天寶六載春，安西都護府議事廳內燭火搖曳，映得壁上懸掛的西域輿圖邊角微微泛卷。夫蒙靈察端坐主位，指節無意識地叩著案幾，目光掃過階下負手而立的高仙芝——玄色襴袍上繡著的銀線獅紋在光影裡浮沉，襯得他下頜線條愈發冷硬。封常清垂手立於側，青衫下擺沾著些沙塵，顯然是剛從校場趕來。
忽聞廊外甲葉相擊之聲急促，張起靈掀簾而入，玄甲上還凝著晨露。他目光剛落定，便見廳中多了個陌生身影：那人穿著緋紅錦袍，腰間玉帶鑲著翡翠，臉色是久居內宮養出的蒼白，手指上戴著枚羊脂玉扳指，正斜倚在案邊把玩著一卷聖旨。
“人都到齊了吧。”錦袍人慢悠悠直起身，聲音帶著宦官特有的輕柔，卻透著不容置疑的威壓，“咱家邊令誠，奉聖人旨意而來。高仙芝，接旨。”
高仙芝上前一步，撩袍跪地時玄色衣擺掃過地麵，發出細微的窸窣聲：“臣在。”
邊令誠展開聖旨，黃綢在燭火下泛著柔光，他拖長了語調念道：“高仙芝，朕知你素有將才，西域多事，小勃律久附吐蕃，阻我絲路。今命你為行營節度使，率萬騎往討，務必要斬將奪城，複我大唐聲威。朕拭目以待，卿勿負朕望。”
“臣領旨謝恩。”高仙芝叩首時，額角抵著冰涼的青磚，聲音沉穩如舊。
邊令誠收起聖旨，臉上堆起笑意，目光在眾人臉上溜了一圈：“咱家初來乍到，往後在西域的日子，還得仰仗各位將軍多照拂。”
“不敢當。”高仙芝與封常清齊聲應道，夫蒙靈察卻隻是敷衍地拱了拱手，眼底陰雲更重。
待邊令誠被侍從引去偏廳歇息，夫蒙靈察猛地站起身，袍袖掃過案幾，將一盞涼茶潑在地上。他沒看任何人，大步流星走出議事廳，廊下的風掀起他的袍角，隱約能聽見他低低的自語：“聖人越過都護府直接降旨……這是要摘我的權柄了。”
高仙芝望著他的背影，指尖在輿圖邊緣輕輕摩挲。封常清上前一步，低聲道：“將軍，夫蒙都護怕是……”
“他的顧慮，不必管。”高仙芝打斷他，轉身指向輿圖上蔥嶺以西的位置，那裡用朱筆圈著“連雲堡”三字，“小勃律依附吐蕃後，在連雲堡屯了五千精兵，又以藤橋跨娑勒川連接吐蕃援軍，若要破城，需先斷其臂膀。”
他取過一支狼毫，蘸了朱砂在圖上劃出三道線：“四月初從安西動身，十五日後抵撥換城，再十餘日到握瑟德，過疏勒後直抵蔥嶺。到特勒滿川時，大軍化整為零——趙崇玼與張起靈率三千騎走北穀道，沿赤穀河而上，需在七日內抵達連雲堡北側山坳；賈崇瓘領兩千騎走赤佛道，翻過大雪山，繞至城南；我帶中軍五千，護著邊令誠從護密國穿穀而過，三路須在第七日辰時於堡前百步的娑勒川畔彙合。”
封常清俯身細看，指尖點在北穀道的標注上：“北穀道多險灘，張將軍熟稔山地戰，倒是合適。隻是分兵三路，糧草如何接濟？”
“每路各帶十日乾糧，到護密國時再補一次給養。”高仙芝指尖敲了敲“連雲堡”，“三路小股部隊走山路，比萬人擠在一條道上快至少三日。吐蕃人定想不到我們會從三個方向同時撲來。”
封常清點頭時，忽然想起一事，遲疑道：“對了將軍，方才在校場遇見令愛，她……”
高仙芝眉峰微蹙。他那女兒自幼跟著軍中健兒學騎射，去年剛及笄，便敢在演武場上與百夫長比試槍法。“她又鬨著要隨軍？”
