天佑三年，三月，開德府。
春意漸濃，清河兩岸柳色如煙，田野間新綠初綻，一派生機勃勃。然而，這份春日寧和，卻被一支突如其來、旌旗招展的鑾駕隊伍打破了。太上皇趙佶，終究耐不住深宮寂寞，再次以“巡幸東海，祭拜泰山”為名，踏上了南巡之路。令人玩味的是，此番行程，皇帝趙桓並未陪同，據稱是因國事繁忙，脫身不得。而鑾駕的路線，更是蹊蹺——本可沿運河徑直南下，卻偏偏繞了一個大彎，取道開德府。
消息傳來，開德府上下頓時忙碌起來。淨水潑街，黃土墊道，闔城官員士紳皆需迎候。最感無奈的，莫過於正在守孝、本應閉門謝客的秦王陳太初。於公，太上皇駕臨，臣子豈能避而不見？於私，守孝期間接待鑾駕，於禮製頗有妨礙。然聖意難違，他隻得命人將王府內外再次打掃整理，開啟中門，準備迎駕。
鑾駕抵達那日，天氣竟有些倒春寒，陰雲低垂，冷風習習。儀仗煊赫，扈從如雲，趙佶乘坐的玉輦在眾多侍衛宮娥的簇擁下，緩緩行至秦王府門前。陳太初身著素服，率闔府屬員及本地主要官員，於道旁相迎。趙佶下了玉輦，麵色紅潤，精神矍鑠，全無旅途勞頓之態，他含笑扶起陳太初，目光卻敏銳地掃過陳太初身上的孝服和略顯清減的麵容，語氣溫和中帶著一絲不易察覺的探究：“元晦不必多禮。朕途經寶地，知你正在守製，本不欲打擾，然思念故人，心切難耐，隻好唐突了。”
“太上皇駕臨，寒舍蓬蓽生輝，臣榮幸之至，何談打擾？”陳太初躬身應答，語氣恭謹，滴水不漏。他將趙佶一行迎入府中，早已備好的雅致院落早已收拾妥當，一應供給，雖因守孝之故力求儉樸，卻也周到齊全，不失親王體麵。
深夜，王府花廳內，燭火通明。
摒退左右後，隻剩趙佶與陳太初對坐品茗。爐中上好的沉香嫋嫋升起，驅散了春夜的寒意，卻驅不散兩人之間那種微妙而緊張的氣氛。趙佶輕輕吹著茶沫，仿佛不經意間提起話頭：“元晦啊，此番到來，沿途見聞，頗多感慨。聽聞你在開德府，雖守製在家，卻並未閒居，又是辦學，又是推廣牛痘，惠澤鄉裡，甚好，甚好。隻是……如今朝中變法之事，千頭萬緒，官家那邊，怕是焦頭爛額。他前番欲你‘奪情起複’，你為何執意不肯？莫非是心中仍有芥蒂？”
問題來得直接，甚至有些尖銳。陳太初手持茶盞，目光低垂，看著杯中沉浮的茶葉，沉默片刻，方緩緩抬頭，迎上趙佶那看似隨意、實則銳利的目光，坦然道：“太上皇明鑒。臣與陛下，昔日或有齟齬，然皆為國事，並無私怨。如今陛下銳意革新，臣感同身受，唯有鼎力支持。之所以不肯奪情，非是推諉，實為新政長遠計。‘孝’乃人倫大節，臣若此時奪情，必遭清議物議，授人口實。屆時，臣所倡一切新政，皆可能被攻訐為‘無父無君’之亂法。根基若毀，大廈何存？故臣寧願暫隱幕後，靜心籌劃，助陛下穩固根基。新政成敗，在於製度之立，而非臣一人之進退。”
他語氣平和，邏輯清晰，將個人進退與改革大局緊密相連，既表明心跡，又堵住了趙佶可能借題發揮的餘地。
趙佶聽罷，眼中閃過一絲複雜的光芒，他放下茶盞，身體微微前傾，臉上露出一抹意味深長的笑容，那笑容中混雜著欣賞、試探，或許還有一絲自得：“元晦深謀遠慮，朕心甚慰。說起來……當年你與官家鬨翻，遠遁流求，朕……還真以為你會心灰意冷，就此逍遙海外，不再過問中土之事了。”
