十萬石糧草，如同一條臃腫的黃色巨蟒，在夏末灼人的驕陽下，沿著官道，裹挾著滾滾煙塵，艱難地蠕動到了安廣郡嶽城衛炎章的營盤。沉重的麻袋堆積如山，散發出陳年穀物在高溫下特有的、混合著塵土與淡淡黴變的悶濁氣息。押送的，是謝勇的心腹家將，一個身著絲綢短衫卻汗流浹背、眼神倨傲的中年人。
衛炎章親自率眾迎出轅門。烈日當空，他一身厚重的甲胄如同蒸籠，額上、脖頸間汗珠滾滾，臉上卻堆滿了近乎誇張的、受寵若驚的激動笑容。他大步上前，不顧對方滿身汗膩，一把緊緊握住那家將的手，力道大得讓對方眉頭緊皺。
“哎呀呀！三公子厚恩！當真是雪中送炭…不，是暑中送甘霖啊！”衛炎章的聲音洪亮，帶著刻意拔高的顫抖，仿佛激動得難以自持，汗水順著他的鬢角滑落，“請務必轉告三公子！這十萬石糧草，便是衛某和三公子結盟的基石！是救我嶽城將士於水火！衛某在此立誓，必為三公子效犬馬之勞，肝腦塗地，在所不辭！安廣郡，永遠是三公子最堅實的後盾！”他一邊說著，一邊用力拍著那家將汗濕的肩膀，啪啪作響。
那家將被拍得齜牙咧嘴，看著衛炎章眼中閃爍的“貪婪”光芒和近乎諂媚的姿態，心中鄙夷更甚，麵上卻擠出一絲矜持的笑意，用袖子擦了擦額頭的汗：“衛將軍言重了。三公子說了，些許糧草，聊表心意。將軍的忠心，三公子都看在眼裡。望將軍好生整頓兵馬，以待來日，共襄大舉！”
“一定！一定！”衛炎章連連點頭，隨即高聲喝令親兵，聲音在悶熱的空氣中有些發粘，“陳副將！李統領！速速帶人，好生安置三公子送來的糧草！一粒米都不許糟蹋！多派些人手輪班看守！這大熱天的，更要防潮防蟲！這可是咱們的命根子！”
陳副將和李統領轟然應諾，指揮著汗流浹背的士卒開始卸車搬運，沉重的麻袋壓得車板吱呀作響。衛炎章則親熱地拉著那家將汗津津的手，一路說著奉承話，將其引入中軍大帳。帳內雖放了冰盆，依舊悶熱難當。好酒好肉擺上，衛炎章極儘殷勤勸酒，自己也頻頻舉杯，汗水浸透了內衫。
待那家將酒足飯飽，揣著衛炎章“忠心耿耿”的回信和厚禮，心滿意足地頂著烈日離開嶽城後，衛炎章臉上那諂媚的笑容瞬間冰消瓦解，化作一片冷硬的岩石。他獨自一人步入存放糧草的巨大倉棚，悶熱的氣息混合著穀物和陳腐的味道撲麵而來。他抓起一把粗糙的陳米，在掌心緩緩揉搓著，細小的灰塵在透過高窗的光柱中飛舞。眼神銳利如鷹隼，汗水沿著他緊繃的下頜線滴落。
“哼，十萬石陳糧…就想讓我衛炎章三萬將士賣命？”他嘴角勾起一絲冰冷的嘲諷，五指猛地攥緊，米粒從指縫中簌簌落下，砸在乾燥的地麵上發出細碎的聲響，“謝勇啊謝勇，還有你背後那條哈爾克的惡狼，你們打的什麼算盤，當老子是瞎子嗎？想用老子這把刀去砍人，再等著老子這把刀卷刃崩口的時候，順手把老子也折了？好毒的餌！好狠的計！”
他鬆開手，任由米粒灑落在地，對著肅立一旁、同樣汗濕重甲、臉色冰冷的陳副將和李統領沉聲道，聲音在空曠的倉棚裡帶著回音：“傳令下去，糧草入庫，分派各部！讓兒郎們吃飽！把刀磨快！這鬼天氣…好戲，快開場了！”
數日後。
嶽城以西七十裡，一處名為“黑石坳”的偏僻山穀。此地表麵是廢棄的礦場，實則是大公子謝威秘密囤積軍械、豢養私兵的重要據點。穀口狹窄，兩側山崖陡峭，隻有一條小路蜿蜒而入，易守難攻。夏末的山穀，草木繁盛，蟬鳴聒噪，更顯悶熱。
夜色深沉，無月。空氣粘稠得如同凝固的油脂，隻有草叢中蟲豸的嘶鳴。一隊約三百人的精銳騎兵，如同鬼魅般悄無聲息地出現在穀口外密林的陰影中。他們人人黑衣黑甲，臉上塗抹著深色油彩，隻露出一雙雙在黑暗中閃爍著冰冷光芒的眼睛。戰馬的口鼻也被特製的籠頭罩住，防止嘶鳴。沉重的蹄鐵包裹著厚厚的粗麻布，踏在鬆軟的泥土上，隻發出極其輕微的“噗噗”聲。
