天佑三年，十月初，開德府，秦王府。
翌日清晨，連綿數日的秋雨終於停歇。天空如同被水洗過一般，呈現出一種清透的湛藍，幾縷薄雲悠然飄過。庭院中，草木上的水珠在初升的朝陽下閃爍著晶瑩的光芒，空氣裡彌漫著泥土和草木的清新氣息，沁人心脾。
陳太初早早起身，在書房處理完信件，交由心腹以最快渠道送出後，便來到庭院中央那片以青石板鋪就的寬敞空地上，舒展筋骨，演練每日不輟的五禽戲。他動作舒緩而富有韻律，時而如猛虎撲食，時而似麋鹿奔躍，時而模仿猿猴攀援，時而若熊羆沉穩，時而效仙鶴展翅。雖已是中年，但常年習武不輟，身形依舊挺拔，動作間自有一股內斂的力道。
不遠處，王府中央那座造型彆致、高三層的石砌水塔下，趙明玉正對著一根從塔身延伸出的黃銅水龍頭洗漱。這水塔乃是陳太初依後世理念設計建造，塔身雕飾雲紋瑞獸，不知情者隻當是處觀景亭台。塔內設有水箱，每日由仆役利用滑輪組從深井汲水灌滿，借由水位落差，府中各院皆可通過埋設的竹管引來“自來水”，省卻了每日挑水之苦，尤以廚房與各院洗漱最為便利。趙明玉手持一把柄上鑲著玳瑁的牙刷，蘸著青鹽，就著嘩嘩流出的清水刷牙，臉上帶著愜意舒適的表情。
她瞥見丈夫那套時而剛猛、時而滑稽的動作，尤其是模仿猿猴時抓耳撓腮的模樣，忍不住“噗嗤”笑出聲來，漱了漱口，揶揄道：“相公，你這套把式，依妾身看，彆的倒也罷了，唯獨這‘猿戲’，活脫脫像隻成了精的老馬猴，張牙舞爪的，哪有一絲王爺的威儀？”
陳太初剛好收勢，聞言也不惱，嘿嘿一笑，走到妻子身邊，就著水流洗了把臉，低聲道：“威儀是給外人看的。在夫人麵前，便是做隻馬猴又何妨？再說了，”他湊近些，聲音更低，帶著幾分戲謔，“為夫一日之中，活動量最大的，可不是這晨起的五禽戲……”
趙明玉先是一愣，隨即明白過來他指的乃是昨夜床笫之間的纏綿，頓時臉頰飛起兩朵紅雲，羞惱地啐了一口，舉起濕漉漉的手作勢要打：“沒個正經！越老越不修邊幅了！”
夫妻二人正在笑鬨，老管家陳安步履匆匆地穿過月洞門走來，神色略顯凝重，在幾步外停下，躬身道：“王爺，王妃。府外有客求見，自稱從西北而來。”
陳太初臉上的笑意瞬間收斂，接過侍女遞來的布巾擦乾手臉，眼中閃過一絲了然：“西北？……果然來了。請他們到書房奉茶，我即刻便到。”
陳安應聲而去。陳太初對趙明玉道：“早膳你先用，我去見見客人。”趙明玉知是正事，點頭道：“相公自去忙，我去吩咐廚房將早膳溫著。”
書房內，茶香嫋嫋。
來訪者共有兩人。主位坐著一位年約四旬、麵容黧黑、風塵仆仆的漢子，身著半舊戎服，雖未披甲，但坐姿筆挺，眉宇間帶著久經沙場的肅殺與精乾，正是西北種家軍的核心人物之一——種彥崇。他身旁則是一位看起來年僅弱冠的青衫書生，麵容清秀，眼神明亮中帶著幾分好奇與拘謹，雖略顯稚嫩，但舉止從容，氣度不凡。
陳太初步入書房，種彥崇立刻起身，抱拳行禮，聲音洪亮帶著西北口音：“末將種彥崇，參見秦王殿下！家父與叔父本欲親至吊唁老太爺，奈何邊情緊急，不敢擅離，特命末將前來，代種家致哀，並呈上奠儀，萬望王爺海涵！”他話語誠摯，透著軍人的直爽。
