天佑三年，七月初，流求，基隆港，總督府書房。
海風帶著鹹濕的氣息，透過半開的軒窗，吹動了書案上堆積如山的賬冊頁角。染墨獨自坐在寬大的花梨木書案後，麵前攤開的不是海圖或軍報，而是一本墨跡猶新的總賬。窗外，港口特有的喧囂——號子聲、鐵鏈聲、帆纜摩擦聲——隱約傳來，但書房內卻異常安靜，隻有染墨指尖劃過紙頁的沙沙聲，以及他偶爾發出的一聲幾不可聞的歎息。
他的眉頭緊鎖，目光在“歲入”與“歲出”兩欄巨大的數字間反複逡巡，最終停留在那個觸目驚心的“虧空”數額上。兩百三十萬貫。這個數字，像一塊冰冷的巨石，壓在他的心頭。這便是賠付左渡白玉娘船隊巨額損失後，流求總督府賬麵上出現的窟窿。
染墨的思緒不由得飄回數年之前。當年秦王殿下決意建立這套覆蓋主要航線的有償護航體係時，阻力何其之大。諸多海商認為這是變相加稅，朝廷舊黨斥其為“與民爭利”。初始費率定得極低，龐大的艦隊維持、港口建設、人員餉銀，如同無底洞，每年都是巨額虧損，全靠秦王從四海商社其他利潤中暗中補貼，才勉強支撐。直到天佑元年，隨著航線日益繁忙，投保船隻幾何級數增長，規模效應初顯，加上幾次成功剿滅小股海匪帶來的威懾效應降低了賠付率，賬目才終於艱難地實現了收支平衡。及至天佑二年，甚至有了些許盈餘。那兩年，是他和流求上下最為揚眉吐氣的時光，仿佛看到了這條以商養防、以防護商的新路，已然鋪就金光。
然而，左渡這一次慘重的損失，如同一記悶棍，將剛剛積累起來的家底幾乎掏空，更是對這套體係信譽的沉重打擊。染墨仿佛能看到，那些原本就對護航製度心存疑慮的海商們，此刻正如何議論紛紛，甚至可能開始動搖。
“大人，”門外傳來書記官小心翼翼的聲音，“這是本月各港口的護航費收入簡報，還有……幾大商號詢問賠付進度的函件。”
染墨揉了揉發脹的太陽穴，沉聲道：“進來。”
書記官將一疊文書放在案頭，偷眼覷了下總督陰沉的臉色，不敢多言，悄聲退下。染墨拿起那份簡報，數字依舊可觀，但與那筆巨大的賠付相比，仍是杯水車薪。他苦笑一下，殿下說得對，若流求僅靠護航收費度日，那這總督府與尋常的關卡稅吏有何區彆？風吹草動，便有傾覆之危。
他起身走到牆邊那幅巨大的南洋海域圖前。目光越過流求，投向更南方的呂宋群島，以及那片星羅棋布、被稱為“千島海域”的廣袤區域。據逃回的船員描述，那夥神秘海盜的巢穴，可能就隱匿在那片迷宮般的島嶼之中。數千個島嶼，大小不一，植被茂密，水道錯綜複雜，彆說藏幾艘船，就是藏一支軍隊也綽綽有餘。在那片廣闊而陌生的海域搜尋一股精於隱藏、來去如風的海盜，無異於大海撈針。染墨感到一陣深深的無力感。此刻，他才愈發體會到，當年秦王殿下在流求時，為何一再強調“內修政理，固本強基”遠勝於“外逐寇盜”。自身不夠強大，即便知道敵人在哪，也可能徒呼奈何。
與此同時，開德府秦王府。
陳太初也收到了染墨的詳細報告以及琉球財政吃緊的呈文。他並未顯露出過多焦慮，反而在回信中給予了明確指示和堅定支持：
“染墨吾弟：賬目已知，毋庸過慮。賠付之事，關乎信諾，關乎體係存續，必須足額、及時，分文不可省！短絀之數，可由四海總號先行調撥墊付，務必穩住海商之心。流求之重，不在歲入幾何，而在其為海上樞紐、技術尖鋒、新製試驗之田。護航收費，僅為手段，絕非目的。汝當聚焦於船廠新艦之研發，火炮射程精度之提升，海圖測繪之精進，乃至探尋呂宋以東未知之地、新種作物。此等方為立身之本，長久之利。海盜雖猖獗，然彼在暗，我在明，不可浪戰。當以鞏固航線、升級武備、廣布耳目為先，靜待其再現蹤跡，謀定而後動。”