為首一人，身形魁梧，正是衛炎章麾下以悍勇著稱的李統領！他舔了舔乾裂的嘴唇，感受著甲胄內蒸騰的熱氣，目光如鷹隼般掃視著穀口那簡陋卻堅固的木柵哨卡，以及哨卡後影影綽綽、被暑氣蒸得有些昏昏欲睡的守衛身影。他緩緩抬起右手，猛地向前一揮！
沒有喊殺聲，隻有一片驟然爆發的、令人心悸的沉默衝鋒！
三百鐵騎如同黑色的潮水，驟然從林間湧出！他們無視了哨卡守衛驚駭欲絕的喝問和倉促射出的零星箭矢許多箭矢因緊張和汗水濕滑而射偏），以決絕的姿態狠狠撞向木柵！轟隆一聲巨響！乾燥的木柵在巨大的衝擊力下爆裂開來，木屑紛飛！騎兵們如同沉默的殺神，揮舞著雪亮的馬刀，借助衝鋒的慣性，如同砍瓜切菜般衝入驚慌失措、衣衫不整的守衛群中！隻有沉悶的利刃入肉聲、骨骼碎裂聲、以及被捂住口鼻的絕望嗚咽瞬間打破了山穀的死寂！
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戰鬥結束得異常迅速。謝威這處秘密據點雖有近五百私兵，但悶熱的夜晚本就令人懈怠，猝不及防之下，又怎能抵擋衛炎章麾下這支百戰精銳的沉默屠戮？不到半個時辰，抵抗便被徹底粉碎。穀內囤積的數百副精良鐵甲在悶熱中摸上去燙手）、上千柄刀槍弓弩、以及堆積如山的糧秣，儘數暴露在火把搖曳的光線下。
李統領策馬立於屍橫遍野的穀地中央，濃烈的血腥味混合著暑氣，令人窒息。火光映照著他冰冷無情的眼眸和油彩覆蓋的臉。他沉聲下令，聲音嘶啞：“潑油！點火！把能燒的，都給老子燒光！一件不留！”隨即，他補充道，聲音不帶一絲溫度：“找幾具看起來像頭目的屍體，換上這個！”他從懷中掏出幾枚刻有特殊徽記的腰牌——赫然是二公子謝猛手下親衛的標誌！動作麻利而冷酷。
火油潑灑，烈焰衝天而起！瞬間吞噬了囤積的軍械糧秣，火舌貪婪地舔舐著乾燥的木料和布匹，發出劈啪爆響，將整個黑石坳映照得亮如白晝，熱浪滾滾，扭曲了空氣。濃煙帶著刺鼻的焦糊味，直衝被火光映紅的夏夜蒼穹。在衝天火光的背景前，李統領最後冷冷地掃了一眼這片煉獄般的景象，調轉馬頭，帶著部下如同來時一般，悄無聲息地融入黑暗的密林之中，隻留下山穀中熊熊燃燒的火焰、遍地狼藉和那些刻意布置的、被火焰映照得格外刺眼的“證據”。
消息如同被這烈火烤灼過一般，帶著驚人的熱度，次日正午便飛到了水方城謝勇的耳中。
“好！燒得好！哈哈哈哈哈！”謝勇在擺滿冰盆卻依舊悶熱的暖閣中興奮地來回踱步，拍案叫絕，汗水浸透了他華貴的絲袍。他看著案上那份詳細描述黑石坳被毀、軍械儘焚、現場發現謝猛親衛腰牌的報告，臉上洋溢著狂喜和報複的快意，如同喝下冰鎮美酒般酣暢淋漓，“大哥啊大哥！你藏得夠深！可惜，被衛炎章這條瘋狗嗅到了！還栽到了老二頭上！哈哈，這下看你們狗咬狗！布爾將軍，你看如何？衛炎章這投名狀，分量夠足吧？這火燒得，比這鬼天氣還帶勁！”
克米亞布爾穿著輕薄的哈爾克絲綢單衣，鷹眼中也閃過一絲意外和讚賞，他摩挲著下巴濃密的虯髯，感受著指尖的汗膩，沙啞笑道：“看來，這衛炎章不僅貪婪，而且夠狠，夠快！像草原上最狡猾的鬣狗！謝勇將軍，此乃天助我也！讓他們鬥！鬥得越狠，流得血越多越好！我們隻需坐在陰涼處，等著收獲獵物的屍體！”他端起冰鎮的奶酒，愜意地啜飲了一口。
