客棧內，燭火搖曳，將兩人的身影拉得頎長。李星雲指尖還沾著幾粒飯粒，聽見袁天罡的話，立刻挺直了脊背，語氣裡滿是少年人的爽朗與恭敬：“好的老大！”桌上的兩副碗筷簡單擺著，幾碟小菜已見了底，不過是匆匆墊了墊肚子。袁天罡率先起身，玄色長袍掃過凳麵，帶起一陣輕風，李星雲連忙跟上，兩人一前一後踏出客棧，朝著渝州城的方向行去。
餘下的路程順遂得近乎平淡，官道旁的草木飛速向後倒退，日頭漸漸西斜，染上一層暖金色的光暈。袁天罡步伐穩健，始終保持著不急不緩的節奏，李星雲跟在身後，偶爾探頭望向前方，終於在暮色四合之際，望見了那座巍峨的城池輪廓。“渝州城”三個燙金大字高懸在城門之上，筆力遒勁，在殘陽下熠熠生輝。李星雲眼睛一亮，側頭看向身旁的袁天罡，語氣裡滿是雀躍：“到了到了！老大，您那位弟子叫啥名字？一會兒進城我幫您打聽打聽，保準一找一個準！”袁天罡目光淡淡掃過城門，聲音沒有絲毫波瀾：“不用。”李星雲見狀，識趣地閉上了嘴，乖乖地跟在他身後，踏入了渝州城的城門。
城內正是熱鬨的時候，街道兩旁的店鋪燈火通明，吆喝聲、嬉笑聲交織在一起，彙成一派煙火氣。袁天罡似乎對這裡的喧囂毫不在意，腳步平穩地穿行在人群中，李星雲好奇地左顧右盼，不時被街邊新奇的小玩意兒吸引目光，直到袁天罡在一個擺滿了人偶的攤子前緩緩停下腳步，他才猛地回過神，湊了上去。
那些人偶做工極為精巧，眉眼、衣飾栩栩如生，仿佛下一秒就要開口說話，李星雲忍不住驚歎出聲，朝著攤主問道：“老伯，您這人偶做得也太像真人了吧！能不能也幫我和我老大各做一個？我多給您錢！”
攤主是個頭發花白的老頭，臉上布滿了歲月的溝壑，聞言笑嗬嗬地擺了擺手：“小孩，這可不是老朽做的。你們要是真想要，就去這條街的儘頭，那裡有間小屋子，裡頭住著個年輕人，這些人偶都是他的手藝。”李星雲眼睛一亮，剛要追問那年輕人的名字，袁天罡的聲音便傳了過來：“走了。”李星雲立刻收斂了好奇心，連忙應道：“好的老大！”說著，快步跟上了袁天罡的腳步。
兩人沿著街道一路往前走，喧囂聲漸漸淡去，儘頭處果然坐落著一間極為簡單的屋子，木質的門板有些陳舊，院牆上爬滿了青藤，透著一股與世隔絕的靜謐。李星雲性子活潑，率先走上前，伸出手輕輕敲了敲門，揚聲喊道：“有人在家嗎？”話音剛落，他正想再次抬手敲門，卻忽然感覺門板輕輕一鬆，緊接著，一個身著素色衣衫的年輕人出現在眼前。
那人眉眼清俊，氣質淡然，仿佛周身籠罩著一層薄霧，他先是看向李星雲，淡淡吐出兩個字：“小孩。”隨即目光轉向李星雲身後的袁天罡，語氣微微一頓，恭敬地頷首：“哦，國師來了。”袁天罡微微頷首，聲音依舊平淡：“起靈，咱師徒二人，倒是許久沒好好談談了。”
張起靈點了點頭，側身讓開道路，轉身回了屋內，在院子裡的石凳上坐下。李星雲好奇地跟了進去，目光不住地在張起靈身上打量，這便是老大口中的弟子，倒真是和老大一樣，透著一股讓人看不透的神秘感。
袁天罡在另一張石凳上坐下，目光掃過院子裡簡單的陳設，緩緩開口：“近來過得倒是很清閒。”張起靈指尖輕輕摩挲著石凳的邊緣，語氣平靜無波：“如今這世道，紛爭不斷，與其卷入其中，倒不如提前尋一處清淨之地歇著，這本就是該有的選擇，不是嗎？”
袁天罡聞言，緩緩搖了搖頭，眼底閃過一絲複雜的光芒：“我目前還有未儘的事宜，隻有等這天下歸於一統，才能真正放下。這次途經此地，便是順便來見見你。”說罷，他起身看向一旁的李星雲：“走了，李星雲。”
李星雲正豎著耳朵聽兩人對話，冷不丁被點名，連忙應道：“好！”就在這時，張起靈忽然轉頭看向李星雲，目光清澈，語氣誠懇：“你想留下來嗎？我可以教你一些東西。”
李星雲愣了一下，下意識地摸了摸頭，目光不自覺地投向袁天罡，猶豫了片刻，認真地說道：“還是不了，我得跟著我老大。雖然你是老大的弟子，但我還是想跟在他身邊。”張起靈沒有絲毫意外，隻是靜靜地看著李星雲，語氣依舊淡然：“無妨，以後若是想來，隨時都可以來，我也能幫你。”
袁天罡聞言，目光沉沉地看向張起靈，眼神銳利，似乎想要看清他這番話背後的真正意圖。而張起靈迎著他的目光，神色坦然，沒有絲毫閃躲，依舊是那副雲淡風輕的模樣。
官道旁的蘆葦蕩被晚風掀起白浪，袁天罡頭戴鬥笠，玄鐵麵具遮住大半麵容，隻露出線條冷硬的下頜。他一手輕勒韁繩，馬車在暮色中放緩了速度，軲轆碾過碎石的聲響裡，他忽然開口，聲音透過麵具傳出，帶著幾分沉悶的沙啞：“方才在起靈那裡，你為何不答應他？”
李星雲正歪在車廂軟墊上，手裡把玩著一枚從渝州城買來的銅鈴，聞言立刻直起身，湊到袁天罡身側，伸手緊緊挽住他的胳膊，腦袋輕輕靠在對方堅實的臂膀上，語氣裡滿是少年人的執拗與依賴：“你是我的老大，不管是學本事還是走江湖，我就想跟著你，哪兒也不去。”
袁天罡能清晰感受到胳膊上那股溫熱的重量，少年的發絲蹭過衣袖。他垂眸瞥了眼環在自己臂彎裡的手，指尖微動，最終隻是收回目光，對著李星雲的回答，冷冷吐出兩個字：“愚蠢。”
“我才不蠢！”李星雲立刻皺起眉頭反駁，臉頰鼓得像隻氣呼呼的小包子，“老大，張起靈是你的弟子，論實力肯定遠不如你，他能教我的東西，怎麼可能比得上你親自指點？跟著你才是最靠譜的！”
袁天罡沒有再反駁，車廂內隻剩下車輪滾動的軲轆聲與風吹過車簾的簌簌聲。他沉默地駕著車，目光投向遠方漸暗的天際，片刻後，才側頭看向身旁的少年——李星雲不知何時已經抵著他的胳膊睡熟了，長長的睫毛在眼下投出淺淺的陰影，嘴角還帶著一絲淺淺的笑意，許是做了什麼好夢。
袁天罡的眼神柔和了一瞬，握著韁繩的手微微收緊，聲音輕得如同融入暮色的歎息：“這世間的強弱勝負，可不好說啊……”
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