古涪郡的風，是浸了冰的鐵砂，刮過營寨的每一根木樁、每一麵旗幟。
旌旗在朔風中繃得死緊，發出沉悶而固執的鼓動聲，如同垂死巨獸的心跳。
武陽駐守古涪郡，已近一月。營中篝火日夜不息，粗大的鬆木在火塘裡劈啪爆裂，騰起的火星尚未觸及帳頂便被卷入呼嘯的寒風，轉瞬即滅。
那點可憐的熱意，隻夠在皮膚表層留下些許灼痛，卻絲毫鑽不進被北地深秋浸透的骨髓。
劉煜的“恩賞”，如同跗骨之蛆，從未停歇。
王命文書，帶著雒城特有的朱砂印泥氣息，雪片般飛落武陽的帥案。展開一張，便是一道冰冷的剝離。
趙甲擢升南境鎮守使，調令措辭堂皇，命其即日啟程，遠赴千裡之外的武藏郡；
錢乙領了東雷水師都統的印信，前往煙波浩渺的東雷大澤；
孫丙帶著一紙協防陽州的命令，踏上了南下的官道……
昔日靖亂軍中，那些與他一同從屍山血海裡趟出來的核心將領，除了沉默如山的衛鐘和性情剛烈的錢勇尚在身邊聽用，餘者皆被冠以看似尊榮的新銜，如被風吹散的蒲公英，星散於劉蜀大地的四方角落。
名為擢升，實為抽筋剔骨。案頭那份墨跡猶新的部將名冊，正以肉眼可見的速度變得單薄，成了一紙無聲而辛辣的諷刺。
嚴林的名字，始終未列其中，仿佛這個人，連同他所代表的楚烈力量，從未在這片土地上存在過。
這日黃昏，轅門外驟起的蹄聲如滾雷碾過凍土，粗暴地撕碎了山間的死寂。
一隊赤甲騎士卷著漫天黃塵，如一團燃燒墜地的烈焰，挾裹著凜冽的殺氣直抵營前。為首者正是嚴林，風塵仆仆，赤色甲葉上蒙著一層厚厚的灰土，唯有一雙虎目，依舊精光灼灼，穿透塵霾，直刺人心。
他翻身下馬，將韁繩甩給親兵，大步流星，踏著凍結的泥濘，徑直闖入武陽的中軍帥帳。帳簾掀起又落下，卷進一股北地特有的、帶著鐵鏽和血腥味的凜冽寒氣。
帳內，炭盆燒得正旺，發出持續的劈啪聲，勉強對抗著帳外無孔不入的嚴寒。
嚴林解下腰間佩刀，那柄伴隨他斬下無數頭顱的楚烈戰刀，被他隨意地置於案角，刀鞘上的暗紅紋路在火光下隱隱流動。
他沒有行軍禮，甚至沒有客套寒暄，直接探手入懷，掏出一封用暗紅火漆封緘得嚴嚴實實的信函，遞向端坐於案後的武陽。
“武陽兄弟，”他的聲音低沉厚重，像兩塊頑石在胸腔裡摩擦，開門見山，沒有絲毫迂回，“陳逆授首，懸首雒城。劉蜀這盤棋，塵埃落定。我之使命，到此終了。”
嚴林目光坦蕩如初雪後的晴空，直直撞上武陽的視線，“今日特來辭行。餘下三十七名赤甲兒郎，已整裝待發，隨我歸國複命。”
武陽伸手接過那封尚帶著對方體溫的信函，指腹下意識地拂過粗糙的墨痕，一股暖流混雜著難以言喻的澀意，悄然湧上心頭。
他抬起眼，迎向嚴林那雙曆經風霜卻依舊明亮的眸子，鄭重頷首：“嚴林兄弟，這一路行來，屍山血海，險關重重。若無你並肩，武陽斷難行至今日。此情，刻骨銘心。”
嚴林抱拳，古銅色的臉龐在火光映照下棱角愈發分明，神色肅然如臨大敵：“臨彆之際，隻一言相囑，望兄弟切莫遺忘。當日在楚烈國，烽火連天，你與長信君擊掌為誓，歃血為盟，共伐魏陽之事……”
武陽唇角驀地向上揚起一個銳利如刀的弧度，直接截斷了他的話頭，聲音斬釘截鐵，帶著千鈞之力：“嚴林兄弟放心！武陽立身於世，隻認‘信義’二字！此心此誌，天地可鑒！煩請歸國之後，代我回稟長信君：三月之期，武陽必發兵，與貴國共伐魏陽！縱有千軍萬馬阻隔，刀山火海在前，亦絕無虛言！”
“好——！”嚴林眼中精芒如電光暴射，所有的話語儘數化為這一個字。
再無贅言，他猛地抬起右拳，裹著赤色護甲的指節，重重一拳，狠狠擂在自己左胸的赤鱗甲胄之上！砰——！一聲沉悶如古寺銅鐘的巨響在帳內炸開，震得炭盆裡的火星都為之跳躍。
一切儘在這剛猛無比的一拳之中。他猛地轉身，甲葉鏗鏘，大步流星地掀簾而出，消失在帳外漸沉的暮色裡。
武陽起身，抓起案旁玄色大氅披上，親自步出帥帳，直送至轅門之外。