天佑二年，七月初，應天府商丘）。
夏日的熱浪裹挾著運河的水汽，籠罩著南京城。行宮偏殿內，卻因方才街市所見那一幕，彌漫著一股不同於天氣的沉悶與壓抑。
趙桓負手立於窗前，背對著陳太初，年輕的肩膀因憤怒而微微顫抖。他猛地轉身，臉上因激動而泛起不正常的紅暈，眼中燃燒著帝王的怒火：“元晦！你方才為何攔朕？光天化日，朗朗乾坤，區區胥吏，竟敢假公濟私，強壓市價，盤剝小民！此等蠹蟲，若不立時嚴懲，何以彰顯朝廷法度？何以安撫黎民之心？朕……朕當時就該亮明身份，將那幫宵小當場拿下，革職查辦！”他的聲音帶著不容置疑的決絕，那是久居人上、生殺予奪慣了的自然反應。
陳太初靜立一旁，麵色平靜如水，待趙桓氣息稍平，才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，如同冰泉滴落玉盤：“陛下息怒。臣請問陛下，若今日此事，發生在臣構想的立憲新政推行之後，陛下當如何處置？”
趙桓一怔，下意識答道：“自然是由有司按律查辦！”
“正是如此。”陳太初目光湛然，迎上趙桓的視線，“立憲之要義，首在‘限權’。限臣下之權，亦限……君王之權。陛下試想，若今日陛下因一時之怒，逾越法度，親自處置幾個胥吏，固然快意恩仇。然則，此例一開，後世之君，是否亦可因喜怒而乾預州縣瑣事？司法獨立之原則，將置於何地？朝廷設立禦史台、刑部、大理寺，又有何用？”
他踏前一步，語氣愈發沉凝：“陛下，治國非是江湖俠客，快意恩仇便可了事。需靠製度，靠規矩，靠持之以恒的法度運行。陛下今日忍住不出手，並非懦弱，而是為了成就更大的規矩——讓天下人明白，即便帝王，亦需守法；讓司法有司，能真正依律而行。此乃‘不乾涉’之智慧，亦是立憲精神之根本。若陛下事事親力親為，與那獨斷專行、口含天憲的舊製有何區彆？臣等嘔心瀝血所謀之新政，又有何意義？”
一番話，如暮鼓晨鐘，敲在趙桓心頭。他張了張嘴，想要反駁，卻發現陳太初所言，句句在理，直指他內心深處那“帝王至高無上”的舊有觀念。他想起自己登基以來的種種艱難，想起秦檜專權時法度廢弛的惡果，不由得沉默了。那股衝動帶來的燥熱漸漸消退，取而代之的是一種更深沉的思考。他緩緩坐回椅中，喃喃道：“是朕……心急了。元晦，你所言……甚是在理。”
陳太初見趙桓聽進了勸諫，心中稍安，趁熱打鐵道：“陛下能作此想，實乃萬民之福。既然陛下關切此事，不若明日，臣陪陛下往南京刑獄司一行，觀其如何審理尋常案件。陛下可親眼看看，這新製之下，司法運轉究竟有何不同，又有哪些積弊尚存。如此，遠比陛下親自出手，更有裨益。”
趙桓思索片刻，點了點頭：“也好。朕便去看看。”
次日清晨，南京刑獄司。
為避免驚動，趙桓與陳太初皆作尋常士人打扮，由知情的南京刑獄使引至二堂一處僻靜的耳房內，透過雕花隔扇，可觀大堂審案情形，堂內之人卻難以察覺他們的存在。
堂下，正審理一樁民間田產糾紛案。原告是一身著葛布短衫的老農，被告則是本地一頗有田產的鄉紳。案由是鄉紳欲以遠低於市價的價格，強買老農祖傳的幾畝水田，老農不從，遂被告上公堂，反誣其欠債不還，以田抵債。
主審官是一名麵色嚴肅的中年推官，按程序詢問雙方，傳喚證人，查驗地契。過程略顯冗長，但條理清晰。趙桓看了一會兒，眉頭微蹙，低聲道：“元晦，朕觀此案審理，與往日所見，似乎……並無太大分彆。推官依舊威嚴，百姓依舊惶恐，無非是按部就班，有何新意？”
