天佑三年，元月，開德府，秦王府書房。
年節的氣氛，被嚴格的孝期禮製衝淡得幾乎無蹤。府內依舊素淨，唯有簷下換上的新桃符，隱約透出一絲辭舊迎新的意味。冬夜漫長，北風卷著細雪，敲打著窗欞，發出簌簌的輕響。書房內，炭火盆燒得正旺，映得滿室暖意融融，與窗外的嚴寒恍若兩個世界。
陳太初擱下批閱邸抄的朱筆，揉了揉有些發澀的雙眼。守孝的日子，清寂卻也充實，白日裡整理書稿，晚間則閱讀各方來信，沉思變革方略。這時，書房門被輕輕推開，一股凜冽的寒氣隨之湧入，又被迅速關在門外。隻見王奎提著一個略顯陳舊的陶壇，憨厚的臉上帶著笑意走了進來。他拍了拍壇身上的雪末，道：“元晦，瞅你這幾日埋首書案，人都清減了。今兒個得了空，咱哥倆喝兩盅，驅驅寒，也鬆快鬆快心神。”
陳太初抬眼，看到老友和他手中那熟悉的陶壇，臉上不禁露出真切的笑容。那壇中，是王奎自家秘法釀造的“玉冰燒”，選用嶺南優質稻米，佐以肥豬肉浸泡陳化，如今已有近二十年的光景，乃是難得的陳釀。他起身從多寶格上取下兩隻素雅的青瓷杯，王奎則熟練地拍開壇口的泥封。頓時，一股濃鬱醇厚、帶著獨特脂香的氣息彌漫開來，沁人心脾。
琥珀色的酒液注入杯中，色澤溫潤。二人對坐，無需多言，舉杯輕碰，一飲而儘。酒液順喉而下，初時甘醇，繼而一股暖流自丹田升起，熨帖著四肢百骸，連日的疲憊似乎都消散了幾分。
“好酒！”陳太初讚道，目光中流露出追憶之色，“這味道，讓我想起當年在清河碼頭，咱們第一次把這玉冰燒賣給廣南來的海商，那掌櫃的驚為天物的樣子。”
王奎嘿嘿一笑，臉上的皺紋都舒展開來：“可不是嘛！那時候，咱還靠著你的白糖方子剛翻身沒多久。這玉冰燒，還有你那‘糖水’，可是幫咱們敲開了多少路子。”他抿了一口酒，眼神變得悠遠，“記得最清楚的，還是第一次見羅五湖那老小子。那時候他在漕幫已是說一不二的人物，架子大得很。咱們想借他的水道運糖，他起初眼皮都懶得抬一下。”
陳太初也笑了，接話道：“後來，你按我畫的圖樣，讓鐵匠打出了那把可折疊、能挖能砍能當鍋的工兵鏟。宴請羅五湖時，你當場演示，劈柴、挖坑、甚至煎了塊肉餅，把他那幫見多識廣的手下巴掌都看直了。羅五湖當時那眼神……”他模仿著當時羅五湖驚愕又強裝鎮定的樣子，兩人不由得一齊大笑起來，笑聲在溫暖的書房裡回蕩，驅散了冬夜的寂寥。
笑罷，王奎的神色漸漸認真起來，他放下酒杯，語氣帶著一絲不易察覺的憂慮：“元晦，說笑歸說笑。如今你這變法的事兒，動靜不小。我在金山那邊，也能感覺到風聲。朝廷的政策，會不會……朝令夕改？咱們那邊剛鋪開的攤子，經不起折騰啊。”
陳太初執壺為兩人重新斟滿酒，神色平靜而篤定：“大郎，你的擔心，我明白。政策的持續性，確是根本。不過，經過前兩年的錢荒、邊患，咱們這位陛下，算是真真切切地嘗到了舊製積弊的苦頭。他耳根子軟，易受左右，這是弱點，但如今，他也看清了，唯有變革，才能坐穩他的江山。”
他頓了頓，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響：“所以，眼下最要緊的，不是急於求成，把攤子鋪得太大。而是要讓陛下堅信，這一切變法，最終都是為了鞏固他的皇權，保障趙家天下的安穩。隻要他有了這個‘定心丸’，政策的持續性，便有了最上層的保障。立憲之事，已在推動，但必須如春雨般，潤物細無聲，急不得。”
王奎聽了，若有所思地點點頭，憨厚的臉上露出釋然的表情：“你這麼一說，我心裡就踏實多了。金山那邊，眼下貿易確實還行，各條海路都順當。就是……”他搓了搓大手，有些不好意思地笑了笑，“就是缺人，尤其缺能管事、有見識的讀書人。沿海能住人的地方，都快住滿了，軍隊也練了些，可光有兵和百姓不行啊，治理地方，理順賦稅，教化生民，都得靠人才。元晦，你這兒……能不能再撥些人手給我？”
