殘陽如血，將長安城外的官道染得一片昏紅。袁天罡戴著那張標誌性的青銅麵具，麵具上雕刻的星宿紋路在暮色中若隱若現，隨著他的步伐輕輕晃動，發出細碎的金屬摩擦聲。
他身著洗得發白的粗布長袍，腰間係著根舊麻繩，看上去與尋常趕路的旅人無異，可那雙眼從麵具孔洞中透出的目光，卻像浸了百年寒冰，冷得能穿透人心。
他緩步走著，腳下的塵土被踩出淺坑，又被晚風吹散。
道旁的枯草叢裡，蟲鳴早已歇了，隻有遠處長安城頭的角鼓聲隱隱傳來，襯得這曠野愈發寂寥。
“大哥……行行好，給點吃的吧……”
一道嘶啞的聲音突然從路邊的土坡後鑽出來，像根生鏽的鐵釘刮過木頭。
袁天罡腳步微頓，緩緩扭頭——土坡下縮著個乞丐，破破爛爛的麻布衣裳爛成了布條，露出的胳膊腿瘦得隻剩皮包骨，懷裡還緊緊摟著個更小的孩子。
那孩子閉著眼，小臉蠟黃，嘴唇乾裂得起了皮，連哭的力氣都沒有，隻有胸口微弱的起伏證明還活著。
乞丐抬頭時正對上袁天罡的麵具，那青銅鑄就的冰冷輪廓在殘陽下泛著詭異的光，尤其是眼洞深處那抹不加掩飾的審視，讓他沒來由地打了個寒顫。
他慌忙低下頭，手不自覺地把孩子摟得更緊，聲音都抖了：“不、不用了……我……我再去彆處看看……”
“嗬。”
袁天罡喉間溢出一聲輕笑，像冰棱落地。他沒多說什麼，隻從袖中摸出一張用油紙包著的胡餅——那是他路過驛站時買的，還帶著點餘溫。手腕輕揚，胡餅在空中劃過道弧線，“啪”地落在乞丐麵前的塵土裡。
油紙裂開個小口，露出裡麵層層疊疊的芝麻和麥香。乞丐先是愣了愣，隨即像被燙到似的撲過去，一把抓起胡餅，連上麵沾的土都顧不上拍，慌忙撕開一角塞進孩子嘴裡。
孩子的嘴唇動了動，似乎嘗到了滋味，喉嚨裡發出細微的吞咽聲。乞丐這才想起什麼，抬頭對著袁天罡的方向連連作揖，聲音裡帶著哭腔：“謝、謝謝大哥！您真是活菩薩！謝謝！謝謝！”
袁天罡沒回頭，隻是望著遠處長安城的輪廓。那座天下人都稱頌的帝都，此刻正被暮色籠罩，朱雀大街上的燈火該亮起來了吧？酒樓裡的笙歌，宮闕中的宴飲，怕是又要鬨到深夜。可這城牆外，不過一箭之地，卻有孩子快要餓死在塵土裡。
他輕輕歎了口氣，聲音輕得像風：“大唐的盛世……原來就盛在這城牆裡頭嗎？”
麵具下的目光掠過那對相擁取暖的乞丐，掠過路邊枯黃的野草，最後落在長安城頭那麵飄揚的龍旗上。“聖人……也該醒醒了啊。”
說完這句，他轉過身，繼續沿著官道往前走。夕陽將他的影子拉得很長很長，可走著走著，那影子竟像被風吹散的煙似的，漸漸淡了、薄了。
等到最後一縷陽光沉入地平線，袁天罡的身影已消失在暮色裡，隻餘下官道上的塵土，還在晚風裡輕輕打著旋。
遠處的長安，依舊燈火璀璨。
興慶宮的瓊苑裡，夏末的陽光透過繁茂的梧桐葉，在青磚地上灑下斑駁的光影。李隆基斜倚在鋪著軟墊的藤椅上，手裡正把玩著楊貴妃新繡的香囊，那香囊上用金絲線繡著一對戲水鴛鴦，針腳細密，豔色逼人。楊貴妃則蹲在一旁，正逗弄著籠中的白鸚鵡，嬌聲道：“陛下您看，它會學臣妾說‘三郎’呢。”
李隆基被她嬌憨的模樣逗笑，伸手將她拉進懷裡，指尖刮了刮她的鼻尖：“就你會玩些新鮮花樣。”兩人笑鬨著，鬢邊的珠翠相碰，發出細碎的脆響，周遭的宮女太監都垂首侍立，連大氣也不敢喘，隻讓這宮苑裡的笑語漫過池邊的垂柳，驚起幾隻白鷺。
玩了半晌，李隆基鬆開手，接過高力士遞來的冰鎮酸梅湯，一飲而儘，才靠在椅背上歇氣，額角已沁出薄汗。高力士正拿著團扇替他輕輕扇著，忽然腳步微動，俯身在他耳邊，聲音壓得極低：“陛下，國師回來了。”