陳太初的冷靜與遠見，如同一根定海神針，穩住了染墨有些慌亂的心神。是的，不能自亂陣腳，必須按照殿下指引的方向，先夯實自身。
而在廣闊的航線上，劫案之後的影響也在悄然顯現。
令人略感意外的是，遭受重創的主要是白玉娘那樣裝載高價值、大宗貨物如白銀）的專運船隊。而另一種更為常見的散貨船，即那些往來於各港口之間、承運零散商品、規模較小的私人或合夥商船，此次卻大多安然無恙。這些散貨船為了最大化利潤，通常將貨艙空間利用到極致，自身也配備了一定的武裝，雖然多是流求海軍淘汰下來的舊式笨重火銃和碗口炮，自衛能力有限，但勝在數量眾多、目標分散、航行靈活。
分析下來，原因可能有三：一是散貨船單船價值較低，不值得那夥裝備精良的海盜興師動眾；二是其武裝雖落後，但若逼急了拚死抵抗，也會給海盜造成不必要的傷亡和麻煩；三是或許那夥海盜此次行動目標明確，就是針對左渡至泉州這條黃金水道上的“肥羊”，以求一擊必中，獲取最大利益，尚無暇顧及這些“小魚小蝦”。但無論如何，這種差異，也為未來的護航策略提供了新的思路——是否需要針對不同價值、不同風險的船隊，製定差異化的護航方案和費率？
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視線轉回汴梁朝堂。
表麵的波瀾之下，暗流從未停止湧動。關於登州遇襲、左渡被劫的奏報，自然也在朝中引起了議論。然而，更引人注目的，卻是另一件看似與此無關的“舊案”——前參知政事秦檜的最終處置結果，終於塵埃落定。
最終定論是：秦檜縱子行凶、治家不嚴，革去一切官職爵位，責令其閉門思過。至於其擔任宰執期間，禦史台彈劾其貪墨受賄、結黨營私等累累罪狀，竟大多以“查無實據”或“事涉模糊，難以深究”為由，輕輕放下了。除了那個因殺人償命而被下獄處決的兒子，秦檜本人竟得以保全性命，僅以“致仕”之名，賦閒在家，依舊享受著富家翁的生活。
這一結果，讓許多期盼嚴懲奸佞的朝野清流大失所望，卻也似乎在許多老於世故的官員意料之中。樹大根深，盤根錯節，想要徹底扳倒一位曾經位極人臣的人物，談何容易？這背後不知經曆了多少隱秘的交易和妥協。
消息傳到開德府，陳太初聽完陳安的稟報，隻是淡淡地“嗯”了一聲，臉上無喜無悲，仿佛早已料到如此。他深知趙宋皇室對待士大夫的“寬仁”傳統，也明白舊黨勢力在朝中的根基之深。秦檜能全身而退，與其說是他的幸運，不如說是舊有秩序強大慣性和自我保護能力的體現。
然而，遠在汴梁的何栗，卻沒有這般淡定。在給陳太初的私人信函中，這位力求革新的宰相，字裡行間充滿了憤懣與無奈：
“……元晦兄台鑒：秦檜之事，竟如此了結，實令人齒冷！其罪證斑斑，豈是‘查無實據’四字可掩？如此處置，綱紀何存？法度何在？朝中諸公，竟無一人敢執言力爭！可見積弊之深，阻力之大！每思及此，栗未嘗不扼腕歎息，深感獨木難支。新政每推進一步，皆如逆水行舟，暗礁重重。望兄在濮陽，亦早作籌謀……”
陳太初讀完信，輕輕將信紙折好，放入一個專用的匣中。何栗的牢騷，他理解，但這正是改革必須麵對的殘酷現實。掃清幾個貪官容易，想要撼動滋生貪官的土壤和規則，卻需要更長的時間、更堅韌的耐心、以及……更強大的實力和更恰當的時機。
海上的威脅，朝中的暗流，財政的壓力……
這一切，都如同濃重的迷霧，籠罩在前路。
但陳太初的目光，卻似乎穿透了這重重迷霧，
落在了更遠的地方。
他知道，真正的較量，
才剛剛開始。
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