他頓了頓，目光緊緊鎖定陳太初，仿佛要看清他每一絲細微的表情變化，聲音壓低了幾分，帶著一種近乎推心置腹的語氣：“所以……朕當時，便讓構兒康王趙構）……多與你走動走動。想著……萬一，萬一官家那邊終究容不下你，這大宋的江山，總歸還是需要能臣輔佐的。構兒性子溫和，不像他哥哥那般……執拗，若得你相助，或許……又是一番局麵。”
此言一出，花廳內仿佛瞬間凝結！燭火劈啪一聲輕響，更襯得寂靜駭人。
陳太初端著茶盞的手，幾不可察地微微一滯。儘管他早已隱約猜到，康王趙構在杭州乃至海外與自己勢力的密切往來，背後必有更深層的緣由，或許就與這位退居幕後的太上皇有關。但此刻，親耳聽到趙佶如此直白、甚至帶著幾分炫耀般地承認此事，心中仍不免掀起驚濤駭浪！
這老皇帝……果然從未真正放棄過對權力的掌控！他就像一位高明的棋手，即便退居二線，也在不斷布局落子。利用康王這步棋，可謂一石二鳥：既在江南乃至海外埋下了一股足以製衡皇帝的力量，又為自己預留了一條萬一汴梁局勢徹底失控時的“退路”或“捷徑”。而他陳太初，以及他所代表的龐大勢力，便是這盤棋中，趙佶極力想要爭取和利用的關鍵棋子！
陳太初迅速壓下心頭的波瀾，臉上並未露出絲毫震驚或憤怒，反而浮現出一抹淡淡的、近乎苦澀的笑意，他迎上趙佶探究的目光，語氣平靜得可怕：“太上皇……真是用心良苦。”他輕輕放下茶盞，目光轉向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自語，又像是在回應趙佶那未儘的試探，“隻是……太上皇或許忘了，臣當年之所以離開，並非因為與官家個人恩怨難以化解。而是因為……那時的官家，受身邊宵小蒙蔽，所作所為，已漸失人君之度，於國於民，皆非幸事。”
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他的聲音低沉下來，帶著一種洞悉世事的滄桑與無奈：“臣之所以回來，亦非因為看好某一位皇子親王。而是因為……臣終究放不下這祖宗留下的江山社稷，放不下這億兆黎民。無論龍椅上坐的是誰，隻要其心向正道，願行仁政，臣……皆願效犬馬之勞。至於其他……”他收回目光，重新看向趙佶，眼神清澈而堅定，仿佛已看透了一切機心算計，“非臣所願，亦非臣所宜言。”
這番話，既點明了自己以國事為重的立場，婉拒了趙佶隱含的“選邊站隊”的暗示，又巧妙地避開了直接評價趙桓或趙構的敏感話題，可謂滴水不漏。
趙佶凝視著陳太初，良久，忽然哈哈大笑起來，笑聲在寂靜的花廳中回蕩，顯得有些突兀和意味深長：“好！好一個‘心向正道，願行仁政’！元晦啊元晦，你總是能讓朕……感到意外。”他舉起茶杯，“來，陪朕飲了此杯。今夜之言，出你之口，入朕之耳，天知地知罷了。”
陳太初舉杯相迎，心中卻是一片冷然。他深知，這位太上皇的藝術細胞之下，隱藏的是絲毫不遜於其子的政治權謀，甚至因其閱曆更深而更為老辣。與這樣的人周旋，每一步都需如履薄冰。然而，他也更加堅定了自己的信念：無論是趙佶的暗中布局，還是趙桓的搖擺不定，都不能動搖他推行製度性變革的決心。唯有將權力真正關進製度的籠子，才能避免這帝國在未來，再次陷入這種令人疲憊不堪的、圍繞個人意誌打轉的權力旋渦。
夜色漸深，燭淚堆疊。
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