“是，說要去看看連雲堡的藤橋長什麼樣。”封常清苦笑，“還說要給您當個親衛。”
議事廳內靜了片刻，燭火爆出個燈花。高仙芝望著輿圖上蜿蜒的蔥嶺山脈，忽然道：“讓她跟著張起靈的北路軍吧。”
封常清一愣：“北路道最險……”
“險，才知戰事不易。”高仙芝轉身望向窗外，安西的春風卷著沙塵掠過城垛，“讓她帶一隊斥候，在大軍前探路。告訴她，若敢誤了時辰，軍法處置。”
高仙芝，緩緩頷首。此時廊外傳來更夫敲三更的梆子聲，遠處軍營裡隱約傳來刁鬥聲，議事廳內的輿圖上，三道朱砂線如利劍出鞘，直指蔥嶺以西的連雲堡。
連雲堡現今於阿富汗東北部的崇山峻嶺間，整座堡壘如一頭巨獸蹲伏在陡峭山巔。東南西三麵皆是刀削斧劈般的崖壁，碎石從崖頂墜落，要許久才聽得見穀底傳來回響；唯有北麵留出一片窄窄的平地，卻被奔湧的噴赤河橫亙阻斷——那河水裹挾著上遊融化的雪水，在夏季裡濁浪滔天，仿佛一條發怒的巨蟒，將堡壘與外界隔絕成兩個世界。
堡內駐著千餘吐蕃精兵，個個身披犛牛皮甲，手持長弓勁弩，日夜盯著河對岸的動靜。更令人棘手的是，城南五六裡外的緩坡上，還築著一道連綿的木柵護牆，八九千吐蕃援軍就屯在那裡，與山上堡壘形成犄角之勢。這般布局，任誰看了都要皺眉：強攻則三麵懸崖無從著力，繞路則木柵守軍可即刻馳援，當真是塊啃不動的硬骨頭。
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高仙芝立在噴赤河畔，望著渾濁的河水拍打著岸邊礁石，濺起的水花打濕了他的靴底。隨行的將官們皆麵露難色——眼下正是盛夏，雪山融水洶湧，河麵比平日寬出近丈，彆說渡船，便是想架浮橋，也會被湍急的水流衝得七零八落。
“將軍，這河……”封常清剛開口，便被高仙芝抬手止住。
高仙芝的目光掠過河麵，望向對岸雲霧繚繞的山巒，忽然問：“此地夜間最冷時，河水能凍上薄冰？”
身邊的向導忙答：“是！這高原上晝夜溫差能差出三十多度，白日裡太陽一曬，河水能漫過石頭；可到了後半夜，水邊能結起冰碴子，水流也緩得多！”
高仙芝嘴角勾起一抹冷峭的弧度，手指重重叩在輿圖上的噴赤河：“就等今夜三更。”
三更時分，噴赤河果然如向導所言，水流放緩了大半，月光灑在河麵上，映出細碎的粼光，不再是白日裡那般洶湧。高仙芝一聲令下，早已待命的士兵們扛著事先紮好的羊皮筏子衝入水中，筏子上的火把被罩上麻布，隻透出微弱的光。
趙崇玼與張起靈率領的北路軍先頭部隊率先渡河，他們踩著及腰的冷水，悄無聲息地摸到對岸，迅速占領了河邊的幾處隱蔽礁石，搭起弓箭警戒。隨後，賈崇瓘的南路軍也借著夜色渡過河去，朝著城南的木柵護牆潛行。
高仙芝親率中軍，護著邊令誠登上最後一批筏子。渡到河心時，邊令誠扶著筏子邊緣，看著水下隱約晃動的影子，聲音有些發顫：“高將軍，這水裡……莫不是有鱷魚？”
高仙芝眼也不眨地盯著對岸：“吐蕃人比鱷魚凶。”
說話間，筏子已抵岸邊。高仙芝一躍而上，抽出腰間橫刀，低聲喝道：“按原計劃，合圍！”
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