天佑三年，十月中，開德府，秦王府。
種彥崇與陸遊離去後，已近午時。王府膳廳內，菜肴陸續上桌，雖因守孝之故，菜式較平日清淡，卻也精致可口。趙明玉看著獨自坐在桌邊的丈夫，忍不住嗔怪道：“相公，你也真是的。種將軍遠道而來，還帶了奠儀，風塵仆仆的，你連頓便飯都不留人家用，就讓人餓著肚子走了？知道的，說你是忙於國事，不拘小節；不知道的，還以為咱們秦王府端著王爺架子，連頓飯都舍不得呢。”
陳太初剛拿起筷子，聞言動作一頓，臉上也掠過一絲不自然。他細想之下，確實有些失禮。種家雖在昔日站隊上有些搖擺，但種彥崇此番前來，態度恭敬，所言亦是關乎國家邊防的緊要事，自己急於處理書信和思考對策，竟忘了最基本的待客之道。
他訕訕地笑了笑，夾了一筷子清炒筍片，自我解嘲般分辨道：“夫人說的是，是為夫考慮不周了。隻是……你想想，那種彥崇是個直腸子的軍人，陸遊又是個少年書生，他倆若真留下與我們同桌用飯，席間難免拘謹，怕是食不知味，反倒不自在。不如讓他們自去城中尋個合口味的館子，吃得還舒坦些。”說罷，似乎是為了掩飾那點尷尬，他埋頭專心吃起飯來，不再多言。
趙明玉見他這般，知他心中其實也覺不妥，隻是嘴上不肯認輸，便也不再深究，搖頭輕笑，替他布了些菜。夫妻二人安靜用膳，窗外秋光正好，幾隻麻雀在院中啄食，倒也閒適。
如此平靜地過了幾日。
秋意愈濃，天高雲淡。陳太初依舊每日在書房埋首於他的《字學啟蒙》與注音符號的修訂，偶爾與妻子在院中散步，過問一下家事，日子仿佛又回到了那種守孝特有的、與世隔絕般的寧靜。
這一日，陳太初那位同父異母的弟弟——陳忠誠，閒來無事，便帶著幾個豪奴隨從，大搖大擺地出了王府，到開德府最繁華的街市上轉悠。陳忠誠年紀其實隻比侄子陳忠和略大幾歲，可謂生在陳家鼎盛之時，長於富貴錦繡之中。他出生時，陳太初已通過糖業、酒業積累下驚人財富，不久又高中進士，踏入仕途；待到他懂事，兄長更是靖康年間力挽狂瀾，滅金敗夏，受封異姓王，權勢熏天。他可謂是真真正正的“王爺的弟弟”，自小便被寵溺慣了，雖在威嚴的兄長麵前尚能保持幾分乖巧，但一旦離了王府，那股子紈絝子弟的跋扈之氣便暴露無遺。在開德府這一畝三分地上，他儼然是“天老大，他老二”的角色，連知府衙門見了他都頭疼，往往避讓三分，唯恐惹麻煩。
一行人晃到城西的騾馬市，這裡商賈雲集，各地來的牲口販子在此交易。陳忠誠本不缺駿馬，陳家自有渠道能從河潢乃至西域獲得良駒，但他今日純屬閒極無聊，來此獵奇。忽然，他被一個西南來的商販攤位吸引住了。那攤位上貨物不多，卻有幾匹牲口頗為神駿，尤其其中一匹通體烏黑、唯有四蹄雪白的駿馬，體型高大，骨骼清奇，肌肉線條流暢，顧盼之間神采飛揚，端的是萬中無一的良駒！
宋人愛馬，是骨子裡的傳統，即便如今大宋已收複河潢之地，擁有了上好的天然牧場，每年都有大批良馬輸入，但見到如此神駿，陳忠誠仍是眼前一亮，心頭癢癢起來。他擠上前去，指著那黑馬，對那穿著明顯帶有西南少數民族特色服飾的商販大大咧咧地說道：“喂！這馬，爺看上了！開個價吧！”
那商販是個精瘦的漢子，麵色黝黑，眼神卻透著精明，聞言連忙擺手，用帶著濃重口音的官話賠笑道：“這位公子爺，對不住，對不住！這匹馬……是小人主人心愛之物，特意吩咐了，不能賣，是要獻給……獻給一位貴人的。”
陳忠誠一聽，眉毛頓時豎了起來。在這開德府，還有他陳二爺買不到的東西？他臉色一沉，冷哼道：“什麼貴人能貴得過我家？少廢話！爺看上的東西，還沒有買不到的！你說個價，爺絕不還價！”