李隆基臉上的笑意霎時斂去，那股慵懶愜意仿佛被一陣冷風卷走，眼底掠過一絲不易察覺的凝重。他沉默片刻，點了點頭，隨即看向依偎在旁的楊貴妃，語氣緩和了些：“玉環，你先回寢殿歇息吧，朕有要事處理。”
楊貴妃何等通透，見他神色便知是朝堂之事，乖巧地應了聲“是”，起身時還不忘替他理了理衣襟，柔聲道：“陛下也彆太累著。”說罷，帶著宮女們輕步退了出去，那籠中的鸚鵡忽然叫了聲“三郎”，倒讓這瞬間安靜下來的宮苑添了幾分空落。
不多時，一道身影踏著光影走來，正是袁天罡。他依舊戴著那副青銅麵具，麵具上的星宿紋路在陽光下泛著冷硬的光澤，一身素色朝服襯得身形愈發挺拔。
他走到離藤椅丈許遠的地方停下，雙手捧著一卷奏章，緩緩遞上：“陛下，河東諸事，臣已查明，具在此折。”
高力士接過奏章，呈給李隆基。李隆基展開細看，眉頭時而蹙起，時而舒展，待看完最後一行，才將奏章放在案上，抬眼看向袁天罡，目光在那冰冷的麵具上頓了頓：“國師，韓琳休卸任後，河東節度使一職，你覺得何人可擔此任？”
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袁天罡微微躬身，聲音平穩如石：“朝堂之上，人才輩出，臣不敢妄議，唯聽聖人明鑒。”他向來不直接摻和人事任免，隻在關鍵時刻點到即止，這分寸拿捏得恰到好處。
李隆基指尖在案上輕輕敲擊著，沉吟道：“近來哥奴遞了不少折子，都在說安祿山那胡兒。此人在邊地倒也勇猛，屢立戰功……朕想著，不如就讓他接任河東。”說到這裡，他話鋒一頓，語氣裡多了幾分猶疑，“隻是……他若接了河東，便手握三鎮兵權了啊……”
袁天罡始終垂首，不曾接話。
李隆基看了他一眼，擺了擺手：“罷了，此事朕再想想。國師先退下吧。”
“臣遵命。”袁天罡躬身行禮，轉身離去，那麵具上的陰影隨著腳步移動，在地上拖出一道細長的影子，很快便消失在回廊儘頭。
待他走後，李隆基沉默片刻，對高力士道：“傳旨，召李林甫進宮。”
不過一炷香的功夫，李林甫便快步趕來。他身著紫色官袍，腰束玉帶，臉上堆著恰到好處的笑意，剛進苑門便躬身行禮：“臣李林甫，叩見陛下。”
“起來吧。”李隆基指了指對麵的椅子，“朕有件事，想與你商議。”待李林甫坐下，他便將打算讓安祿山接任河東節度使的事說了，末了道，“隻是他若掌了三鎮，朕心裡總有些不踏實。”
李林甫聽完，臉上的笑意更深了些，他欠了欠身，聲音溫和卻篤定：“陛下聖明。安祿山雖是外族，卻向來對陛下忠心耿耿。再說，他即便手握三鎮，終究是個胡人，若真有不臣之心，天下士子百姓也不會服他，名不正則言不順啊。”
他頓了頓，目光掃過李隆基的神色，又道：“臣以為，隻要陛下在一日，安祿山便絕不敢有半分妄念。
若陛下仍有顧慮，隻需暗中安排人手監視，再讓朝中大臣多番留意，料他也翻不出什麼風浪。臣這邊也會多加把關，絕不讓他有機會結黨營私。”
李隆基聽著，眉頭漸漸舒展，尤其是“聖人在，安祿山絕不敢”一句，像顆定心丸落進心裡。
他這一生，最自負的便是掌控人心，總覺得天下英雄無不在自己股掌之中。此刻被李林甫點破心思，隻覺得通體舒暢，當下拍了拍案幾：“你說得在理，就這麼辦。”
陽光穿過梧桐葉，照在他臉上，那股被政務暫時壓下的意氣風發又浮了上來，仿佛這大唐的萬裡江山，依舊牢牢握在他的掌心。
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