天佑三年，八月中，開德府，秦王府書房。
秋意漸深，庭院中的老槐樹葉片已染上些許金黃，偶有落葉隨風飄下，悄無聲息地落在青石板上。書房內，卻是一派與窗外秋瑟截然不同的凝重氣氛。炭火盆尚未升起，空氣中帶著一絲清寒，更襯得室內三人神情肅穆。
牛大眼、陳忠和與王思初，垂手立於寬大的紫檀木書案前。牛大眼依舊是一身風塵仆仆的短褐，虯髯闊口，眼神灼灼；陳忠和青衫磊落，眉宇間已褪去不少稚氣，多了幾分沉穩；王思初則安靜地站在稍後位置，年輕的臉龐上寫滿專注。他們的目光，都聚焦在書案後端坐的陳太初身上。
陳太初身著一襲玄色家常袍服，未戴冠冕，神色平靜，但目光掃過三人時，自有一股不怒自威的氣勢。他先看向牛大眼，開口道：
“大眼，你隨我最早，海上陸上的風波經曆得也多。眼下有件要緊事，非你莫屬。”
牛大眼精神一振，挺直腰板：“王爺吩咐！俺老牛赴湯蹈火！”
陳太初微微頷首，指尖在鋪開的海圖上的某處一點——那是山東半島南側的膠州灣。“你即刻動身，去即墨。那裡有個人，你需要去找她。”
“誰？”牛大眼眨巴著牛眼。
“蘇柔柔。”陳太初吐出這個名字，眼中閃過一絲不易察覺的追憶。
牛大眼先是一愣，隨即恍然，蒲扇般的大手一拍大腿：“哎呀！是那個女水瓢把子！當年跟著張猛將軍，後來跟咱們一起東征倭國，在海上比好些爺們還利索的蘇娘子？！”
“正是她。”陳太初嘴角露出一絲極淡的笑意，“東征之後，她不願受朝廷拘束，便回了膠州灣老家。那裡是王奎、王倫兩位伯爵的舊封地，朝廷未曾收回，算是他們的母港所在。雖不及登州水域開闊，但膠州灣乃是天生的良港，避風條件極佳。這些年來，她在那兒無拘無束，我暗中助她組建了一支小船隊，約有三條像樣的海船，五百來號跟她出生入死的弟兄。雖無官職，但在那片海上，她說話比官府還管用。”
他目光轉向牛大眼，語氣變得鄭重：“你與她是老相識，諸葛不亮也與她相熟。等不亮探親歸來，你二人便一同前去。我要你們做的事，是給我仔細探明琉球主島以東的那片群島。”他的手指在海圖上劃過一片標注模糊、島嶼星羅棋布的區域，“那些島嶼，環境惡劣，多數不宜人居，但正是藏匿船隊的絕佳所在。韓七上次跟蹤失利，大致方位就在那裡。你們要摸清楚，哪些島嶼有淡水？哪些港灣可泊大船？有無人工修築的痕跡？切記，隻探查，不接戰，有任何發現，立刻通過密信渠道回報。”
牛大眼聽得兩眼放光，海上冒險的本能被激發，重重抱拳：“王爺放心！俺老牛一定把那些鳥不拉屎的島子摸個底朝天！蘇娘子那邊，交情在，好說話！”
陳太初點頭，目光隨即落到長子陳忠和身上，眼神變得複雜了幾分，溫和中帶著難以掩飾的期許與凝重。
“忠和，”他聲音放緩了些，“你為祖父守孝，熱孝期已過。如今國事維艱，何栗相公在汴梁獨木難支，屢次來信，盼我遣人相助。為父還需在此守製年餘，無法親身前往。此番，你便代父入京吧。”
陳忠和身軀微微一震，抬頭迎上父親的目光，深吸一口氣，躬身道：“孩兒遵命。隻是……朝堂局勢波譎雲詭，孩兒年輕識淺，恐有負父親與何相所托。”
陳太初站起身，繞過書案，走到兒子麵前，拍了拍他的肩膀。這個動作讓陳忠和感到一種久違的、屬於父親的溫暖。
“你自幼習儒，仁義禮智信，根基是好的。為父雖常年在外，也讓你時刻體察民情。你生來錦衣玉食，這是你的命，並非過錯。即便從軍那兩年，嶽雷與你一同，嶽鵬舉對你們武藝操練要求嚴苛，也更多是磨礪心誌、習得紀律，真正的苦，你吃得並不多。”
陳太初的目光仿佛能穿透人心，他繼續沉聲道：“吃苦並非值得誇耀之事，但唯有真切體會過民生之多艱，方能真正理解聖賢書中‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’的深意，方能踐行‘己所不欲，勿施於人’的準則。”
他轉身，望向窗外蕭瑟的庭院，聲音帶著一種曆史的厚重感：“我大宋百姓，苦得太久了。一個尋常百姓，從出生到死亡，平均壽數不過三十。為何？嬰孩夭折者眾，此乃醫道不昌，亦是生計維艱所致。更有那沉重的勞役！”他的語氣陡然加重，“勞役之本，應按田畝多寡攤派，富者多出力。然朝廷舊製，本末倒置，竟成了貧者愈貧的枷鎖！此弊必須革除！”
“其二，更是根本所在——土地兼並！”陳太初猛地回身，目光如電，“我在靖康二年便著手抑製此弊，然邊患頻仍，海事倥傯，此政策屢遭陽奉陰違，未能徹底推行。但基礎已打下——土地國有之策已定，疆界亦曾勘劃！”
他盯著陳忠和，一字一頓道：“如今，某些地方的豪強鄉紳，猶自以為朝廷會如以往般縱容他們巧取豪奪，吞並那些本該屬於國家、分授給農戶耕種的田產！你此次入京，首要之務，便是協助何相，全力推動‘追還授田’之政！他們不是善於巧取豪奪嗎？那這次，就讓朝廷來做這個最大的‘地主’，從他們手中，把本該屬於天下百姓的土地，再奪回來！”
陳忠和聽得心潮澎湃，卻又感到肩頭壓力如山，他忍不住問道：“父親，孩兒明白此事關乎國本。但……為何我們非要選擇這條如此艱難之路？推行新政，步步荊棘，動輒得咎。”
陳太初凝視著兒子，良久，才緩緩道：“因為你隻見過王府的錦衣玉食，卻未曾親眼見過易子而食的慘劇；你隻讀過聖賢書的微言大義，卻未曾親耳聽過田間老農被胥吏逼租的哀嚎。這條路上然艱難，但這是一條讓更多人能活下去、活得稍有尊嚴的路。縱有千萬人阻撓，為父亦要走下去。如今，這擔子，也需要你來分擔了。”
他走回書案，取過一份早已準備好的文書和一枚小巧的銅印，遞給陳忠和：“這是為父給何相的信函與你的身份憑證。到了汴梁，多看，多聽，多思，少言。遇有難決之事，多向何相請教。記住，改革之利刃，既需鋒芒，也需準繩。對準的，是蠹國殃民的積弊；要保護的，是天下黎庶的生計。若遇頑抗，阻撓國策者，何相自有決斷，屆時，當以雷霆手段，殺一儆百！”
“孩兒……明白了！”陳忠和雙手接過信函和銅印，隻覺得重逾千斤。他再次躬身行禮，目光已變得無比堅定。
王思初在一旁靜靜看著，心中亦是為之震動。
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