重和元年，春分剛過，滄州小山港的工棚裡那可是熱鬨非凡。
從南洋運來的生膠塊，像小山似的堆滿了一地。
王大郎和王倫兩個人就蹲在熬膠鍋前，眼睛緊緊盯著鍋裡。柳家的匠人柳七郎正拿著根鐵棍，在鍋裡使勁攪動著那黏糊糊的膠漿。
這一攪和不要緊，滿屋子頓時彌漫開一股刺鼻的焦糊味，熏得人眼睛都快睜不開了。
“按陳大人信上說的，先加三勺木炭粉！”王倫一邊大聲說著，一邊急忙抖開信紙。
信紙的角落還沾著之前不小心沾上的海鹽粒呢。
柳七郎趕忙按照吩咐，把炭粉倒進鍋裡。
這炭粉一進去，膠漿“唰”地一下就變成了灰黑色，緊接著就冒出大股大股的煙，嗆得在場的人一個勁兒地咳嗽。
就這麼熬啊熬，足足熬了三個時辰，終於把膠漿倒進模具裡，壓出來的橡膠圈看著倒是硬實不少。
王倫和王大郎滿心歡喜，趕忙把這橡膠圈套在蒸汽機的活塞上。
一開始，蒸汽機轉得還挺歡實，可誰能想到，還沒轉到兩個時辰呢，橡膠圈“啪”地就裂了個口子。
王大郎伸手抹了把臉上的炭灰，那臉抹得跟個小花貓似的。
他皺著眉頭說：“要不，再加硫磺試試？陳大人信裡第二頁寫了，硫磺粉能讓膠皮經得住熱。”
於是，大家又趕緊支起一口鐵鍋，重新開始熬膠。這一回，往鍋裡摻了硫磺。膠漿在鍋裡咕嘟咕嘟地冒著泡，那顏色黑得就跟鍋底灰似的。
新做出來的橡膠圈再次套上活塞，嘿，蒸汽機這次倒是能斷斷續續地轉上大半日了。
可誰知道，到了第二天晌午，港口那邊的工匠就扯著嗓子嚷嚷起來，說又要換零件了。
“這黑膠圈比娘們繡花的頂針還不頂用！”王鐵柱蹲在正冒煙的蒸汽機旁邊，忍不住罵起街來。
他手上被燙出好幾個水泡，疼得直咧嘴。就在大家都一籌莫展的時候，王倫忽然一拍腦袋，想起陳太初隨信寄來的那個小瓷瓶，裡頭裝著黏糊糊的鯨油。
他趕緊喊道：“快抹這個試試！”
柳七郎趕忙把鯨油塗在橡膠圈和氣缸之間。嘿，您還彆說，這蒸汽機原本“突突突”不太順暢的聲音，一下子就變得順暢起來了。
這可把大夥給樂壞了，一個個眼睛都不眨地守在旁邊。
就這麼守了三天三夜，那黑膠圈雖然被油漬浸得發脹，不過倒真沒再裂過口子。
第四日清晨，王倫眼睛熬得通紅，滿是血絲，可臉上卻帶著抑製不住的興奮。
他在日誌上認認真真地記下：“重和元年三月十八，蒸汽機連轉十二時辰無恙。”
四月，頭一場雨過後，天氣清爽了不少。滄瀾號的甲板上，架起了新造的蒸汽機。王鐵柱帶著一幫人，正忙著把最後一道螺栓擰緊。
柳七郎呢，還在不緊不慢地往齒輪上抹摻了糖霜的防鏽油。等爐膛裡的石炭燒得通紅通紅的時候，鐵皮煙囪“轟”地一下噴出黑煙，那動靜可不小，嚇得港口一個老漁夫還以為哪兒走水著火了呢。
“穩住了！穩住了！”王大郎趴在機艙口，扯著嗓子大喊。
就見活塞杆帶著青銅齒輪穩穩地轉動起來，船尾的明輪也跟著轉了起來，“啪嗒啪嗒”地拍起丈高的水花，那場麵可壯觀了。
雖說現在每隔二十天還是得換一次橡膠圈，可跟原先半天就得換一次相比，那可真是有了天大的進步。
陳太初從大名府發來嘉獎令的時候，滄瀾號正拖著三艘貨船在海上試航呢。
蒸汽機噴出來的黑煙，在海天之間拉出一條長長的尾巴，老遠看去，就跟條黑龍似的。
這黑煙太明顯了，百裡外的登州水師瞧見了，還以為是哪兒起了山火呢。
港口的鹽工們瞧見這新鮮事兒，一個個樂嗬得不行，還編起了順口溜：“滄州船，黑煙飄，不用帆來不用槳，鐵肚子裝著火龍跑。”
柳七郎呢，這會兒正蹲在工棚裡琢磨新方子呢。
他最近發現，摻了細沙的橡膠圈好像更耐磨，就是不知道陳大人準不準這麼乾。
他心裡頭直犯嘀咕：“這要是陳大人不同意，那不就白忙活了嘛。可要是不試試，又咋知道效果到底咋樣呢……”
王大郎和王倫看著蒸汽機運轉得越來越好，心裡頭那股高興勁兒就彆提了。
可他們也清楚，這才隻是個開始，還有好多事兒等著他們去做呢。