天佑三年，九月，開德府，秦王府。
秋意已深，庭院中的草木儘染斑斕，金黃的銀杏葉與赤紅的楓葉交織，在澄澈的碧空下顯得格外濃烈。幾場秋雨過後，空氣清冽，帶著泥土和落葉的芬芳。府內因守孝之故，依舊素淨，但這份素淨之下，卻流動著一種不同於往日繁忙的、靜謐而溫馨的氣息。
最明顯的變化，在於王妃趙明玉。年近四旬的她，仿佛被這難得的安寧歲月重新滋養了一般。早年隨陳太初奔波流離、後又經曆喪子之痛所留下的憔悴與鬱色，已漸漸被一種平和溫潤的氣韻所取代。她本就是個美人胚子，如今心境開闊，身體調養得當，更顯出一種成熟女子特有的風致。孩子們都已長大，最小的也已開蒙讀書，無需她時刻操心。這份“一身輕”的閒適，讓她將幾乎全部的注意力與柔情，都傾注到了那個終日伏案書房的夫君身上。
於是，秦王府的書房，便成了趙明玉最常流連的地方。她不再像年輕時那般羞澀含蓄，反而生出一種近乎“老來黏”的依賴與親昵。
晨起，陳太初剛在書案前坐定，趙明玉便端著一盞氤氳著熱氣的參茶走了進來。茶是上好的江南嫩芽，配以遼東老參片，火候拿捏得恰到好處。她將茶盞輕輕放在案角，柔聲道：“官人，趁熱喝，提提神。”聲音裡帶著江南女子特有的軟糯，聽得人心裡一暖。
午後，陽光透過窗欞，在書案上投下斑駁的光影。陳太初正凝神推敲注音符號的排列組合，忽覺肩上一沉，一雙溫熱柔軟的手已搭了上來，力道適中地揉捏著他因久坐而僵硬的肩頸。他不用回頭，也知道是趙明玉。她身上淡淡的、混合了檀香和花草氣息的味道，是他熟悉且安心的味道。他放鬆身體，任由她侍弄，筆下卻不停，隻是嘴角微微勾起一抹不易察覺的笑意。
傍晚，天色將暗未暗，趙明玉又會悄然進來，為他添上一爐寧神靜氣的沉香。香煙嫋嫋，驅散一日的疲憊。有時，她會倚在窗邊，並不打擾他，隻是靜靜地看著他奮筆疾書的側影，目光溫柔得能滴出水來。偶爾，她會輕聲問一句：“相公，累不累？今晚……還歇在書房麼？”語氣中帶著一絲小心翼翼的期盼。
若得知陳太初因著述到了關鍵處，仍需宿在書房，她也不會嗔怪，隻是略有些失落地“哦”一聲。但過不了多久，她便會讓侍女抱著自己的錦被和軟枕過來，親自鋪在書房內間那張簡單的臥榻上，嗔道：“書房陰冷，哪有臥房暖和？你既要熬夜，鋪蓋總得舒服些。”有時，她甚至會借口“看看炭火是否夠旺”，留在書房內間，倚著枕頭翻看些閒書，直到夜深，不知不覺便歇在了那裡。陳太初擱筆歇息時，常能看到妻子和衣而臥的恬靜睡顏，心中便會湧起一股混雜著愧疚與暖意的複雜情愫。這中年夫妻間褪去熱烈、歸於平淡卻愈發深厚的依戀，在這特殊的守孝期裡，悄然滋長，成為陳太初在沉重國事之外，一份難得的慰藉。
然而，這份寧靜之下，亦有波瀾。
這一日，陳太初收到了汴梁來的又一封密信，是趙桓的親筆。信中除了照例詢問新政方略、訴說朝堂煩惱外，再次提及了太子妃之事。皇帝的語氣比皇後更為直接，帶著一種不容置疑的皇家威儀：“……元晦吾兄，太子年已漸長，選妃之事不宜再拖。紫玉侄女，朕與皇後皆甚喜之，端莊聰慧，頗有兄之風采。前議之事，兄既以守製為由暫緩，朕亦體諒。然可先作口頭約定，待兄服闕，朕即遣使納彩行聘，以定名分，兄意下如何？”
陳太初放下信紙，眉頭微蹙。此事，他無法再像對待皇後那般，以“尊重女兒意願”輕輕帶過。皇帝親自開口，近乎於“暗示”必須應允，這其中的政治意味和壓力，非同小可。他深知，這不僅是兒女婚事，更關乎他與皇室的關係，乃至未來變法的朝堂格局。
沉吟良久，他命人喚來了女兒陳紫玉。
十六歲的陳紫玉，已出落得亭亭玉立。她繼承了生母阿伊努人深邃立體的五官，肌膚是健康的小麥色，一雙大眼靈動有神，顧盼間自帶一股草原與海洋般的野性活力。她穿著一身利落的胡服，腳步輕快地走進書房，見到父親，笑嘻嘻地行了個禮：“爹爹喚我何事？”在陳太初麵前，她雖有些敬畏，但更多的是一種被驕縱的親近，時常沒大沒小地撒嬌耍賴。
