天佑三年，九月末，北方大地。
去年秋日那場帶來徹骨寒意的霪雨，仿佛一個不祥的輪回，再次降臨。天空如同被捅破了一個窟窿，灰黑色的雲層低垂，壓得人喘不過氣來。雨水不再是夏日驟雨般的傾盆，而是那種綿綿不絕、細密陰冷的秋霖，一下便是旬日不止。雨水浸透了本就因夏旱而疏鬆的土地，田野裡一片泥濘，低窪處積水成潭。
這場持續不斷的秋雨，對於僥幸熬過夏旱、將全部希望寄托在秋糧上的農民而言，無疑是又一記沉重的悶棍。玉米，這種耐旱高產、在夏旱中展現出頑強生命力的作物，此刻卻暴露了其脆弱的一麵。連綿的陰雨導致光照嚴重不足，植株貪青晚熟，棒子灌漿不足，籽粒乾癟。更可怕的是，已近成熟的玉米棒極易因潮濕而黴變發芽，或直接爛在稈上。農人們心急如焚地守在地頭，望著在風雨中耷拉著腦袋、穗子開始發黑腐爛的莊稼，欲哭無淚。
搶收？時機未到，掰下來的多是“青苞米”，煮食尚可，卻無法長期儲存，更無法作為繳納賦稅或換取過冬物資的硬通貨。不搶收？隻能眼睜睜看著辛苦一季的收成爛在地裡。減產，已成定局，甚至可能是絕收。空氣中彌漫著濕冷的絕望，比夏日的焦灼更令人窒息。可以預見，若沒有強有力的乾預，這個冬天，北地將不再是“餓殍遍野”那麼簡單，嚴寒將成為比饑餓更高效的劊子手，凍斃之人將難以計數。
開德府，秦王府書房。
窗外的雨聲淅淅瀝瀝，敲打著屋簷和芭蕉葉，更添幾分煩悶。陳太初站在巨大的北地輿圖前，手指無意識地劃過河北東西路、河東路等重災區，眉頭鎖成了一個川字。案頭，是各地快馬送來的災情急報，字裡行間透出的焦灼與慘淡，幾乎要溢出紙麵。
“不能再等了……”他低聲自語。朝廷的賑濟程序冗長，且經過層層盤剝，等到發到災民手中，恐怕已是寒冬臘月，不知要平添多少冤魂。必須動用非常手段。
“陳安！”他沉聲喚道。
老管家應聲而入，身上帶著一股室外的潮氣。
“你立刻去安排，動用我們在河北東路漕幫的所有關係和倉儲。”陳太初語速快而清晰，“傳我的令：即刻起，在受災各州縣，設立臨時換糧點。用我們囤積的土豆，兌換農民手中無法久存、或品相不佳的玉米。”
陳安微微一愣：“王爺，兌換比例如何定？”按市價，土豆產量高，價格通常低於玉米。
陳太初毫不猶豫地說道：“一鬥玉米，換三鬥土豆！”
“三鬥？”陳安吃了一驚，這幾乎是賠本賺吆喝，甚至是明著吃虧了。“王爺，這……是否過於優惠？恐有奸商趁機囤積玉米，再來兌換牟利。”
“顧不了那麼多了！”陳太初斬釘截鐵，“非常之時，行非常之法！要的就是讓利於民，讓他們能立刻拿到實實在在、易於儲存飽腹的口糧！土豆耐存、飽腹，三鬥土豆，足夠一個五口之家熬過半月饑荒！至於可能出現的弊端……”他眼中寒光一閃，“讓漕幫的弟兄盯緊點，發現有不法之徒，就地嚴懲，以儆效尤！我們的目的隻有一個：讓儘可能多的百姓，手裡有糧，心裡不慌，能熬過這個冬天！”
“老奴明白了！這就去辦！”陳安凜然應諾，轉身疾步離去。他知道，王爺這是不惜血本，要與天災搶時間。
然而，北地的危機，遠不止於中原。
就在陳太初部署河北賑災的同時，一封來自遼東的加急密信，由聽風營的死士冒著秋雨疾馳送入王府。信是沈括親筆所書，字跡因焦急而略顯潦草，墨跡甚至被雨水洇濕了一角。
陳太初展開信紙，沈括那熟悉而此刻充滿焦慮的聲音仿佛穿透紙背：
