大曆十四年779年），長安城的紫宸殿內，新帝李適身著袞龍袍，接受百官朝賀。彼時的大唐，曆經安史之亂的重創，藩鎮割據如附骨之疽，宦官乾政的陰影仍在朝堂彌漫。李適登基後，銳意革新，第一道詔令便嚴申“宦官不得乾預軍政”，將擅權的宦官儘數貶斥，又力排眾議，任命素有才名的楊炎為宰相，著手整頓財政、厘清吏治，朝堂之上終現清明之氣。
這年深秋，李適因巡查東都吏治，駕臨洛陽行宮。夜深人靜時，他批閱完奏折，指尖摩挲著案上一本泛黃的舊冊，忽然想起年少時隨師父在洛陽南市喝過的古羹——那羹湯用老母雞慢燉半日，佐以山藥、菌菇，醇厚鮮香，是他記憶裡最溫暖的滋味。次日天未亮，李適便屏退侍從，隻帶兩名心腹護衛，換上一身青布長衫，頭戴小帽，扮作尋常文士，悄悄出了行宮，朝著南市的方向走去。
洛陽南市依舊熱鬨，晨光裡，挑著擔子的小販沿街吆喝，綢緞莊的夥計忙著卸門板，空氣中混雜著胡餅的麥香與香料的氣息。李適循著記憶中的路線穿行，可走到熟悉的街角，卻愣住了——原先掛著“古羹店”黑木牌匾的地方，如今換了塊新匾，上書“王記羹鋪”四個墨字。他心中一動，推門走了進去。
店內陳設簡單，幾張方桌擦得鋥亮，灶間傳來咕嘟的燉菜聲。一個穿著粗布短褂的小二正忙著擦桌子，見有人進來，連忙轉過身，堆起笑容：“客官裡邊請，要喝碗熱羹不？咱這雞湯羹可是洛陽一絕！”
李適在靠窗邊的桌子坐下，目光掃過灶間的方向，輕聲問道：“我記得以前這裡，不叫這個名字吧？好像是叫‘古羹店’？”
小二愣了愣，隨即笑道：“客官您是老洛陽吧？您說得對！俺家店主原先就是古羹店的小二，前幾年老店主不知為啥突然關了店走了，店主便湊錢把這鋪子盤了下來，還照著老方子做羹，就是換了個招牌。”
“原先的店主……為何要走？”李適端起小二遞來的粗瓷茶碗，指尖微微收緊，聲音裡帶著一絲不易察覺的急切。
小二撓了撓頭，臉上露出茫然的神色：“這俺就不知道了。聽說老店主走得急，當天關了門，第二天就沒人影了，連跟街坊鄰居道彆都沒來得及。俺們店主還念叨過，說老店主的手藝好，可惜了。”
李適沉默著，指尖在茶碗沿輕輕劃過。他想起師父當年突然離開的情景——也是一個深秋，師父隻留下一封書信，說“天下將亂，吾當避世以待明君”，此後便杳無音訊。他原以為能在這古羹店尋到一絲線索，如今看來，仍是徒勞。又坐了片刻，他起身付了茶錢，對著小二道了聲謝，緩緩走出店門。
剛踏出門檻，一陣秋風卷著落葉飄過，眼前忽然多了一道身影。那人頭戴竹編鬥笠，麵具遮住了張臉，隻露出一截下頜，身上穿著玄色長袍，腰間係著一枚玉玨，正是他暗中倚重的國師袁天罡。
李適側身看了他一眼，聲音壓得極低：“國師，此前托付之事，可有眉目？”
袁天罡微微躬身，語氣恭敬卻平靜：“回聖上，李泌先生的蹤跡，臣已經找到了。他如今隱居在嵩山深處，潛心著述，隻待聖上召喚。”
李適眼中閃過一絲亮色。李泌是前朝名臣，智計過人，曾多次為大唐化解危機，若能請他出山，輔佐自己平定藩鎮，必是如虎添翼。他想起袁天罡行蹤詭秘，又問道：“國師，朕一直有一事不明——先皇在位時，朕從未見過你；如今朕登基，你卻時常出現。為何你有時在，有時不在？”
袁天罡抬眼，青紗後的目光似能洞穿人心，卻隻淡淡回道：“聖上，天地間自有定數，臣畢生所求，不過是輔佐聖明之君，安定天下。聖明需要臣，臣自然要為聖上分憂；若時局無需，臣便隱於市井，不擾朝綱。”
李適聽了，嘴角勾起一抹笑意，帶著幾分自得：“這麼說，朕倒是比先皇更聖明些？至少，朕能讓國師甘願出山分憂。”
袁天罡沒有接話，隻是微微垂首，保持著躬身的姿態。李適也不在意，轉身朝著不遠處等候的馬車走去。臨上車前，他又回頭望了一眼“劉記羹鋪”的招牌，目光悠遠，口中喃喃低語：“師父，當年你說‘待君有能，再續前緣’，如今朕已能撐起大唐，可你卻不知在何方……今日一彆，怕是再難尋到你了。”
馬車緩緩駛動，車輪碾過青石板路，留下兩道淺淺的轍印。李適坐在車內，指尖輕輕叩擊著車壁，心中已開始盤算如何啟用李泌、推進削藩之策。此後二十餘年，他始終堅守初心：楊炎推行的“兩稅法”，讓大唐財政漸有起色；他多次親赴前線，恩威並施，收服了數個割據的藩鎮，雖未能徹底根除藩鎮之患，卻也極大地削弱了其勢力，讓大唐的國祚得以延續。
貞元二十一年805年）的冬夜，會寧殿內燈火通明，六十四歲的李適躺在龍榻上，氣息已十分微弱。他望著殿頂的藻井，手中緊緊攥著一枚玉佩——那是當年師父送他的信物。彌留之際，他仍囑咐身旁的太子：“藩鎮……乃大唐心腹之患，務必……務必繼續削藩，莫讓先祖基業……毀於一旦……”
話音落時，殿外的更鼓恰好敲了三下，夜色深沉，大唐的一位勤政的皇帝，終究閉上了雙眼。這一年，李適在位二十七年，他用半生心血，為風雨飄搖的大唐築起了一道屏障。朝臣遵其遺願，上諡號“神武孝文皇帝”，廟號“德宗”，將其葬於崇陵。
春日裡，崇陵的鬆柏抽出新枝，前來祭拜的百姓時常會說起：德宗皇帝曾在洛陽南市尋過一家古羹店，那店裡的羹湯，藏著他對故人與大唐的一片赤誠；而他一生推行的新政，如同一碗溫熱的羹湯，溫暖了大唐的半世餘暉。
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