天佑二年，八月中，杭州，錢塘江畔。
西湖的瀲灩風光與清雅茶香尚未完全從腦海中散去，一場更為隱秘、也更為陰暗的探訪，已在悄然籌劃。連日來，皇帝趙桓雖表麵應酬，心中卻始終縈繞著陳太初關於“體察真實民情”的勸諫，加之西北軍情與財政壓力帶來的焦慮，使他決定親眼去看看這號稱“東南財賦重地”的杭州，究竟是如何運作的，尤其是那關乎朝廷歲入命脈的——市舶司。
這一日，他推說身體不適，需靜養半日，婉拒了康王趙構陪同太上皇繼續遊湖的邀請。趙構心領神會，並不多言，隻殷勤安排妥當，便陪著興致勃勃的趙佶去了西湖深處。行宮側門，兩輛毫不起眼的青篷馬車早已備好。趙桓與陳太初換上尋常富商打扮的衣物，帶了四名精乾侍衛扮作隨從，悄然駛離行宮，直奔錢塘江邊的杭州市舶司及周邊碼頭區域。
馬車並未直接駛向市舶司那氣派的官衙，而是在離碼頭尚有段距離的一處街市口停下。二人下車，混入熙攘的人流。此地的景象與西湖邊的詩情畫意截然不同。空氣中彌漫著濃烈的魚腥、香料、桐油以及汗水混合的複雜氣味。寬闊的江麵上，各種船隻鱗次櫛比，既有懸掛“市舶”旗號、等待查驗的遠洋海船，也有無數小巧靈活的貨船、客舟穿梭往來。碼頭沿岸，貨棧林立，腳夫們喊著號子，扛著沉重的貨包奔跑不息。各種口音的吆喝聲、討價還價聲、乃至爭吵聲不絕於耳，一派繁忙喧囂的景象。
趙桓還是第一次如此近距離地接觸這帝國的財富吞吐口，眼中充滿了新奇與審視。陳太初則目光銳利，不動聲色地觀察著一切，尤其是那些看似尋常、實則可能暗藏玄機的角落。
他們沿著碼頭區漫步，看似隨意瀏覽著沿岸商鋪陳列的南洋香料、西洋玻璃、倭刀等舶來品。行至一處較為偏僻、被幾座巨大貨倉遮擋的灣汊時，一陣壓抑的、不同於尋常交易的喧嘩聲隱隱傳來，其間似乎還夾雜著女子低低的啜泣與嗚咽。
陳太初眉頭微蹙，對趙桓使了個眼色，二人循聲走去。繞過貨倉，眼前景象讓趙桓瞬間瞳孔收縮，一股寒意從脊背竄起！
隻見一片相對隱蔽的空地上，竟圍著一圈人。中間並非貨物，而是十餘名衣衫襤褸、麵容憔悴、膚色各異的人！有男有女，甚至還有半大的孩子！他們頸上套著繩索，被一個身著錦袍、頭纏白布、明顯是阿拉伯商人打扮的肥胖男子像展示牲口一樣，拉扯著轉圈，向周圍幾個看似買家的人展示。那些買家身著綢緞，舉止氣度不凡，不像尋常商賈，倒有幾分官宦人家管事的風範，正對著那些“貨物”指指點點，低聲交談，臉上帶著挑剔與估量的神色。
尤其引人注目的是其中幾名波斯女子，雖麵容憔悴，淚痕未乾，卻難掩其深邃立體的五官與異域風情。一個買家捏起一名少女的下巴，迫使她抬起頭，仔細端詳她的麵容，如同在檢查一件瓷器。
“這……這是……”趙桓渾身血液幾乎凝固，聲音因極度的震驚與憤怒而顫抖，“販奴？！光天化日之下，在我大宋國土，竟有如此駭人聽聞之事？！”他自幼讀聖賢書，深知“仁政”為本，何曾想過會在天子腳下，親眼目睹這近乎蠻夷的勾當！
陳太初一把拉住幾乎要衝出去的趙桓，低聲道：“陛下息怒！暫且忍耐，看清再說！”
他冷靜地觀察著那幾個買家，以及周圍隱隱維持秩序、目光警惕的幾條漢子，低聲道：“陛下請看，那幾個買家，氣度不凡，絕非普通富戶。還有那邊那個，腰間掛的似乎是……內府監的牌子？”他目光如炬，已然看出些門道，“這些女子，恐怕不是尋常富商買去享樂的。聽他們方才隻言片語，似乎……是專門為‘京城主管各地方商務的衙門’的大人們準備的‘禮物’！”
“什麼？！”趙桓如遭雷擊，臉色瞬間變得慘白！不是簡單的民間販奴，而是官商勾結，甚至可能牽扯到京中高官！這背後的黑幕，遠比他想象的更為黑暗、更為齷齪！一股被欺騙、被背叛的怒火，混合著帝王尊嚴被踐踏的屈辱，瞬間衝垮了他的理智。
“反了！都反了！”他低吼一聲，眼中噴火，再也按捺不住，猛地甩開陳太初的手，就要亮明身份，將這些無法無天的狂徒悉數拿下！“朕要……朕要將他們碎屍萬段！查！一查到底！無論涉及到誰，絕不姑息！”