陳太初看著王奎那副“我就知道會這樣”的表情，不由得失笑，語氣帶著幾分兄長對弟弟的嗔怪：“好你個王大郎！當初問我要人開荒，現在倒好，直接問我要起人才來了！我哪有那麼多經天緯地之才給你？金山的事，我既交給你和王倫，就是信你們能獨當一麵。你性子敦厚，能聚人心；王倫是梁山下來的，機變百出，你們倆搭檔，剛柔並濟，正是相得益彰。尋常事務，你們自行決斷便是，除非真是潑天的大事，否則不必事事問我。你這‘缺人才就是滅頂大事’的說法，我可不敢苟同，分明是想偷懶！”
王奎被說中心事，也不惱，反而恢複了幾分年輕時那般憨直的模樣，撓頭笑道：“我這不是怕把事情辦砸了，辜負了你的信任嘛！既然你這麼說，那我就和王倫那廝再琢磨琢磨。”
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陳太初舉起酒杯，與他輕輕一碰，笑道：“行了，今日隻敘舊，不談公務。喝酒！”
幾日後，一封來自汴梁的密信，由何栗親筆所書，送到了陳太初案頭。
信中，何栗詳細彙報了“資政院”籌建的進展，但也直言不諱地提出了疑慮：“……元晦兄台鑒：院址已定，人員遴選亦初步有緒。然弟觀兄所定章程，步步為營，似過於求穩。當此之際，正宜挾南巡之餘威，借陛下信賴之機，大刀闊斧，將新政諸端一並推行，何以仍畫地為牢，僅局限於立憲一端？豈不聞‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’乎？望兄明示。”
燈火下，陳太初仔細閱罷來信，沉吟良久。何栗的焦急與銳氣，他能夠理解，但改革非是攻城拔寨，可以一蹴而就。他鋪開信紙，提筆蘸墨，回信寫道：
“何相台鑒：惠書敬悉，所慮深矣。然變法如醫病，疾在腠理，湯熨之所及也；在血脈，針石之所及也；在腸胃，火齊之所及也；在骨髓，司命之所屬，無奈何也。今我朝之積弊，非止一端，實已深入膏肓。若不分緩急，不分主次，四麵出擊，恐非但不能祛病，反致元氣大傷，甚或引發他變。”
他筆鋒凝重，繼續寫道：“故弟以為，當務之急，首在固本培元。本者何？皇權之穩固認同也。此次變法，必須讓陛下深切感知，一切改製，其根本目的，在於確立一種更穩固、更可持續的皇權運行模式，使其免受權臣、外戚、宦官乃至昏聵子孫之累。若失此根基，則一切新政，皆如無根之木，無源之水，關鍵時刻，難免遭遇‘抽梯’之險，前功儘棄。”
“資政院之設，看似局限，實為要害。其首要之務，便是輔助陛下，製定一部根本大法憲法）。此法之要，在於明確天子與天下、與法度之關係。可譬之為‘天子家法’，乃其先祖虛擬或實際）為保社稷永固而立之規矩，即便後世天子，亦須恪守，不得逾越。若能借此將‘君權亦需守法’之念，植入陛下及後世君主心中，便是邁出了最為關鍵的一步。此步若通，則後續吏治、財政、軍事諸般改革，方有推行之依據與保障。”
“飯需一口一口吃，路需一步一步走。望兄稍安勿躁，於汴梁穩紮穩打，先將此立憲之基夯實。待根基穩固，萬丈高樓，方可徐徐而起。弟於濮陽，亦當日夜思之，與兄遙相策應。”
寫罷，他仔細封好信箋，命人以密件送出。窗外，夜色深沉，雪不知何時已停，一輪冷月懸於天際，清輝灑在皚皚白雪之上，天地間一片澄澈。陳太初知道，他播下的種子，需要耐心等待，更需要精準的引導。而這一切，都始於那個最核心、也最艱難的共識——為至高無上的皇權，套上製度的籠頭。這條路，注定漫長而曲折。
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