“太初兄台鑒：遼東危矣！夏旱之苦未消，秋霖之患又至！田野儘成澤國，秋收已然無望！各地官倉存糧，經夏季賑濟，本已捉襟見肘，今又雪上加霜！女真諸部，本就因夏季糧荒而人心浮動，完顏部餘孽四處煽風點火，如今見秋糧絕收，更是蠢蠢欲動！近日，已有小股部落民開始衝擊邊境屯堡，搶奪糧秣！弟雖竭力彈壓，然兵力分散，糧餉不繼，已是左支右絀！弟已八百裡加急，連上三道奏本，懇請朝廷速撥糧餉、增派援軍，然至今如石沉大海，杳無音信！如今遼東局勢，如同火藥桶，隻差一絲火星！若朝廷賑濟再遲遲不至，待到寒冬降臨，饑寒交迫之下，恐生大規模民變，乃至……部族叛亂！屆時，遼東糜爛，北疆危殆！弟心力交瘁，如坐火山口上，盼兄速示方略，何以解此倒懸之危？……”
信末，沈括的簽名帶著一絲顫抖，可見其壓力之大。
陳太初放下信紙，走到窗邊，望著窗外連綿的雨幕，心情沉重如鉛。遼東的情況，比中原更為複雜和危險。那裡民族雜處，矛盾深重，天災之下，極易演變成人禍，甚至引發連鎖反應，危及整個北疆防線。朝廷的拖延，他早有預料，中樞的官僚們，何時真正將邊陲的安危放在心上？
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他回到書案前，鋪開信紙，略一沉吟，便開始回信。筆尖飽蘸濃墨，落筆沉穩，力求給遠在苦寒之地的沈括帶去一絲鎮定和希望。
“存中兄台鑒：惠書敬悉，遼東情勢，弟已深知。兄獨撐危局，辛苦備至，弟感同身受，敬佩之至。”
他先安撫對方情緒，隨即切入正題，提出具體應對策略：
“其一，糧秣之事，兄可暫寬心懷。夏季之後，四海商號已按約定，以平價向遼東主要官倉補充了大量糧米，現存應可支撐數月。今秋雖減產，然難民數量當不致如夏季之巨。兄可下令遼東下轄各州、縣、屯堡官倉，開設‘借貸窗口’。”
他詳細闡述：“準許確因災絕收之農戶無論漢民、女真），以裡甲或部落頭人作保，向官倉借貸口糧，以度今冬明春之饑。一律免息！待來年收成好轉，再分期償還本金即可。若實在無力償還，亦可以山貨、皮草、勞力等折價抵償。此舉意在活民，而非牟利。”
“其二，安撫部族，分化瓦解。對女真各部，切不可一味高壓。兄可遣乾練之員，攜少量糧食，深入各部，尤其是與完顏部有隙或態度中立之部落，宣示朝廷實為四海商號）賑濟之意。言明：安分守己者，可優先借貸糧米，甚至可獲得些許贈糧；若跟隨完顏部作亂，則一粒糧食也無，並嚴懲不貸！恩威並施，方為上策。”
“其三，關於四海商號平倉之事，兄不必擔憂。所有借貸出庫之糧，皆由四海商號承擔最終盈虧。待局勢穩定，商號自會與官府結算，確保官倉存糧基數不失。此乃弟與商號早年之約，兄可放心施行。”
最後，他寫下鼓勵之語：“兄乃國之乾城，遼東柱石。非常之時，當行非常之事。但求問心無愧，保境安民，一切後果，弟願與兄共同承擔。望兄保重，穩住陣腳，靜待轉機。”
寫罷，他密封好信函，命人以最緊急渠道送出。他知道，這些措施隻能緩解一時，根本問題仍在於朝廷的支援和長久的邊疆政策。但眼下，他隻能幫沈括穩住局麵，爭取時間。
窗外，秋雨依舊未停。
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