“陛下！不可！”陳太初再次死死拉住他，聲音低沉卻帶著不容置疑的力量，“陛下此刻現身，固然能懲治眼前這幾人，然則必將打草驚蛇！幕後主使必然聞風隱匿，銷毀證據，此案最多斬斷幾根枝蔓，難以掘其根本！更可能引發官場震蕩，於新政推行大為不利！”
趙桓喘著粗氣，死死盯著陳太初：“難道就任由他們逍遙法外？！任由朕的子民，被當做牲口買賣？！”
“非也！”陳太初目光銳利如刀，“正因如此，才更不能憑一時意氣！陛下，您忘了嗎？在雍丘，您曾問臣，立憲何用？今日之事，便是答案！”
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他緊緊握著趙桓的手臂，一字一句道：“若陛下此刻‘出口成憲’，直接下旨查辦，固然快意恩仇。然則，此例一開，後世之君是否亦可因怒而乾預司法？朝廷設立刑部、大理寺、禦史台，又有何意義？立法、行政、司法三權分立，相互製衡，方能杜絕此等人治弊端！今日之惡，根源在於吏治腐敗、監管缺失、權力尋租！唯有依靠製度，依靠完善的法律與獨立的司法，進行周密調查，固定證據，順藤摸瓜，方能將這條黑色利益鏈連根拔起，懲前毖後，以儆效尤！而非依靠陛下的一次‘天威降臨’！”
陳太初的話，如同冰水澆頭，讓暴怒的趙桓漸漸冷靜下來。他想起陳太初一直強調的“製度高於人治”，想起新政的核心就是要建立一套不因個人意誌而轉移的規則。是啊，今天殺了這幾個販奴的，明天還會有張販子、李販子，隻要滋生腐敗的土壤還在，隻要權力不受製約，這種黑暗就會野火燒不儘，春風吹又生！
他死死攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心，強迫自己壓下那沸騰的殺意。他看著那些在屈辱與恐懼中瑟瑟發抖的無辜者，又看了看陳太初那堅定而沉靜的眼神，最終，艱難地、幾乎是從牙縫裡擠出一句話：“那……依你之見，該當如何？”
陳太初見他冷靜下來，心中稍安，低聲道：“陛下聖明。此事，需雙管齊下，且必須隱秘進行。第一，立刻密令隨行的禦史台精乾禦史，暗中盯緊此地，摸清這夥人的窩點、交易規律、上下線及資金流向，但切勿打草驚蛇。第二，陛下返京後，不必公開此事，而是以此為契機，強力推動之前議定的‘行政權力規範’與‘獨立司法監察’新政。重點便是厘清各部院權限，嚴格規範政府采購、官員行為準則，並強化禦史台、即將設立的信訪司對官員，尤其是涉及商務、財政領域官員的獨立監督權與調查權。”
他目光深遠：“待新製初立，監察網絡鋪開，再以此案為突破口，交由獨立的司法機構依法查辦。屆時，人贓並獲，法網恢恢，方能真正震懾宵小，鏟除毒瘤。此舉，既辦了案，更立了規矩，彰顯了新政之威！”
趙桓沉默了許久，望著那隱蔽角落裡仍在進行的罪惡交易，胸中波瀾起伏。最終，他重重地點了點頭，聲音沙啞而疲憊，卻帶著一絲前所未有的堅定：“就……就依你所言。記下這裡的一切。我們……回去。”
二人悄然退出那片陰暗的角落，重新融入碼頭的喧囂。陽光依舊明媚，江風依舊吹拂，但趙桓的心頭，卻籠罩了一層厚厚的陰霾，也燃起了一簇必須依靠製度與法度去驅散黑暗的火焰。
返回馬車的路上，他一路無言。陳太初知道，這次暗訪的衝擊，遠比十份奏章、百場朝議更為深刻。它讓這位年輕的皇帝，真正觸碰到了帝國肌體深處的腐爛與膿瘡，也讓他前所未有地認識到，陳太初所倡導的那條看似迂回、實則治本的道路，或許是拯救這個龐大帝國的唯一希望。
西湖的歌舞升平之下，錢塘江的波濤之中，隱藏著多少不為人知的黑暗與掙紮？而破除這黑暗的利劍，已不在帝王一時的喜怒之中，而在於那套正在艱難孕育的、名為“製度”的劍鞘與法則之中。
夜色降臨，杭州城華燈初上。
一場關乎帝國吏治清明的暗戰，
已在無聲處，
悄然拉開序幕。
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