商販隻是躬著身子，連連作揖，咬死了不賣。周圍看熱鬨的人越聚越多，指指點點。陳忠誠覺得麵子掛不住，惱羞成怒，對身後豪奴一揮手：“敬酒不吃吃罰酒！給我牽走！”
豪奴們如狼似虎地上前就要奪馬。商販急得滿頭大汗，拚命阻攔，場麵頓時混亂起來。拉扯間，那商販似乎被逼急了，壓低聲音對陳忠誠道：“這位爺！您……您可是秦王府上的？這馬……這馬本就是我家主人要獻給秦王殿下的！您若是府上的人，牽走了，小人……小人回頭到王府稟明情況，也是一樣的！”
陳忠誠正在氣頭上，隻聽清了前半句“獻給秦王殿下”，心道：“獻給大哥？那更好！我牽回去，大哥還能不給我？”他壓根沒留意後半句“回頭稟明情況”的暗示，隻覺得這商販總算“識相”了，得意洋洋地哼了一聲，不顧商販焦急的眼神，強行命人牽了那匹烏雲蓋雪的馬，揚長而去。那商販站在原地，望著他們離去的背影，跺了跺腳，臉上閃過一絲複雜難明的神色，隨即迅速收拾了剩餘貨物，消失在人群中。
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當日下午，秦王府門前便鬨了起來。
一個穿著西南商販服飾的漢子，不顧門子的阻攔，在府門前高聲叫嚷起來，聲音淒惶：“冤枉啊！求秦王殿下給小民做主啊！光天化日，強搶民馬，還有沒有王法了！”
門子見此人竟敢在王府門前喧嘩，又涉及府上二爺，又驚又怒，連忙喝止，卻攔他不住。吵鬨聲很快驚動了內院。
陳太初正在書房校對手稿，聞聽前院喧嘩，眉頭微皺，放下筆，對侍立一旁的陳安道：“去看看，何事喧鬨？”
片刻後，陳安回來，麵色古怪地稟報：“王爺，是……是個西南來的商販，在門前喊冤，說……說二爺強搶了他的馬匹。”
陳太初的臉色瞬間沉了下來。這個弟弟，果然又在外頭惹是生非！還鬨到了府門前，成何體統！他起身，整理了一下衣袍，沉聲道：“帶他去前院西花廳。本王倒要聽聽，究竟是怎麼回事。”
來到花廳，那商販已被帶入，正跪在地上，見到陳太初，更是磕頭如搗蒜，口稱“王爺明鑒”。陳太初揮退了所有閒雜人等，隻留陳安在側，然後端坐主位，目光平靜地看著下方之人，語氣威嚴：“你有何冤情，細細道來。若屬實，本王自會為你做主。”
那商販抬起頭，淚流滿麵，將騾馬市如何被陳忠誠強奪馬匹的經過，添油加醋地說了一遍，尤其強調了自己曾言明此馬是欲獻與王爺的。
陳太初聽著，心中已信了七八分，對自己那個不成器的弟弟更是惱火。正欲開口安撫，並命人喚陳忠誠前來對質，卻見那商販突然止住了哭聲，警惕地四下張望了一下。
花廳內此刻隻剩陳太初與陳安二人，門窗緊閉，安靜異常。
那商販深吸一口氣，猛地向前跪爬兩步，壓低了聲音，語氣陡然一變，帶著一種孤注一擲的決絕與焦急，顫聲道：“王爺！方才所言，皆是權宜之計，不得已而為之，隻為能見到王爺金麵！小人……小人並非什麼商販！小人是大理國段王爺座下內庭管家，段青！”
陳太初瞳孔驟然收縮，身體微微前傾。陳安也瞬間繃緊了神經，手已按在了腰間的短刃上。
那段青繼續急促地說道：“高家在大理一手遮天，監視甚嚴，段王爺被困宮中，形同傀儡！王爺派小人冒死潛出，假扮商隊，曆經千險，才得以抵達中原，尋訪王爺！那匹馬，確是獻給王爺的見麵禮，但更重要的是……”他聲音更低，幾乎如同耳語，“段王爺求救啊！大理……危在旦夕！”
陳太初猛地站起身，書房內溫暖的空氣，仿佛瞬間凝結成冰。
西南邊陲的風雲，竟以這樣一種意想不到的方式，
撞開了秦王府看似平靜的大門。
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