張起靈與宋雲箋在太原城的長街上作彆後，便獨自踏上了前往長安的路途。此時，河東之地已是戰雲密布，朱溫的宣武軍與李克用的河東鐵騎正展開慘烈廝殺，旌旗斷裂，戰馬悲鳴，鮮血染紅了疆場。但這一切喧囂與紛爭，都似與張起靈無關，他的身影穿過戰火邊緣，一路向西，最終抵達了鹹陽梁山。
乾陵之上，鬆柏蒼翠，寂靜無聲。無字碑靜靜矗立在天地間，碑身曆經百年風雨侵蝕，卻依舊透著一股威嚴與神秘。張起靈站在碑前，身姿挺拔，墨色衣衫在風中微微飄動。他望著那空白的碑麵，眼中浮現出複雜難辨的神色，有感慨，有懷念，亦有幾分說不清道不明的悵然。
“一百多年了……”張起靈輕聲開口，聲音低沉而沙啞，似在與碑中人對話，又似在自語，“曾經的女帝，終究還是那個獨一無二的‘女帝’。抱歉，自從神龍元年之後，便再也沒能來看過你。”說罷，他輕輕搖了搖頭，指尖無意識地拂過碑身的紋路，仿佛在觸摸一段塵封的過往。
他尋了塊青石坐下，目光落在不遠處的樹蔭下，淡淡開口：“袁天罡。”
話音剛落，一道身影緩緩從樹後走出。來人戴著一張古樸的麵具，遮住了大半麵容，頭上斜斜戴著一頂鬥笠，寬大的帽簷擋住了陽光，隻留下一片陰影。正是袁天罡。他腳步輕緩，走到張起靈對麵站定，麵具後傳出低沉而略帶沙啞的笑聲：“嗬嗬，起靈，好久不見了。此番前來乾陵安置些東西，沒想到竟能在此與你重逢。”
張起靈抬眸看他，眼神平靜無波：“你袁天罡行事向來算無遺策，會有‘沒想到’的時候？想必，是為了龍泉之事吧。”
袁天罡微微頷首，語氣中帶著一絲不易察覺的凝重：“嗯，龍泉秘藏關乎大唐複興，容不得半點差錯。”
張起靈突然想起一事，眉頭微蹙，語氣陡然變得嚴肅：“不要動她。”
袁天罡聞言，麵具後的笑聲變得意味深長：“李茂貞之妹，宋雲箋？起靈，你還真是讓我說你什麼好。你該知道我的性子，任何阻擋我複興大唐的人，都必須死。”
張起靈緩緩站起身，周身散發出一股冷冽的氣息，與袁天罡對峙：“行，那到時候，就各憑本事吧。對了，你那把紫薇劍，我已經帶走了。”說罷，他不再看袁天罡，轉身便要離去。
袁天罡並未阻攔，隻是靜靜看著他的背影，直到張起靈的身影消失在山道儘頭，他才緩緩開口，聲音帶著幾分悠遠：“李兄，咱們的棋局，起靈早已入局，不是嗎？”
話音落下，一道白發青年的虛影緩緩出現在他身旁，正是李淳風。虛影麵帶淺笑，目光望向張起靈離去的方向，語氣輕鬆：“你不是早就想找個能替代我的人嗎？這不，已經出現了。”
袁天罡望著無字碑，沉默良久，才緩緩說道：“是啊……百年棋局，終於等到了新的執子人。”風穿過鬆林，發出沙沙的聲響，似在為這場跨越百年的棋局，奏響新的序曲。
河東戰場上的硝煙漸漸散去，殘陽如血，染紅了滿地的斷戟殘甲。朱溫勒馬立於高坡之上，玄鐵鎧甲上濺滿了斑駁的血跡，卻不是他宣武軍的顏色。這場大戰，名義上是他與李克用的對決，最終卻是以朝廷禁軍的全軍覆沒而告終——他麾下的精銳分毫未損，損失的不過是李曄寄予厚望的皇家禁軍。朱溫嘴角勾起一抹冷笑，轉頭看向長安方向，心中暗道：“終究，還是隻有李曄這個皇帝受傷的世界啊。”
消息傳回長安，紫宸殿內一片死寂。李曄身著龍袍，癱坐在龍椅上，臉色蒼白如紙，雙手微微顫抖。當太監尖細的嗓音念出“禁軍大敗，全軍覆沒”時，他隻覺得渾身的力氣都被抽乾，眼神空洞地望著殿外，喃喃自語：“難道……真的無法改變了嗎？”
他並非昏庸之君，自登基以來，便一心想重振大唐雄風。一邊要不負皇兄臨終前的囑托，一邊要將搖搖欲墜的王朝從泥潭中拉出，為此他殫精竭慮，甚至不惜借朱溫之力對抗李克用。可到頭來，傾注了他所有希望的禁軍，竟敗得如此徹底，所有的努力仿佛都成了一場笑話。
突然，李曄猛地回過神，想起鳳翔戰場上還有一場戰事，那是他最後的一絲念想。他顫抖著聲音追問：“鳳翔那邊呢？李茂貞的軍隊怎麼樣了？”太監低下頭，聲音帶著幾分遲疑：“陛下，鳳翔戰事……亦是大敗。李茂貞麾下的博野軍雖是強軍，卻也不敵敵軍，將領王克已戰死沙場。”
“沒用了……一切都沒用了。”李曄閉上眼，兩行清淚滑落，龍椅上的身影顯得格外孤寂。曾經的大唐盛世，如今隻剩下殘破的江山和無儘的絕望。
不久後，李克用率領著得勝的河東鐵騎，浩浩蕩蕩地開進長安。他一身戎裝，氣勢洶洶地闖入紫宸殿，正要質問李曄為何縱容朱溫借禁軍消耗自己，卻見李曄強撐著病體，拿出早已準備好的聖旨，高聲宣布：“河東節度使李克用，平定叛亂有功，特封為晉王，賜金印紫綬！”
李克用愣住了，滿腔的怒火瞬間被這道聖旨堵了回去。他本想借機發難，卻沒想到李曄竟直接給他封了王。當著滿朝文武的麵，他若是拒絕，便是抗旨不遵；若是接受，便再也無法指責皇帝。最終，李克用隻能悻悻地接過聖旨，冷哼一聲，帶著軍隊返回了河東。
消息傳到鳳翔，李茂貞站在城樓上，望著長安的方向，眼中閃過一絲熾熱的野心。他手中把玩著一枚玉佩，嘴角露出一抹狠厲的笑容：“李克用能封王，我李茂貞又何不可？他朱溫能逼宮，我難道就不能嗎？”
三年後，李茂貞果然率領大軍逼近長安，再次逼迫李曄。李曄早已心力交瘁，無力反抗，隻能無奈下詔，封李茂貞為岐王。而另一邊，朱溫也不甘落後，他將李曄脅迫至洛陽，威逼利誘之下，李曄不得不再次下詔，封朱溫為梁王。
至此，晉王李克用、岐王李茂貞、梁王朱溫，三王並立，割據一方。曾經統一的大唐王朝，徹底陷入了諸侯爭霸的亂世，而李曄這位有心中興卻無力回天的皇帝，隻能在各方勢力的裹挾中，看著江山破碎，徒留一聲歎息。
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