就在謝勇為衛炎章的“忠誠”和黑石坳這把烈火而欣喜若狂之際，一股更加陰險、更加致命的暗流，正隨著一群“幽靈”的潛入，在安廣郡的嶽城、水方乃至更廣闊的地域悄然湧動，如同夏夜沼澤中無聲擴散的瘴氣。
武陽派出的玄機營精銳，如同最精密的毒刺，早已無聲無息地融入了安廣郡的市井百態。他們或扮作搖著蒲扇、走街串巷的貨郎，或偽裝成在樹蔭下賣藝的落魄江湖人，或混跡於三教九流彙聚、充斥著汗味和劣質茶水氣息的悶熱茶館酒肆。
在嶽城最熱鬨的“醉仙樓”，二樓臨窗雅座，窗門大開，卻吹不進一絲涼風。
一個穿著半舊綢衫、看似喝得半醉的落魄書生，正用汗濕的袖子擦著額頭的油汗，拍著油膩的桌子，唾沫橫飛地向同桌幾個同樣袒胸露懷、搖著蒲扇的閒漢“爆料”：“…你們是不知道！我有個遠房表兄，在謝猛公子府上當差！親耳聽說的！謝猛公子那天在冰窖裡納涼，拍著冰塊大罵謝威公子，說他就是個占著茅坑不拉屎的廢物！仗著是長子，霸著最肥的商路和礦山，銀子流水似的進他口袋，卻連兄弟們該分的糧餉都克扣！還說…還說謝威公子早就和陳先童勾搭上了，簽了密約，準備把咱們安廣郡的賦稅抵押出去換兵馬呢！就等著把咱們都賣了！”他的聲音不高，卻足以讓鄰桌豎起耳朵的茶客聽得一清二楚。
在水方城一家不起眼、悶熱潮濕的地下賭坊角落。
一個滿臉橫肉、輸光了錢正煩躁地抓著脖子的賭徒，對著幾個同樣輸紅眼、汗流浹背的同伴低聲咒罵：“媽的！真他娘晦氣！老子在謝勇公子名下的‘快活林’剛贏了點錢，出門拐個巷子就被幾個穿謝威公子親兵號衣的雜碎給堵了！錢搶光了不說，還他媽挨了兩記悶棍！呸！什麼狗屁公子！手下人都是土匪！比這賭坊還黑！”
在安廣郡通往謝猛控製區域的官道旁，一個簡陋的茶攤，幾棵蔫頭耷腦的柳樹提供著聊勝於無的蔭蔽。
兩個風塵仆仆、滿臉汗水的行商，一邊用粗瓷碗喝著苦澀的涼茶，一邊“憂心忡忡”地低聲交談：
“老哥，聽說了嗎？三公子謝勇那邊，最近動靜大得嚇人啊！據說哈爾克的蠻兵，已經過了黑風山口，就在邊境上紮營了！那營盤，一眼望不到頭！”
“可不是嘛！我還聽嶽城那邊的老主顧說，謝勇公子私下裡發狠話了，等他借哈爾克人的力量收拾了他兩個哥哥，下一個就輪到我們這些跟著二公子做買賣的商隊了！說我們商家的錢，都是吸乾了謝家軍的血汗！要連根拔起，一個不留呢！”
“噓…小聲點！這話可不敢亂傳！要掉腦袋的！”
“怕什麼！現在到處都在傳！嶽城、水方，連鄉下莊子裡都知道了！都說謝勇公子早就看不上他那兩個哥哥了，嫌他們是絆腳石……”
流言如同最致命的瘟疫，在玄機營精心策劃的推波助瀾下，借著夏末悶熱浮躁的空氣，以驚人的速度在安廣郡蔓延、發酵、變異。每一句看似無心的牢騷，每一個繪聲繪色的“秘聞”，都像淬毒的牛毛細針，狠狠紮進謝威、謝猛、謝勇三兄弟及其各自勢力那本就脆弱不堪的信任基石之中。猜忌的毒藤在悶熱中瘋狂滋長，吸吮著貪婪和恐懼的養分。
終於，壓抑的火山，在夏末最燥熱的一天找到了噴發的裂口。
導火索，是一批價值不菲的、從謝威控製區域運往謝猛控製的一座重要城池的軍需物資——主要是打造兵刃急需的精鐵和上好的牛筋角弓。這支龐大的商隊，在途經一片兩不管、草木茂盛的丘陵地帶時，遭到了“不明身份”武裝的伏擊！押運的數百名謝猛私兵在酷暑和突襲下死傷慘重，物資被劫掠一空！現場，再次“遺落”了幾枚謝威麾下軍官的腰牌和一麵殘破的、繡著謝威部曲徽記的旗幟！襲擊者手法狠辣，撤退迅速，如同鬼魅融入山林。
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