陳太初示意她坐下，將皇帝的信遞給她，語氣平和地說道：“阿囡，你自己看看。關於你的終身大事，陛下又提起了。”
陳紫玉接過信，快速瀏覽一遍，臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種與年齡不符的沉思。她放下信紙，抬頭看向父親，眼神清澈而直接：“爹爹，皇後娘娘之前跟母親提過，我知道。嫁給太子，以後可能就是皇後娘娘，是天底下最尊貴的女人，對嗎？”
“理論上是如此，”陳太初點點頭，“但阿囡，你要明白，宮牆之內，規矩森嚴，遠非外界可比。一旦踏入，此生便如金絲雀入籠，再無海闊天空的自由。你自幼隨我在海上漂泊，性子野慣了，那裡……未必適合你。”他想起女兒的生母，那個如同海東青般自由的阿伊努少女，心中掠過一絲複雜的情愫。
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陳紫玉低下頭，玩弄著自己的衣帶，沉默了片刻。自由……她當然向往。她記得北海道的冰天雪地，記得乘著獨木舟在鄂霍次克海上捕魚，記得母親在篝火旁哼唱的古老歌謠。但她也清晰地記得，七歲那年，樸氏商團的刀光劍影，母親為保護她而倒在血泊中的慘狀，以及自己像一隻受驚的小獸，在冰雪森林中逃亡的恐懼。是父親找到了她，給了她一個安穩的家，錦衣玉食，無憂無慮。
那種顛沛流離、朝不保夕的痛苦，如同烙印，深深刻在她的記憶深處。相比於那種恐懼，宮牆的束縛，似乎……並非不可接受。至少，那裡有至高無上的地位，有無人敢欺的安穩。
“爹爹，”她抬起頭，眼中沒有了平日的調皮，顯得異常認真，“我知道宮裡不自由。可是……比起小時候那種不知道明天會不會餓死、會不會被人殺死的日子，我還是……還是更想要安穩一些。”她頓了頓，臉上泛起一絲紅暈，聲音低了些，“而且……太子殿下，我……我以前在宮裡的宴會上見過幾次，遠遠的，記不清模樣了。要我嫁給他，我……我總得知道他是個什麼樣的人吧？總不能像買東西一樣，看都不看就定下了。”
陳太初看著女兒眼中那抹對未知命運的好奇與一絲少女天然的羞澀，心中一動。女兒並非全然排斥，她隻是對那個即將與之共度一生的人，懷有本能的探究欲。這讓他感到一絲欣慰。
他臉上露出溫和的笑容，心中已有了計較：“你說得對，婚姻大事，豈能兒戲？即便是天家，也需兩情相悅……至少，不能相看兩厭。”他站起身，走到女兒麵前，撫了撫她的頭發，“這樣吧，你大哥忠和不日就要啟程赴京任職。你隨他一同去汴梁，在咱們家的王府住下。一來，幫你大哥打理一下內務，熟悉京中人情；二來，也有機會……嗯，遠遠地、或者找機會認識一下太子殿下，看看他是否如外界傳聞那般，是否合你的眼緣。”
陳紫玉眼睛一亮，雀躍道：“真的？我可以去汴梁玩……不，是去幫大哥的忙？”
“自然是真的。”陳太初笑道，語氣卻轉為鄭重，“不過阿囡，你要記住，此事機密，不可對外張揚。你在京中，隻需暗中觀察，不可主動接近，更不可任性妄為。若你覺得太子並非良配，不願嫁他，回來告訴爹爹，爹爹自有辦法回絕陛下，絕不讓你受半分委屈！”
“爹爹最好了！”陳紫玉歡喜地跳起來，抱住父親的胳膊搖晃著，又恢複了少女的嬌憨。對她而言，這既是一場關乎終身的大事，也是一次充滿新奇刺激的遠行。
望著女兒歡快離去的背影，陳太初輕輕歎了口氣。將女兒卷入政治聯姻的旋渦，非他所願。但世事如此，他隻能儘力為她爭取一個自主選擇的機會。這看似微小的一步，在這個時代，已是極為不易。
秋陽透過窗紙，將書房映得一片暖融。
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