那青衫書生也隨之長揖到地，口稱：“晚生陸遊，字務觀，拜見王爺。”
陳太初目光在陸遊身上微微一頓，心中一動，麵上卻不露聲色，擺手示意二人坐下：“彥崇兄不必多禮，種家鎮守西陲，勞苦功高，太初豈敢因私廢公？老太爺在天之靈，亦能體諒。這位小友是？”
種彥崇忙介紹道：“回王爺，此乃末將摯友陸宰陸公之子，陸遊陸務觀。務觀雖年少，然才華橫溢，尤擅詩詞策論，心懷家國，此番隨末將東來遊學，聽聞末將要拜見王爺，定要隨行，欲一睹王爺風采。”
陸遊再次起身，恭敬道：“晚生久慕王爺威名與濟世之誌，今日得見，三生有幸。”
陳太初微微一笑：“原來是陸公之後，果然少年俊傑，坐吧。”他心中已了然，這陸遊，怕是曆史上那位“王師北定中原日，家祭無忘告乃翁”的愛國詩人了，隻是此時尚是翩翩少年郎。
侍女重新奉上熱茶後，悄然退下，書房內隻剩下三人。種彥崇性子急，寒暄幾句後便切入正題，臉色也隨之沉重下來：
“王爺，實不相瞞，末將此番前來，一是代家族致哀，二來……更是為西北日益糜爛的局勢，向王爺請教方略！”他深吸一口氣，語氣變得急促，“自去歲起，西域商路便屢遭不明馬匪襲擾，過往商隊損失慘重。原本臣服的回鶻諸部，近來也頗有反複之象，陽奉陰違，稅貢時斷時續。更可慮者，乃是那李仁孝！”
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提到這個名字，種彥崇眼中迸射出怒火：“這廝當年被嶽帥打得丟盔棄甲，遠遁陰山以北，苟延殘喘，竟敢僭號‘大白高國’！近年來，其勢力死灰複燃，愈發猖獗！不再滿足於劫掠邊民，竟敢公然陳兵邊境，對興慶府西夏故都，時為宋西北重鎮）虎視眈眈，小規模衝突已發生數次！我軍將士義憤填膺，皆欲出關迎頭痛擊！”
他越說越激動，拳頭不由握緊：“然則，朝廷屢次下詔，皆言‘保持現狀，不可輕啟邊釁’，甚而要求我等‘堅壁清野’，收縮防線！王爺，這……這豈是長久之計？堅壁清野，無異於將邊境膏腴之地、萬千百姓拱手讓與賊寇！長此以往，軍心渙散，民心動搖，賊勢必然坐大！末將心中憂急如焚，種家兒郎不怕馬革裹屍，卻怕如此憋屈守土！故冒昧前來，懇請王爺指點迷津，西北防線，究竟該如何應對？朝廷之策，是對是錯？”
種彥崇一番話，將西北邊境的緊張局勢、將士的憋屈與朝廷的保守策略之間的矛盾，赤裸裸地攤在了陳太初麵前。一旁的陸遊也聽得屏息凝神，目光在種彥崇與陳太初之間來回移動，顯然對此等軍國大事極為關注。
陳太初沒有立刻回答，他端起茶杯，輕輕吹開浮沫，呷了一口，目光投向窗外湛藍的天空，仿佛在穿透千山萬水，凝視那片廣袤而紛亂的西北疆場。書房內，一時間隻剩下茶水滑過喉間的細微聲響，以及種彥崇因激動而略顯粗重的呼吸聲。
一場關乎西北安危的密談，在這秋高氣爽的清晨，悄然展開。
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