貞觀二十年的長安，初春的寒意尚未褪去。
太極殿內，李世民斜倚在龍榻之上，蒼白的臉色與寢殿內燃燒的龍涎香形成詭異的映襯。
他強撐著精神，目光灼灼地看向立於階下的張起靈：
"你說，你師父當真煉成了長生不死藥？"
張起靈微微頷首，玄色勁裝在燭火下泛著冷光：
"回陛下，昨日師父已從終南山閉關歸來，特命臣向陛下稟報喜訊。"
他話音未落，李世民已猛地坐直身子，劇烈的咳嗽震得龍榻旁的銅鶴香爐嗡嗡作響，但眼中的熾熱卻愈發濃烈：
"快！宣袁天罡即刻攜藥覲見！"
不多時，殿外傳來急促的腳步聲。袁天罡一襲道袍沾滿塵土，手中檀木盒卻擦拭得纖塵不染。
他與張起靈並肩入殿，行禮時，張起靈注意到師父袖口下隱約露出的暗紅痕跡——那是試藥留下的傷痕？
"陛下，此乃耗費十載光陰煉成的長生不死藥。"
袁天罡掀開盒蓋，一枚流轉著金紅光芒的丹藥靜靜臥於錦緞之上，"臣懇請先試此藥，以證其效。"話音未落，他已捏起丹藥送入喉中。
"師父！"張起靈瞳孔驟縮，想要阻攔卻為時過晚。
刹那間，袁天罡周身騰起刺目紅光，宛如被烈焰包裹。
他的慘叫聲刺破殿宇，胸口處的道袍寸寸崩裂，猙獰的傷疤如蛛網般迅速蔓延至脖頸、臉頰，皮膚下仿佛有無數火蛇在翻湧撕咬。
張起靈身形一閃，已扶住癱軟的袁天罡。
他指尖銀針如電，華陽針法瞬息間刺入數處大穴，同時運轉內力護住師父心脈。
燭火搖曳中，他看見李世民猛地起身，龍袍掃落案上的奏章，卻在看到袁天罡可怖麵容時驟然僵住。
良久，袁天罡緩緩睜開眼。銅鏡中倒映出他毀容的半張臉，這位向來仙風道骨的國師顫抖著撫上疤痕，喉間溢出壓抑的嗚咽。
殿內死寂如墳，唯有李世民沉重的呼吸聲在空曠的大殿回蕩。
"國師，"
李世民終於開口，聲音沙啞得像是砂紙摩擦，
"此等代價...朕寧可不要這長生。"
他目光轉向袁天罡手中的檀木盒，眼中狂熱褪去，隻剩無儘的疲憊，
"聽聞你麾下有一支"不良人"，即日起，朕命他們專為皇室效命，監察天下異動。"
說罷，他又看向張起靈，眼中重燃鋒芒：
"你隨朕兩征高句麗，屢立奇功，今封麒麟侯，望你日後繼續為大唐披荊斬棘。"
"謝陛下隆恩！"
師徒二人齊跪叩首。待他們起身退出時，殿外暮色漸濃。
張起靈攙扶著身形佝僂的袁天罡，回望燈火漸次亮起的太極殿，聽見身後傳來李世民悠長的歎息："長生...長生又如何..."
夜風吹過宮牆，將這句話揉碎在漫天星鬥中。
而那枚未服下的不死藥，永遠封存進了大唐皇室最隱秘的角落，連同那段驚心動魄的試藥往事，化作史書角落裡的一抹神秘印記。
次日晨光穿透太極宮的雕花窗欞，在金磚地麵投下細碎光斑。李世民斜倚龍榻，見張起靈入殿行禮，立即撐著扶手坐直：
"你師父，現在如何？"
"回陛下，昨日連施三針華陽術，又以內力護住心脈，師父已能飲粥靜養。"
張起靈話音未落，李世民已重重鬆了口氣，蒼白的臉上難得露出笑意：
"好，好！若不是袁國師舍身試藥..."
他忽然住口，揮了揮手驅散凝重氣氛，
"對了，朕前些時說的事，已經著人去辦。"
張起靈心頭一緊，欲言又止："陛下..."
"莫要推辭！"
李世民抬手製止，龍袍上的金線蟠龍在晨光中熠熠生輝，"朕讓袁國師落得這般模樣，心中有愧。