天佑三年，六月初，北方大地。
節氣已近芒種，本該是雨水豐沛、萬物瘋長的時節，然而舉目四望，天地間卻依舊是一片令人心悸的枯黃。天空湛藍得沒有一絲雲彩，太陽如同一個巨大的、不知疲倦的火爐，持續不斷地傾瀉著毒辣的光與熱。土地乾裂的口子深可見底，如同老人臉上絕望的皺紋。去年秋日那場異常的連綿陰雨，仿佛耗儘了天地間所有的水汽，換來的是這曠日持久、變本加厲的酷旱。偶爾刮過的風，也是燥熱的，卷起地上的浮土，打在臉上生疼，更添幾分焦灼。
朝廷的賑災款項，在無數道催促和爭吵的奏疏之後，終於如同擠牙膏般，部分撥付到了受災最重的各路。然而，這點錢糧對於席卷數路、波及數百萬生靈的巨大災荒而言，不過是杯水車薪。更令人絕望的是，夏糧減產已成定局，近乎絕收。田野裡，稀稀拉拉的麥稈焦黃低垂，穗子乾癟，收獲的期望早已化為泡影。所有人的目光，都被迫投向了渺茫的秋種。但秋種需要種子，需要雨水，需要時間，而眼下，除了龜裂的土地和空癟的肚皮，似乎什麼也沒有。一種無聲的恐慌，在幸存者中間蔓延：即便熬過了這個夏天，秋天和冬天，又該如何度過？
大名府，這座北宋的北京，如今已成為北方流民最大的聚集地。
儘管之前有秦王暗中推動的海外招工、以工代賑以及四海糧號平抑糧價等一係列舉措，暫時緩解了最尖銳的生存危機，避免了大規模餓殍遍野的慘劇，但深層次的社會創傷，卻剛剛開始顯現。
城外的流民數量確實有所減少，一部分青壯隨著招工的船隊南下海外，一部分則在相州、磁州等地找到了臨時活計。然而，剩下的，大多是老弱婦孺，或是那些徹底破產、一無所有的赤貧之家。他們失去了土地，失去了家園，甚至失去了健康的體魄，唯一的依靠，就是官府那每日兩頓稀薄得能照見人影的粥湯。他們像一群被連根拔起的浮萍，聚集在城牆腳下，眼神空洞，對未來沒有任何指望。
更令人憂心的是土地兼並的暗潮。在這場巨大的災難中，那些家底殷實的地主、豪強，甚至一些趁機漁利的官吏，利用流民急於換錢活命的心理，以極其低廉的價格，大量收購、兼並破產農民的土地田契。一紙薄薄的契約，往往隻用幾鬥黴米、幾貫銅錢就能換來，而這背後，是一個個家族世代耕種、視為命根子的田產被輕易剝奪。財富以驚人的速度向少數人手中集中，社會貧富差距急劇拉大，為未來的動蕩埋下了更深的隱患。
知府衙門內，陳忠和憑窗而立，望著窗外依舊熙攘但死氣沉沉的街市，眉頭緊鎖。
他在大名府已滯留月餘，親曆了糧價風波從爆發到平息的整個過程。雖然憑借父親暗中布局和四海商行的力量，勉強打贏了那場糧食戰爭，暫時穩住了大局，但他深知，這僅僅是治標不治本。平抑糧價，救得了一時之急，卻救不了這些流民徹底破產的命運。他們沒有土地，沒有生產資料，就像無根的浮木，隨時可能被下一個浪頭打翻。
“必須給他們找到一條長久的活路……”陳忠和喃喃自語。海外招工雖好，但容量有限，且並非所有人都願意或適合遠渡重洋。剩下的這些人，該如何安置？難道就讓他們永遠依附在城牆腳下，靠施舍度日，成為社會的不穩定因素？
他轉身走到書案前，鋪開信紙，開始給父親寫信。除了彙報大名府的現狀，他重點提出了自己的憂慮和請求：“……糧價雖暫平，然流民失地者眾，已成無源之水，無本之木。單憑施粥與臨時工役，難解根本。兒懇請父親，可否通過漕幫及海外商號渠道，設法在流求、廣南東路等地，購置或開辟新的田莊、工坊，有計劃地遷移部分流民前往安置，授田以耕，授技以工，使其能自食其力，重獲新生？如此，既可緩解北地壓力，亦可充實邊疆，或為一勞永逸之策……”
