天佑三年，六月中，登州，蓬萊閣下。
海天相接處，一片蒼茫。略帶鹹腥的海風，吹拂著皇家儀仗的明黃旌旗。太上皇趙佶，一身便服，正立於海邊礁石之上，憑欄遠眺。他心情頗佳，離了汴梁的煩悶，一路東來，泰山封禪的餘韻未消，此刻麵對這碧波萬頃、傳說中仙人出沒的蓬萊仙境，藝術家的心緒又被撩動起來。隨行的畫師早已鋪開宣紙，準備描摹這海天一色的壯闊。內侍宮女們遠遠侍立，不敢打擾陛下的雅興。
然而，這片寧靜祥和，被突如其來的變故瞬間撕得粉碎。
遠方的海平麵上，毫無征兆地出現了幾個黑點。起初，值守的軍官還以為是尋常的漁船或商隊，並未在意。但黑點迅速放大，以驚人的速度逼近！那分明是數艘形製奇特、帆槳並用的快船，船身狹長，船首尖銳，桅杆上懸掛著猙獰的骷髏旗！
“是海寇！護駕！快護駕！”經驗豐富的侍衛統領率先反應過來，厲聲嘶吼，聲音因極度驚恐而變調！
刹那間，鑾駕隊伍亂作一團！訓練有素的禁軍侍衛立刻收縮，組成人牆，將驚得麵無人色的趙佶團團護住，不由分說，架起他便向岸上停靠的禦舟狂奔。宮女內侍尖叫著四散躲避。原本悠閒的氣氛，被恐慌和混亂徹底取代。
幾乎在同時，那幾艘海盜船已駛入射程！船身側舷打開幾個黑洞洞的炮口，火光一閃，沉悶的轟鳴聲撕裂了海風的嗚咽！數枚鐵彈呼嘯著砸向登州港口！轟！轟！轟！木製的棧橋被炸得木屑橫飛，一艘停泊的近海巡邏船被擊中，桅杆折斷，緩緩傾斜！岸邊的民居也遭了殃，碎石瓦礫四濺，煙塵彌漫！
海盜船並未靠近船舷，更像是一次蓄意的挑釁和示威。在一輪猛烈的炮火洗禮後，它們靈活地調轉船頭，如同來時一樣迅速，消失在茫茫海霧之中，隻留下海麵上幾縷未散的黑煙和登州港口一片狼藉的慘狀。
登州守將趙琦聞訊率兵趕到時，海盜早已無蹤。他站在被炸毀的碼頭邊，望著海麵，臉色鐵青，又驚又怒，更多的是茫然與後怕。這群海盜從何而來？為何偏偏選擇在太上皇巡幸之時發動襲擊？目標究竟是登州，還是……太上皇本人？他們火力凶猛，行動迅捷，絕非尋常烏合之眾。趙琦心中疑竇叢生，卻理不出半點頭緒，隻得一麵下令嚴加戒備，救治傷亡，清理港口，一麵火速起草奏章，六百裡加急向汴梁稟報這驚天動地的消息。
幾乎與此同時，開德府，秦王府書房。
這裡的氣氛，卻是另一種凝重。沒有硝煙，隻有墨香和堆積如山的文書。陳太初剛剛拆閱了何栗派人秘密送來的回信。信很厚，裡麵附著一份初步的調查摘要。
陳太初展開摘要，目光沉靜地掃過上麵的字句。雖然何栗在信中強調，調查尚在進行，數據不全，但僅從已核實的部分管中窺豹，已足夠觸目驚心。報告重點提及了河南府洛陽和相州府的情況。
洛陽，此次旱情相對較輕，本是富庶之地。然而調查顯示，近半年來，城內幾家豪族巨賈名下的田產莊園，皆有顯著擴張。大量位於城郊、水利便利的良田，悄然易主。許多交易價格低得離譜，近乎巧取豪奪。而這些土地中，有相當一部分，經追溯田契檔案發現，竟是靖康初年陳太初執政時，推行“方田均稅”、清查隱田後，重新登記造冊，並以優惠價格發還給無地少地農戶的“還授田”！短短十年光景，這些本應成為小民安身立命之基的田產，又通過種種手段，流回了豪門手中。
