天佑三年，七月中，江寧府。
虎踞龍盤，形勝之地。雖不及汴梁的帝王氣象，但作為控扼東南的重鎮，江寧府自有其繁華底蘊。秦淮河穿城而過，畫舫淩波，笙歌隱隱，雖未至明清鼎盛之時，已初具六朝金粉的靡麗雛形。然而，在這片軟紅十丈之下，暗流洶湧，從未止息。
秦檜府邸所在的清靜坊區，看似與往日無異，實則已落入一張無形的大網之中。江寧府作為運河與長江交彙的要衝，曆來是漕幫勢力經營的重地。自秦檜失勢寓居於此，漕幫分舵出於謹慎，對其府邸動向便多有留意。今日，一個裝扮、氣質皆與江寧格格不入的陌生來客，悄然而至，且一待便是大半日，立刻引起了負責此片區域盯梢的漕幫眼線的警覺。
消息迅速報至設在秦淮河畔一處隱秘貨棧內的漕幫江寧分舵。此刻坐鎮舵主的，並非旁人，正是總舵主羅五湖的獨子——羅江。他年前才從遙遠的南美金山歸來，本欲在江寧盤桓數日，遊覽一番江南風光，再北上汴梁向父親複命，卻不曾想遇上了這樁蹊蹺事。
羅江年紀雖輕，卻已隨父親曆練多年，海上風濤、異域險阻早已司空見慣，養成了遠超同齡人的沉穩與機警。他聞報後，劍眉微蹙，放下把玩的一件瑪雅玉器，沉聲吩咐：“加派人手，前、後、側門，所有能出入的角落，都給我盯死了！記下那人的身形、步態、任何細微特征。再派兩個生麵孔的兄弟，扮作小販，在巷口接應，看他出來往哪個方向去。記住，寧可跟丟，也絕不能打草驚蛇。”
命令下達，漕幫這台高效的機器立刻無聲運轉起來。貨郎、乞丐、閒漢……各式人等在秦府周圍悄然就位，目光似無意般掃過那扇朱漆大門，一切都在市井的喧囂掩護下進行得滴水不漏。
幾乎與此同時，遠在千裡之外，長江入海口南側的一片灘塗漁村。
這裡在此時的地圖上尚無“上海”之名，隻是華亭縣轄下、一個名為“滬瀆”的普通漁港。潮汐漲落，蘆葦搖曳，漁民們駕著簡陋的帆船日出而作，日落而息，日子平靜得如同亙古不變。然而，在這片看似荒僻的天地儘頭，卻隱藏著陳太初布下的一枚閒棋冷子。
幾間加固過的磚石屋舍，一個可供中小海船停靠的簡易棧橋，便是此地的全部。主事者是陳太初的一位遠房侄子，名叫陳忠實，為人木訥寡言，卻極是可靠。他帶著幾個本分的陳氏族人定居於此，名義上是收購魚獲、販賣些南洋來的稀奇海貨，實則是奉秦王之命，建立的一個前沿觀察點。此處扼守長江咽喉，北上可監視蘇杭，南下可控馭閩浙，更是觀察海外船隻出入長江口的絕佳位置，堪稱“東海之眼”。
黃昏時分，殘陽如血，將江麵染成一片瑰麗的赤金。陳忠實像往常一樣，站在屋前高坡上，眺望著歸帆點點、鷗鳥翔集的江海交彙處。突然，他渾濁的眼中閃過一絲精光。一艘中型漁船，正從外海方向駛來，船型普通，但吃水頗深，航行姿態也略顯生硬，不似尋常漁民滿載歸航的從容。更讓他注意的是，在這艘漁船後方約一裡處，始終綴著一條不大的烏篷船，不快不慢，若即若離。
陳忠實心中一動，不動聲色地繼續觀察。隻見那漁船駛近吳淞口繁忙的主航道後，速度放慢，似乎在尋找什麼。片刻後，另一條從長江內河方向駛出的、滿載柴薪的貨船，看似無意地靠了過去。兩船交錯之際，連聲號子都未打，柴薪船上便跳下兩個精悍的漢子，悄無聲息地落在了漁船上，而漁船原本操舵的兩人，則順勢躍上了柴薪船。整個過程不過幾個呼吸，在往來如織的航道中，尋常人根本不會留意。
然而，這一切，卻落入了有心人陳忠實的眼中。他看得分明，那接應的柴薪船，桅杆上掛著的，正是漕幫內部通傳信號用的、一種極不起眼的褐色小旗！
“漕幫的人在盯梢……換船接力跟蹤……”陳忠實喃喃自語，臉上的皺紋如同乾涸的河床。他意識到，前麵那艘看似普通的漁船，絕不簡單。在主乾航道，船隻密集，跟蹤尚可借助環境隱蔽。一旦出了海口，進入浩渺無際、船隻稀疏的遠海，再想不被發現地跟蹤，難度將倍增。漕幫如此大費周章，動用接力跟蹤的法子，船上之人，必定關係重大！
他立刻轉身回屋，取出一套特殊的筆墨和一種遇水方顯的紙張，快速寫下幾行小字，將所見情況簡明稟報。然後喚來一名絕對心腹的家仆，低聲囑咐：“速去後港，放信鴿。將此信，直送開德府，麵呈王爺！要快！”
家仆領命，身影迅速消失在暮色之中。
陳忠實再次走到坡上，望著那艘已經完成換人、正調整方向似乎準備繼續向外海駛去的漁船，以及遠處那條已然跟上、如同附骨之疽的漕幫烏篷船，目光深邃。海天相接處，最後一抹霞光正在被墨藍色的夜幕吞噬，點點漁火與初升的星光輝映，平靜的江海之下，一場無聲的追逐與較量，已然拉開序幕。
江寧府內的暗哨，滬瀆漁村的冷眼，海上若即若離的追蹤……
陳太初布下的情報網絡，如同一隻巨大的蜘蛛，正敏感地捕捉著從不同方向傳來的震動。
秦檜府中那神秘的來客，如同一顆投入靜湖的石子，
激起的漣漪，正悄無聲息地向著更廣闊的天地擴散開去。
命運的絲線，在無人察覺的角落，正緩緩收緊。
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