，關於如何找到“鬼鼠巷”，關於任何可能提及“棲霞嶺”或“幽冥”的風聲。
酒肆、茶棚、甚至鎮口那棵大槐樹下聚集閒聊的人群，都成了他無聲的獵場。他像一個真正的影子，倚在黑暗的牆角，坐在最不起眼的角落，點一碗最便宜的粗茶，耳朵卻如同最精密的羅網，捕捉著空氣中飄散的每一絲信息碎片。
“聽說金陵城最近不太平，天威府的大爺們查得緊……”
“漕幫和鹽幫又在運河上乾起來了，死了不少人……”
“北邊狄人鬨得凶，糧價又漲了……”
“嘿，聽說了嗎？西邊山裡前陣子好像有寶光衝天，是不是有啥寶貝出世了？”
“呸，少做夢，彆是哪個老怪修煉弄出的動靜……”
大多是些毫無價值的市井流言和抱怨。冷鷹的“鷹之瞳”則更注重觀察：觀察那個雜貨鋪的瘸腿老板總是警惕地掃視街麵，觀察幾個地痞在酒肆後巷的交易，觀察那個藥鋪老板對某些特定藥材諱莫如深的態度。
墨羽則成了他高空的眼睛。它悄無聲息地在小鎮上空盤旋，銳利的目光穿透夜幕，標記著鎮子的布局、可能的暗道、以及那些在夜間異常活躍的人影。
第三天傍晚，冷鷹在鎮口茶棚的角落，聽到兩個喝得半醉的腳夫在抱怨：
“……媽的，這趟去金陵，差點被‘黑風寨’那幫孫子給劫了！幸虧老子機靈，繞了山路……”
“黑風寨？不是早被天狼盟收編了嗎？怎麼還單獨乾這買賣？”
“收編個屁！掛個名頭而已，該搶還是搶！就在棲霞嶺東邊老林子裡設卡，專劫我們這種小商隊！下手黑著呢！聽說上個月還把一個不肯交買路錢的小販給剁了喂狼了，嘖嘖，跟五年前……”另一個腳夫似乎意識到失言，猛地刹住話頭，警惕地看了看四周，壓低聲音，“……彆提了，晦氣！”
棲霞嶺東邊老林子！黑風寨！天狼盟！剁了喂狼！五年前！
這幾個詞如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在冷鷹冰冷的心湖之上！
他端著粗陶碗的手，指節微微泛白。兜帽下的眼神，瞬間凝結成冰！
翌日清晨，天剛蒙蒙亮，一層薄霧籠罩著棲霞鎮外的荒野。冷鷹結算了房錢（用最後一點熊肉乾），背著行囊，肩立墨羽，走出了“野狼客棧”破舊的後門。他並未沿著大路離開，而是拐進了一條通往棲霞嶺東麓方向的、長滿荒草的小徑。
墨羽早已升空，銳利的目光穿透薄霧，俯瞰著下方蜿蜒的小路和遠處茂密的、被稱為“老林子”的丘陵地帶。
走了約莫一個時辰，前方道路拐過一個彎，一處相對開闊的林間空地出現在眼前。空地中央，幾輛簡陋的騾車歪歪斜斜地停著，貨物散落一地。七八個穿著破舊皮襖、手持鏽跡斑斑刀斧的漢子，正凶神惡煞地圍住五六個瑟瑟發抖、苦苦哀求的商販。為首一個滿臉橫肉、瞎了一隻眼的獨眼龍，正粗暴地從一個老者懷中搶奪一個破舊的包袱，嘴裡罵罵咧咧：
“老東西！這點破銅爛鐵也敢糊弄你黑風爺爺？沒錢？沒錢就拿命抵！正好給兄弟們開開葷，就像五年前收拾棲霞嶺那家不識相的一樣！”
“大爺饒命！饒命啊！我們真的隻有這點家當了……”老者涕淚橫流，死死護著包袱，那是他最後的希望。
“爹！”一個年輕的小夥子悲憤地想衝上來，被旁邊兩個山匪踹倒在地。
“跟他們拚了！”另一個商販絕望地嘶吼，卻被冰冷的刀鋒架在脖子上。