靖康七年九月初十，蘭州城。
黃河濁浪裹挾著祁連山巔的雪沫，在皋蘭山下奔湧咆哮。
金城關雄峙河畔，風蝕的土黃色城牆在秋陽下泛著冷硬的光。
城內卻另有一番景象，西市駝馬行喧囂鼎沸，高鼻深目的粟特胡商、裹著白羊皮襖的黨項馬販、頭戴卷簷氈帽的回鶻武士混雜一處，空氣中彌漫著牲畜的腥臊、皮革的鞣酸、香料刺鼻的甜膩，以及一種屬於邊陲重鎮特有的、粗糲而蓬勃的生機。
西市深處，“大宋皇家漕運總號”蘭州分舵。
此處不似汴梁總號的雕梁畫棟，青磚灰瓦的院落透著西北特有的硬朗。
院中幾株老榆樹虯枝盤曲，樹下石桌上，一壺滾燙的沙棗茶在粗陶壺嘴噴吐著白汽。
白玉娘斜倚在一張鋪著厚厚狼皮褥子的藤編圈椅裡，一身玄色湖綢勁裝外罩著件油光水滑的玄狐裘，襯得那張年過四旬卻依舊風韻不減的臉愈發白皙。
她指尖撚著一枚金燦燦的“大宋通寶”銀幣，在指間靈巧翻轉，發出細微悅耳的叮當聲。
陽光穿過榆葉縫隙，在她微挑的丹鳳眼尾投下細碎的光影，那眼神銳利如昔，卻沉澱了歲月磨礪出的、一種近乎慵懶的鋒芒。
“吱呀——”院門輕啟。
陳太初一身半舊的靛青棉布直裰，未帶隨從，獨自踏入。
風塵仆仆，眉宇間帶著揮之不去的疲憊，下頜新冒的胡茬泛著青影。
他目光掃過院中，落在白玉娘身上，嘴角扯出一絲極淡的笑意：“白大掌櫃，好興致。”
白玉娘眼皮未抬，指尖銀幣“啪”一聲按在石桌上：“喲！秦王殿下！稀客啊！不在邏些城當您的雪域救世主，跑我這黃土坡子上的破院子喝風沙來了？”
聲音帶著一絲刻意拉長的、混合著戲謔與嗔怪的慵懶調子，如同老友重逢的揶揄。
陳太初自顧自拖過一張榆木方凳坐下，拎起陶壺給自己倒了碗茶，滾燙的茶水入喉，驅散了幾分寒意。
“雪域救世主？”
他自嘲般搖頭，“不過是…收拾爛攤子的苦力罷了。”
他抬眼，目光落在白玉娘臉上，“吐蕃事了，商路初通。白掌櫃的駝隊…該動動了。”
白玉娘終於抬起眼，丹鳳眼斜睨著他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“動？往哪動？殿下您金口一開，西域就是坦途了？玉門關外，黃沙埋骨！陽關道上，儘是豺狼！回鶻人、黑汗人、還有那些裹著白頭巾、念著聽不懂經文的‘穆民’！個個都是刀頭舔血的祖宗！我白玉娘這點家底，可經不起幾回折騰！”
她指尖敲了敲桌麵，發出篤篤的輕響，“二十年前，您說‘漕幫跟著我，保你富貴滔天’！我信了！拚著命把腦袋彆褲腰帶上，給您運糧草、運火藥、運那些要命的鐵疙瘩！從汴河到遼河，從高麗到吐蕃！現在…您又要我往那吃人不吐骨頭的西域鑽？秦王殿下…我老了！這把老骨頭…還想留著多喝幾年沙棗茶呢！”
陳太初靜靜聽著，指尖無意識地摩挲著粗陶碗沿的豁口。
白玉娘的話，三分真，七分假。
抱怨是真，討價還價更是真。
這女人，從來就不是吃虧的主。
他端起茶碗，啜了一口，聲音平靜：“你想要什麼？”
白玉娘眼中精光一閃！慵懶姿態瞬間褪去，身子微微前傾，如同嗅到血腥的母豹：“我要‘飛’！”她一字一頓，指尖猛地戳向天空，“天工院那能上天的‘雲中鶴’！我要三艘！還有！新配給西軍的‘掌心開花雷’！我要五百枚！最新式的‘驚雷銃’！我要三百杆！”她目光灼灼，帶著不容置疑的貪婪，“有了這些！刀山火海！我白玉娘替您趟平！”
“飛艇？”陳太初眉峰微蹙，“此物尚在試器場，樞密院都未列裝。掌心雷、驚雷銃…皆是軍國重器！豈能輕予商賈？”
他聲音帶著一絲不易察覺的冷硬。
“商賈？！”白玉娘猛地一拍桌子！震得茶碗跳起！“陳太初！你摸著良心說！我白玉娘替你運的…隻是商貨嗎？！”
她聲音陡然拔高，帶著壓抑多年的委屈與憤懣，“遼東的軍糧！高麗的硫磺！吐蕃的火藥！哪一船…不是用我漕幫兒郎的命鋪出來的？！哪一車…不是沾著我‘鐵鱗衛’的血？！現在跟我提‘軍國重器’？！沒有我這些‘商賈’替你玩命！你那些鐵甲艦！那些大將軍炮！早他娘爛在汴河碼頭生鏽了！”