漠北草原上，寒風卷著枯草，刮過韃靼和瓦剌的營地。
這幾年，南邊的明軍攻勢越來越猛——秦王朱樉在西邊紮下營盤，鐵蹄踏遍河套；晉王朱棡率軍出雁門，把邊境線往外推了百裡；最狠的是燕王朱棣，帶著騎兵追著他們的尾巴打，好幾次差點端了王庭。
韃靼可汗坐在氈帳裡，看著案上僅剩的半塊奶酪，眉頭擰成了疙瘩。
旁邊的萬戶官歎道：“可汗，再打下去，牛羊都快被明軍搶光了，部裡的年輕人也死了大半，再耗著，怕是連過冬的草料都湊不齊。”
可汗沒吭聲，手指無意識地摩挲著腰間的彎刀。
他何嘗不知道，以前還能搶中原的糧食過冬，如今明軍守得跟鐵桶似的，彆說搶，就連靠近邊境都得挨頓胖揍。
另一邊，瓦剌的首領也在帳中發愁。
幾個頭領吵吵嚷嚷，有的說要跟韃靼聯手再拚一次，有的卻直擺手：“拚什麼？上次聯合出兵，被燕王的騎兵衝得七零八落，損失了多少好男兒？再拚，咱們瓦剌就要從草原上除名了！”
首領猛地一拍桌子：“夠了！”他望著帳外呼嘯的北風，“明軍三路壓境，咱們兩家加起來都不是對手。韃靼想保著東部的草場，咱們想守著西邊的牧地，各有各的心思，怎麼聯手？”
有個老謀士低聲道：“依我看，不如暫避鋒芒。派個人去跟明軍談，就說願意退回漠北深處，不再南下，換他們彆再追著打。等過兩年養好了氣力，再做計較。”
首領沉默半晌，緩緩點頭：“也隻能這樣了。再耗下去，不用明軍打，咱們自己就得餓死在這草原上。”
消息傳到韃靼營地，可汗聽了，也鬆了口氣。
他對左右道：“瓦剌願意退，咱們也退。留得青山在，不怕沒柴燒。總比在這裡被明軍一點點耗死強。”
很快，兩撥使者分彆往明軍的營地去了。
草原上的風依舊冷冽，但彌漫了數年的硝煙味，似乎終於有了一絲消散的跡象。
隻可惜，秦王、燕王與晉王皆未應允，隻管繼續攻打那韃靼、瓦剌。韃靼、瓦剌實無他法，隻得差遣使臣前往應天求和。
應天皇宮的奉天殿內，檀香嫋嫋，百官按品級分列兩側，靴底踩在金磚上，靜得隻聞燭火劈啪。
殿外傳來通傳聲時，朱元璋正撚著胡須翻看奏折，聞言抬眼，沉聲道：“宣。”
兩名使臣被侍衛引著進來，身上的皮毛大氅還沾著塞外的風塵。
走在前麵的韃靼使臣是個紅臉膛的老者，雙手捧著一卷牛皮文書，腳步有些踉蹌；瓦剌使臣則年輕些，眼神裡藏著不甘，卻還是隨著老者一起跪下，額頭抵著冰涼的金磚：“罪臣叩見大明皇帝陛下。”
朱元璋放下朱筆，目光掃過兩人：“你們主子讓你來，想說什麼？”
韃靼老者喉頭滾動，磕了個響頭：“陛下，我等……我等願降。前番冒犯天威，實乃豬油蒙心。我主說了，願將曆年擄掠的漢人儘數送還，再獻良馬三千、皮毛百車，隻求陛下罷兵，許我等退回漠北，永為藩屬，歲歲納貢。”
瓦剌使臣跟著道：“我主亦有誠意，願獻駱駝五百、玉器一箱，並發誓再不敢南下牧馬。若陛下應允，我等即刻割讓漠南三衛之地，立碑為界。”
話音剛落，殿中響起竊竊私語。
戶部尚書出列奏道：“陛下，連年征戰，國庫耗費甚巨，若能不戰而屈人之兵，實乃上策。”
兵部尚書卻皺眉道：“韃靼、瓦剌反複無常，恐其假意求和，待喘息後再犯邊。”
朱元璋沒看眾臣，隻盯著使臣：“送還漢人，何時送到？良馬皮毛，多久能交割？”
