天佑三年，八月初，江寧府，秦淮河畔。
秋意漸濃，秦淮河水少了夏日的渾濁，透出幾分清冽，但河上畫舫傳來的絲竹管弦之聲，卻似乎比盛夏時更添了幾分浮華背後的蕭索。兩岸垂柳已見微黃，風過處，落葉飄零，無聲地覆在青石板路上，被往來車馬行人碾作塵泥。
秦檜府邸所在的清靜坊區，依舊門庭冷落。然而，在這份刻意維持的靜謐之下，一張更為細密、更為隱蔽的網，正悄無聲息地撒開。自上次那神秘的黑膚來客之後，陳太初已通過漕幫的絕密渠道，向江寧分舵下達了新的指令：由外部的盯梢，轉為向內滲透。
這絕非易事。秦檜雖失勢，但其宦海沉浮數十載，警惕性極高，府中用人極為謹慎，多為跟隨多年的家生奴仆或經過嚴格篩查的遠親。尋常外人，根本難以靠近核心。
但漕幫紮根市井，勢力盤根錯節，自有其非常手段。數日之內，一個機會悄然出現。秦府負責采買雜物的老仆，因年老體衰，向管家請求讓其侄兒頂替。這侄兒本是江寧碼頭一力夫，看似憨厚木訥，卻正是漕幫精心安排的暗樁——趙四。經過一番“恰好”的引薦和看似隨意的盤問，趙四以其“老實巴交”、“力氣大、話不多”的形象，成功進入了秦府，成為了最低等的雜役，負責搬運米糧、清理院落等粗重活計。
趙四進入秦府後，謹記上頭吩咐的“多看、多聽、少問、絕不主動打探”的原則，每日隻是埋頭乾活，眼神從不亂瞟，對府中其他仆役的閒聊也充耳不聞，儼然一個隻知出力的悶葫蘆。然而，他那雙看似渾濁的眼睛，卻如同最精密的鏡頭，將府內的布局、人員的走動、尤其是書房區域的守衛換班規律、以及偶爾來訪的陌生客人的大致樣貌，一一刻入腦中，再通過每日出府傾倒垃圾的固定渠道，將信息傳遞出去。
這一日，趙四在清理後院靠近書房一側的落葉時，隱約聽到書房內傳來一陣壓抑的、卻異常激烈的爭吵聲。他立刻放緩動作，豎起耳朵，屏息凝神。聲音斷斷續續，模糊不清，但幾個關鍵詞卻尖銳地刺破窗紙，鑽進他的耳膜：
“……太過冒險！……登州已是打草驚蛇！……樸承嗣……貪得無厭！……圖紙……再無瓜葛！……”
“……相公！……機不可失！……朝中攻訐正烈……隻需再……便可……起複有望！……公子……亦可……”
聲音戛然而止，似乎裡麵的人意識到了隔牆有耳。趙四心中一凜，立刻恢複掃地的動作，低著頭，快步離開。當晚，這條夾雜著“樸承嗣”、“圖紙”、“起複”等危險字眼的消息，便隨著漕幫的秘密信道，火速送往開德府。
幾乎與此同時，數千裡外的汴梁皇城，紫宸殿內。
一場沒有硝煙、卻刀光劍影的戰爭，正在玉階之下激烈上演。連日來，因海盜劫案、岸防炮台等事，對陳太初及其新政的攻訐愈演愈烈，今日更是達到了高潮。數名禦史言官和守舊派大臣聯袂出班，引經據典，言辭激烈，將天災人禍統統歸咎於變法，將陳太初描繪成禍國殃民的罪魁禍首。
“陛下！陳太初所為，標新立異，背離聖賢之道，致使天象示警，旱魃橫行，海寇蜂起！此乃上天降罪，警示吾皇啊！”
“其所謂新政，儘是奇技淫巧，與民爭利，致使百業凋敝，流民塞道！長此以往，國將不國！”
“請陛下明察，即刻罷黜所有新法，懲辦陳太初，以謝天下，以安民心！”
唾沫橫飛，群情洶洶，仿佛陳太初已是十惡不赦的國賊。龍椅上的趙桓，麵色晦暗，手指無意識地敲擊著扶手，顯得煩躁而猶豫。
就在此時，一直沉默的平章政事何栗，猛地向前踏出一步。他身形並不高大，此刻卻爆發出一種凜然不可犯的氣勢，如同山嶽般鎮住了喧囂的朝堂。他並未看那些攻訐者，而是麵向禦座，聲音洪亮，帶著一種壓抑已久的憤懣與決絕，響徹整個大殿：
“陛下！臣，有本奏！”
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在這位變法派領袖身上。
何栗深吸一口氣，目光如電，掃過方才那些慷慨陳詞的官員，語氣沉痛而尖銳：“諸位同僚！爾等口口聲聲‘聖賢之道’、‘祖宗成法’，動輒以‘禮樂崩壞’斥責新政。好！那我們便來說說，這‘禮樂’究竟為何物？這‘祖宗成法’又能否應對當下之局！”
他聲音陡然提高：“孔子曰，‘足食，足兵，民信之矣’！食為政首！請問諸位，若依爾等所奉之‘古法’，僅靠黍、稷、麥、菽、稻此傳統五穀，可能養活我大宋如今這萬萬餘的生民？！可能讓那北地數百萬流離失所之災民，免於餓殍遍野之慘狀？！”
他不等回答，步步緊逼：“若無新法推行之曲轅犁、龍骨水車，僅靠人力畜力，可能耕種得了這遍布天下的萬萬餘頃田地？可能在那旱魃肆虐之時，從深井之中汲水保苗？！”
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他越說越激動，須發皆張，伸手指著殿外北方的方向，痛心疾首：“統計司初步核查，今夏受災之民，何止數十萬！這還是有司所能統計之數！那些隱匿於山野、亡故於道路者，又幾何？！爾等可知，為何會有如此多的百姓一遇天災便頃刻破產，淪為流民？！正是因為地方胥吏與豪強劣紳沆瀣一氣，盤剝小民，兼並土地！使得民無恒產，如無根之萍！這才是流民之根源，這才是人禍之慘烈！爾等不思革除積弊，整飭吏治，反而將一切罪責推於力圖富國強兵、惠及黎庶之新政，推於遠在濮陽守製、心係社稷之秦王！爾等……爾等良心何安？！見識何陋？！”
這一番話，如同驚雷炸響，又如同犀利的匕首，剝開了粉飾太平的外衣，直指問題的核心——土地兼並和吏治腐敗。許多守舊派官員被問得啞口無言，臉色一陣紅一陣白。
然而，利益攸關，豈會輕易罷休。很快，反擊便如毒蛇般噬來。