貞觀二十三年二月，關中大地皸裂的土地上，揚起的每一粒塵土都裹著焦渴。
李世民斜倚在龍輦內，望著沿途枯槁的麥苗，指節捏得扶手吱呀作響。
七晝夜在祈雨壇上焚香跪拜，衣袍被寒雨浸透又焐乾，如今他每咳一聲，都似有鐵鏽味在喉間翻湧。
翠微宮的晨霧還未散儘，鎏金香爐中升起的青煙裹著龍腦香，在寢殿內織成朦朧的網。
李世民枯瘦的手指無意識摩挲著玄色錦被，望著帳頂蟠龍紋章，恍惚又回到少年時在晉陽城頭看雲卷雲舒的光景。
"武才人..."
他氣若遊絲地喚道，屏風外立刻轉出一抹茜色身影。
武媚娘蓮步輕移，鬢邊的珍珠步搖隨著動作輕晃，映得她眉眼愈發沉靜。"去喚太子來。"
李世民說著，喉結艱難地滾動，武媚娘屈膝行禮時，瞥見皇帝枕邊放著半塊乾裂的泥土——那是祈雨時帶回的，如今裂紋更深了。
偏殿內，李治蜷在軟榻上沉沉睡著，案頭還攤著未批閱完的奏折。
武媚娘望著少年天子眼下的烏青，指尖懸在他肩頭又緩緩放下。
最終她輕咳一聲：
"殿下，陛下醒了。"
李治猛然睜眼，玉冠歪斜也顧不得整理，跌跌撞撞跟著她奔向寢殿。
等宮人退儘，殿內隻餘父子二人。李世民抬手，李治慌忙湊近，將耳畔貼上父親顫抖的掌心。
"房玄齡、杜如晦走了，魏徵也去了..."
老人的聲音像是從很遠的地方飄來，
"如今朝中，隻剩無忌、遂良、世積三人可用..."
窗外傳來山雀清啼，卻掩不住寢殿內沉重的呼吸聲。李世民勉力撐起身子，凹陷的眼窩裡閃著異樣的光：
"無忌是你親舅，當年玄武門之變，他握著劍守在朕身後三天三夜..."
說到此處，劇烈的咳嗽打斷了話語，李治忙端起藥碗，卻被父親推開。
"記住，"
李世民抓住兒子的手腕，指節發白，
"無忌的忠心，朕敢拿性命擔保。但朝堂如棋局，切莫..."
話音未落，又是一陣劇咳，鮮血染紅了雪白的絲帕。
李治紅著眼眶點頭，窗外的陽光不知何時隱入雲層，翠微宮籠罩在一片蒼茫暮色之中。
寢殿內檀香嫋嫋，李世民半倚在蟠龍榻上，蒼白的指節叩擊著金絲楠木扶手，發出沉悶的聲響。
太子李治垂首立於階下，望著父親因久病而凹陷的眼窩，心口泛起酸澀的疼。
"無忌與遂良乃朕肱股之臣，"
李世民勉力撐起身子，目光穿透紗帳望向宮牆外，
"你登基後，長孫無忌可任太尉總攬政事，褚遂良掌門下省製衡朝綱。
此二人皆隨朕南征北戰，血火淬煉出的情誼，斷不會負你。"
話音未落，劇烈的咳嗽突然撕裂寂靜，李治慌忙捧起藥盞，卻被父親揮袖推開。
"唯獨徐世積..."
李世民沙啞的聲音陡然冷冽，指節在扶手上攥出青白，
"此人原是瓦崗降將，先帝賜姓李氏才改作李世積。
他曆經高祖、朕兩代帝王，治軍理政滴水不漏，這般完美無缺的人，反而最難駕馭。
"蒼老的手掌重重拍在案幾上，震得青銅香爐裡的香灰簌簌飄落，"你既無恩於他，他憑何效忠於你？"