韃靼老者忙道：“漢人已在途中，半月內必到應天；貢品一月內儘數送到，絕無延誤。”
瓦剌使臣也趕緊點頭：“我部貢品，比韃靼早五日便能到。”
朱元璋手指在龍椅扶手上輕叩，半晌才道：“朕給你們一個月。漢人少一人，貢品缺一件，朕便再揮師北上，踏平你們的帳篷。”
兩使臣臉色煞白，連連磕頭：“不敢！絕不敢！”
“滾吧。”朱元璋揮了揮手，重新拿起奏折，再沒看他們一眼。
侍衛押著使臣退下時，年輕的瓦剌使臣回頭望了一眼殿上的龍椅，眼裡的屈辱幾乎要溢出來。
紅臉膛老者卻拽了他一把，低聲道：“留得命在，總有機會……”
話沒說完，已被侍衛喝止。
殿門關上的瞬間，朱元璋對身旁的內侍道：“傳令秦王、燕王、晉王，按兵不動，盯著他們。”
內侍躬身應下。
百官看著皇帝平靜的側臉，誰都知道，這求和不過是暫時的喘息。
漠北的風，終究還會吹到長城腳下，隻是不知下次再戰時，刀光會不會更烈些。
奉天殿內，檀香嫋嫋，朱元璋端坐在龍椅上，手指輕叩著扶手，目光掃過階下群臣，沉聲道：“方才韃靼、瓦剌遣使求和，獻上的降表言辭懇切，還備了牛羊馬匹做貢品。你們說說，這夥人是真服軟了，還是緩兵之計？”
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話音剛落，武將隊列中立刻有人出列，抱拳朗聲道：“陛下！依末將看，這分明是他們打不過了才裝孫子！前幾日咱的騎兵都快追到克魯倫河了，他們糧草斷了，牲畜死了大半，不求和就得餓死！此時若不乘勝追擊，搗了他們的老巢，將來必是心腹大患！”
文官隊列裡，一位翰林學士推了推眼鏡，上前一步，語氣平和卻堅定：“將軍此言差矣。我大明乃天朝上國，向來以信義立世。前日已收下他們的降書，接受了求和，如今若出爾反爾，揮師再攻，豈不是讓四方蠻夷笑我朝無信無義？往後誰還敢相信陛下的承諾？”
“你懂什麼！”武將怒目而視，“這些胡人反複無常，當年永樂爺五次北伐，就是因為他們降了又叛！如今放虎歸山，明年開春他們照樣南下搶糧，到時候死的可是我大明百姓！”
翰林學士不急不躁，拱手道：“將軍息怒。信義二字，是治國的根基。若我朝言而無信，即便占了漠北，也難收服人心。不如暫且接受他們的臣服，派駐官吏前去教化，再設互市讓他們用皮毛換糧食，久而久之，他們習慣了安穩，自然不願再動刀兵。”
朱元璋沒說話，手指依舊叩著扶手，目光在武將的怒容和學士的從容間轉了個圈，忽然問道：“兵部尚書，你怎麼看？”
兵部尚書出列道：“陛下，依臣之見，可派一支輕騎屯在邊境，既不全撤，也不深入。若他們真降，互市照開；若敢再叛，騎兵一日內便可直抵其帳——如此，既不失信義，也護得邊境安穩。”
朱元璋緩緩點頭，指尖停在扶手上：“就依你說的辦。告訴韃靼、瓦剌，降了就得守規矩，互市可以開，但他們的王子得送來京城當質子。誰敢耍花樣，質子的人頭，就是他們的下場！”
階下群臣齊聲應道：“陛下聖明！”
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