寫罷，他密封好信函，命人以最快速度送出。他知道，這個想法實施起來困難重重，需要龐大的資金、周密的組織和強有力的地方配合，但這是他能想到的，為數不多的可能從根本上解決問題的方向之一。
然而，就在陳忠和為大名府的流民尋找長遠出路時，遠在帝國東北角的遼東，局勢正在加速惡化。
坐鎮沈陽的沈括，這位以博學實乾著稱的官員，此刻正麵臨著他仕途中最嚴峻的考驗。遼東的旱情同樣慘烈，而這裡的民族矛盾和政治局勢，遠比關內複雜和危險。
四海商行在遼東的布局相對薄弱，影響力主要局限於幾個大的城鎮和貿易點。麵對全境性的災荒，沈括能調動的商業資源有限，平抑糧價的效果遠不如大名府。雖然他也竭力開設粥廠，動用府庫存糧賑濟，但麵對洶湧的饑民和暗中推波助瀾的勢力，仍是力不從心。
更致命的是，以完顏部殘餘勢力為首的某些女真部落首領，正在利用這場天災，大肆活動。他們一邊捂緊自己的糧倉，囤積居奇，製造恐慌；一邊四處散布謠言，挑撥離間，將災荒的根源歸咎於“漢官無能”、“朝廷不仁”，煽動女真部落民對漢人官府和移民的仇視情緒。
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沈陽、黃龍府等地的市場上，糧價早已失控，黑市交易猖獗。街頭巷尾，開始出現小規模的騷亂和劫掠事件，雖然很快被駐軍彈壓下去，但緊張的氣氛如同不斷繃緊的弓弦。一些偏遠的小型漢人屯墾點或與女真部落雜居的村落，已經傳來了遭到襲擊、糧食被搶的消息。沈括不斷接到各地守將和官員的告急文書，要求增兵、要求嚴懲肇事者，但他手中可用的機動兵力捉襟見肘，投鼠忌器，生怕處理不當，會激化矛盾，引發更大規模的種族衝突。
完顏亮，這個年輕的、野心勃勃的完顏部新首領，身影頻繁出現在各個部落的聚會中。他憑借其父輩的餘威和手腕，正極力拉攏、整合那些在饑荒中搖擺不定的中小部落，許以糧食、財物，甚至承諾帶領他們“奪回”被漢人占據的肥美土地。一股危險的暗流，正在遼東的白山黑水間悄然彙聚，蠢蠢欲動。
開德府，秦王府書房。
陳太初接到了來自遼東的密報，沈括的求救信和聽風營的線報幾乎同時送到他的案頭。他仔細閱讀著每一行字，麵色凝重。遼東的局麵，比他預想的還要糟糕。天災之上，疊加著人禍，民族矛盾的火藥桶已被點燃了引線。
他沉思良久，提筆給沈括回信，語氣沉穩卻帶著不容置疑的決斷：“……遼東事，已知悉。完顏部狼子野心，借災生事，意料之中。然當前首要，仍在‘穩’字。切不可自亂陣腳，授人以柄。糧價之事，儘力維持，四海方麵會設法再調一批糧米經海路支援，然遠水難解近渴，需精打細算。對於部落挑釁，宜采取‘懲首惡，撫脅從’之策，集中力量打擊完顏亮等核心分子，對受蠱惑之部落，可適當給予糧食安撫，分化瓦解。切記，軍事手段為最後選擇，當前應以政治瓦解、經濟封鎖為主。轉告遼東諸商號及與我交好之部落，務必堅守忍耐，撐過這個月！”
寫到這裡，他筆鋒一頓，目光投向窗外北方陰沉的天際線，仿佛能穿透千山萬水，看到那片躁動不安的土地。他深吸一口氣，繼續寫道：“……七月，遼河汛期將至，旱情或可緩解。屆時，朝廷或有新策，海外亦或有轉機。關鍵在於，七月之前，遼東絕不能亂！”
他放下筆，將信箋封好。一場關乎遼東命運、甚至可能影響整個北方格局的無聲較量，已經進入最關鍵的倒計時。所有人都在這片被旱魃灼烤的土地上，苦苦支撐，等待著那個未知的“七月轉機”。而這場轉機，究竟會以何種方式到來，無人知曉。唯有時間，能給出答案。
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