“基石加固”行動的成功，如同在帝都壓抑的空氣中注入了一劑強心針，但僅限於守夜人最核心的圈子。
對外，關於“青銅密匣”的一切依舊被嚴格封鎖，那場發生在“靜滯之間”微觀層麵的法則之戰，更是絕密中的絕密。
雷恩的銀白色化身因意識與能量的雙重透支，暫時進入了深度休眠狀態，在時計塔地下層接受著最高規格的能量溫養與結構修複。
靜滯棺內的主身則沉浸在更深層的推演中，消化著編譯“真理宣言”的寶貴經驗，並繼續解析“熵逆轉換”的奧秘，試圖找到一條真正可控、不會被深淵反噬的道路。
羅垚和貝琳則忙於處理行動後續的繁雜事務，撰寫報告，安撫知情者，並進一步加強了對“九幽裂隙”的監控等級。
莉亞大師及其觀星塔團隊並未立即離開，她們以技術交流的名義暫留時計塔，一方麵協助分析“逆理編譯”殘留的信息殘渣，試圖追溯其更精確的源頭，另一方麵，似乎也在借助帝都的靈脈節點，進行著某種隱秘的星象觀測。
短暫的平靜下，暗流依舊洶湧。
然而，一股更加古老、更加深沉、帶著血腥與蠻荒氣息的暗流，正悄然從曆史的塵埃中浮現。
帝都，東區，鏽水巷。
這裡是帝都光鮮外表下的陰影角落，充斥著廉價的蒸汽勞工、走私販子、地下黑醫以及各種見不得光的交易。空氣中常年彌漫著劣質煤煙、腐爛垃圾和某種化學溶劑的刺鼻氣味。鏽蝕的管道在外牆攀爬，如同垂死的血管，滴落著不明液體。
老貓，一個在鏽水巷摸爬滾打了幾十年的老地頭蛇，正蹲在一個廢棄鍋爐房的入口，就著一盞昏暗的瓦斯燈，小心翼翼地擦拭著剛從下水道裡“撈”上來的一個物件。
那是一個巴掌大小的青銅殘片，布滿鏽蝕，但依稀能看出上麵刻著某種猙獰的、非人非獸的圖騰紋路，風格古老而蠻荒，與當前帝國流行的任何藝術形式都格格不入。
“嘖，這玩意兒……有點邪門啊。”老貓眯著渾濁的眼睛，用粗布擦去殘片上的汙泥，指尖觸碰到那冰冷的青銅時，沒來由地感到一陣心悸，仿佛有什麼東西順著指尖爬上了脊柱。他乾這行久了，對一些“有說法”的老物件有種近乎本能的直覺。
“貓爺，看出啥來了？”旁邊一個瘦小的跟班湊過來，好奇地問道。
“看不懂。”老貓搖搖頭，將殘片對著燈光仔細打量，“但這紋路……不像咱們老祖宗的東西，倒像是……更老，更凶的東西。”他回想起前幾天，有幾個生麵孔，穿著打扮不似帝都常客，言語間帶著古怪的口音，在暗中高價收購帶有類似風格紋路的古物，特彆是……與“兵主”、“戰神”相關的傳說器物。
“兵主……”老貓心裡咯噔一下。在帝國官方的曆史敘事中，“兵主”是一個禁忌的詞彙，它與上古那位與軒轅陛下爭奪天下、最終敗亡的恐怖存在——蚩尤，緊密相連。
民間雖有些零碎傳說，但大多語焉不詳，且被官方刻意壓製。怎麼會有人突然對這東西感興趣？而且出的價錢高得離譜。
他掂量著手裡的青銅殘片，那股心悸感越發明顯。這玩意兒，恐怕不是發財的敲門磚，而是催命的鬼畫符。
就在這時，鍋爐房外傳來一陣沉悶的、富有節奏的腳步聲，不像是尋常路人。老貓臉色一變，迅速將青銅殘片塞進懷裡，對跟班使了個眼色。兩人如同受驚的老鼠，悄無聲息地縮進了鍋爐房更深的陰影裡。