陳太初微微頷首，目光卻始終專注地看著堂下：“陛下且細看。往日審案，官員往往先入為主，動輒刑訊，屈打成招者眾。而今日，推官雖威嚴，卻未動刑具，重在取證辯理。此其一。其二，陛下可見那老農，雖緊張，卻能斷續陳述己見，推官亦在耐心聽取，並未一味嗬斥。此乃程序正義之初步體現，雖微末，卻是進步。”
正說著，案情審理出現波折。那鄉紳倚仗財勢，請來的證人證詞前後矛盾，破綻百出。推官厲聲詰問，證人支吾難言。眼看鄉紳理虧，他卻突然起身，從袖中掏出一張名帖，看似無意地放在案幾一角，對推官拱手道：“大人明鑒，此事或許有些誤會。在下與南京轉運司的王判官乃是故交，昨日還一同飲宴…”
此言一出，堂上氣氛頓時微妙起來。那推官麵色一僵，眼神閃爍，詢問的語氣明顯軟了下來。
耳房內，趙桓看得真切，怒火再次上湧，拳頭攥緊：“豈有此理！公然以勢壓人，賄賂官員！這還了得！元晦，這等人，就該立刻拿下，治他個賄賂官吏、擾亂公堂之罪！”
陳太初卻輕輕按住趙桓的手臂，搖了搖頭，低聲道：“陛下息怒。此事，恰恰暴露了弊端所在，亦是新政亟待解決之關鍵。”
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他冷靜分析道：“陛下請看，那推官雖顯動搖，卻並未當場偏袒，隻是態度軟化。這說明，新製強調的‘依法斷案’觀念，已開始產生影響，但尚不足以完全抵禦權勢的乾擾。此案關鍵在於，司法官員的升遷、考評、薪俸，若仍掌握在地方行政長官或某些權貴手中，則獨立審判便是空中樓閣。鄉紳敢如此，正是料定推官忌憚其背後人脈。”
他目光深遠，繼續道：“故臣在新政綱要中強調，需建立獨立的法官遴選、考核與保障體係，確保其職位、薪俸不受地方行政乾預，方能真正挺直腰杆，隻認法理，不認人情。此案之弊，非在人，而在製。若依陛下之言，將此鄉紳抓起來，固然解氣，然若不革除產生此弊端的土壤，明日還會有張鄉紳、李鄉紳故技重施。唯有從製度上確保司法獨立，方能杜絕此類現象。”
趙桓聽著陳太初抽絲剝繭般的分析，胸中的怒火漸漸被一種冰冷的清醒所取代。他意識到，陳太初看的遠比他深，遠比他透。懲治一兩個惡霸容易，但要建立一個讓惡霸無法作惡、讓法官敢於公正的製度，才是真正的難事，也是真正的治本之策。
他長長吐出一口濁氣，目光複雜地看向陳太初，語氣中帶著一絲疲憊，更帶著一絲前所未有的明悟：“元晦……朕……似乎有些明白了。立憲之路，道阻且長，確非……一朝一夕之功，更非憑一時意氣可成。”
陳太初躬身道：“陛下聖明。見微知著，積跬步以至千裡。能看清弊病所在，便是改革之始。”
堂下的案件最終並未當庭宣判，推官宣布休堂，擇日再審。這個結果，雖不完美，卻真實地反映了變革中的陣痛與希望。
離開刑獄司時，夏日陽光刺眼。趙桓抬頭望了望天，又看了看身旁神色沉靜的陳太初，心中那份因皇權受“限製”而產生的隱約不甘，似乎淡去了許多，取而代之的，是一種任重道遠的沉重感，以及……一絲摸索前行方向的堅定。
改革之難，不僅在於打破舊利益，
更在於重塑……
包括帝王自己在內的，
所有人的觀念與行為方式。
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