相州府，災情嚴重，流民眾多。調查的重點放在了以韓琦家族為代表的本地世家。結果同樣令人心寒。韓家憑借其深厚的官場人脈和地方影響力，在此次災荒中，以極低的代價，大肆兼並周邊破產小農的土地。手段更為隱蔽，或通過高利貸逼債，或利用胥吏威逼，許多交易甚至未曾正式過戶，僅憑一紙私下契約便完成了事實上的侵占。報告末尾，調查官員用朱筆沉重地批注了一句：“靖康整飭之效，十年殆儘；兼並之勢，猶勝往昔。”
陳太初緩緩放下報告，身體向後靠在椅背上，閉上雙眼，用手指用力揉著刺痛的太陽穴。一股深沉的無力感夾雜著冰冷的憤怒，在他胸中翻湧。他仿佛能看到，那些他曾力圖打破的、盤根錯節的利益網絡，如同生命力頑強的藤蔓，在天災的縫隙中，更加瘋狂地滋長、纏繞，將底層百姓最後的生機扼殺。自己當年的努力，在強大的慣性麵前，竟顯得如此蒼白。這不僅僅是天災，這是一場製度性潰敗的必然結果！
然而，這份沉甸甸的報告，也如同一把淬火的利劍。它提供了確鑿的證據鏈，將流民產生的根源，清晰地指向了土地兼並這一痼疾，而非他所推行的新政。這，正是他反擊那些守舊派攻訐的最有力武器。
就在這時，書房門被輕輕推開，老管家陳安神色凝重地快步走入，低聲稟報了登州港口遇襲、太上皇受驚的消息。
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陳太初猛地睜開眼，眼中銳光一閃！登州？海盜？偏偏在太上皇駕臨之時？他敏銳地嗅到了一絲不尋常的氣息。這絕非簡單的治安事件或巧合。
果然，不出他所料。數日後，登州遇襲的詳細奏報尚未完全抵達汴梁，朝堂之上，針對他的新一輪風暴，已借題發揮，驟然掀起！
紫宸殿內，唾沫橫飛。
“陛下！登州之事，駭人聽聞！太上皇萬金之軀，竟遭此大險！此皆因近年來，有人好大喜功，一味發展什麼海外貿易，興建船隊，卻疏於海防，致使海寇坐大，釀成今日之禍！”
“臣附議！陳太初當年在流求、乃至更遠的金山，窮兵黷武，與海外蠻夷爭利，結怨四方！如今這些海盜，豈知不是其昔日仇家，前來報複？”
“還有那什麼火炮、海船，皆是奇技淫巧！若將耗費於此的國帑，用於整飭內地武備，何至於讓宵小之輩欺上門來？此乃舍本逐末，禍國殃民！”
“陛下！陳太初之策，名為富國強兵，實為惹是生非，乃亡國之兆啊！請陛下明察，速罷其所有新政，嚴查其罪責！”
攻擊的浪潮，比以往更加凶猛惡毒。他們將一場看似偶然的海盜襲擊，巧妙地與陳太初的整個海外戰略、技術革新捆綁在一起，將其描繪成一個導致帝國麵臨外部威脅、甚至危及皇室的罪魁禍首。
消息傳到開德府，陳太初聽完陳安的轉述，臉上沒有任何表情，隻是輕輕摩挲著手中那份關於土地兼並的調查報告，目光幽深如古井。
登州的炮火，朝堂的攻訐，洛陽與相州的土地兼並……這些看似孤立的事件，仿佛被一條無形的線串聯了起來。他感覺到，一張更大的網，正在緩緩收緊。而他也早已布下了自己的棋子。
風暴，已然來臨。
而他，靜待風起。
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