腳步聲在鍋爐房外停頓了片刻，似乎是在確認什麼。然後，門被粗暴地推開，一道高大的身影堵住了門口微弱的光線。
那是一個穿著厚重黑色皮質長袍的男人，袍子上沾染著暗紅色的、如同乾涸血跡般的汙漬。
他的臉龐大部分隱藏在兜帽的陰影下，隻能看到線條硬朗的下巴和一雙在黑暗中閃爍著澹澹紅光的眼睛。他周身散發著一股濃烈的、混合著鐵鏽、血腥和某種古老泥土的氣息，壓迫感極強。
男人沒有說話，隻是用那雙紅眸掃視著昏暗的鍋爐房內部。他的目光如同實質，掃過老貓和跟班藏身的陰影時，兩人隻覺得渾身一僵，仿佛被冰冷的毒蛇盯上，連呼吸都停滯了。
男人似乎“聞”到了什麼。他抬起手，那隻手異常粗大，指關節突出，皮膚呈現出一種不健康的青灰色，指甲厚而尖銳。他對著老貓藏身的方向，虛空一抓。
“呃！”老貓懷裡的那個青銅殘片突然變得滾燙，一股灼熱的刺痛感瞬間穿透衣物，烙印在他的皮膚上！他忍不住發出一聲悶哼。
男人的紅眸瞬間鎖定了他。
沒有多餘的動作，男人一步跨出，如同鬼魅般瞬間出現在老貓麵前。巨大的陰影將老貓完全籠罩。
“東西。”男人的聲音沙啞而低沉，帶著一種古老的、扭曲的音調，仿佛很久沒有說過話。
老貓嚇得魂飛魄散，哆哆嗦嗦地將懷裡滾燙的青銅殘片掏出來，雙手奉上。“在…在這…好漢饒命！”
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男人接過殘片，看都沒看老貓一眼，他那雙紅眸緊緊盯著殘片上的圖騰，伸出青灰色的手指，輕輕撫摸著上麵的紋路。一絲極其細微的、暗紅色的能量從他指尖流入殘片，那圖騰仿佛活了過來一般，微微亮起，散發出更加濃烈的蠻荒與血腥氣息。
“沒錯……是‘噬鐵部落’的戰爭印記……”男人低聲自語，帶著一種近乎虔誠的狂熱。“偉大的兵主……您的力量並未完全消散……您的子民，終將尋回失落的榮耀……”
他收起殘片，紅眸再次轉向癱軟在地的老貓。“還有嗎？類似的，帶有兵主氣息的物件。”
“沒…沒了！真的沒了！就這一個！”老貓連連磕頭。
男人沉默了一下，紅眸中的光芒閃爍不定。然後，他伸出手，按在老貓的頭頂。沒有用力，但老貓卻發出了淒厲的慘叫，仿佛有無數根燒紅的鐵針紮進了他的大腦！他的身體劇烈抽搐，眼耳口鼻中開始滲出黑色的血液，關於這塊青銅殘片如何得來、之前還有誰打聽過類似物件的記憶，被一股蠻橫的力量強行抽取、閱讀。
幾秒鐘後，男人鬆開手。老貓如同破布娃娃般癱倒在地，氣息全無，雙眼圓睜，充滿了極致的痛苦與恐懼。旁邊的跟班早已嚇暈過去。
男人看都沒看屍體一眼，轉身走出了鍋爐房，融入鏽水巷更深沉的黑暗中。
“清理掉。”他沙啞的聲音在空氣中留下冰冷的餘音。
陰影中，幾道同樣穿著黑袍、氣息陰冷的身影悄然浮現，開始處理現場的痕跡。
時計塔，觀星塔臨時工作室。
莉亞大師正站在一個由星光凝聚而成的複雜星圖前，眉頭微蹙。
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