天佑三年，十月中，開德府，秦王府西花廳。
燭火搖曳，將花廳內三人的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。窗外秋蟲的鳴叫，此刻聽來也顯得格外刺耳。
陳太初緩緩坐回太師椅中，目光如鷹隼般審視著跪伏在地、自稱大理段氏內庭管家的段青。方才那番“強搶馬匹”的鬨劇，原來是精心設計的敲門磚，其下掩蓋的，竟是來自西南邊陲大理國的求救信號。他心中瞬間閃過無數念頭，麵上卻不動聲色，語氣平淡中帶著一絲恰到好處的疏離：
“段管家，請起吧。大理國段王爺乃一方諸侯，若有難處，理當具表上奏朝廷，由天子聖裁。你千裡迢迢，繞開朝廷法度，冒險來尋本王這個守製閒人，所為何來？莫非認為本王能越俎代庖，乾預藩屬國內政不成？”這話說得滴水不漏，既點明規矩，又暗含試探。
段青並未起身，反而將頭埋得更低，聲音帶著哽咽與急切：“王爺明鑒！非是段王爺不尊朝廷法度！實在是……實在是情勢危急，迫不得已啊！”他抬起頭，眼中滿是血絲與惶恐，“王爺可還記得，當年正是您高瞻遠矚，促成大理段、高、烏蠻三十七部）三家共治之局，使我大理免於戰火，百姓得以休養。段王爺一直感念王爺恩德，視王爺為再造之主！如今高氏跋扈，欺君罔上，段王爺第一個想到的，自然還是王爺您啊！”
說著，他顫抖著從懷中貼身內袋裡，取出一卷用油布包裹得嚴嚴實實的絹帛，雙手高舉過頂，呈給陳太初。絹帛質地精美，邊緣繡著大理特有的紋飾，顯然非同一般。
陳安上前接過，仔細檢查無異後，才轉呈給陳太初。
陳太初展開絹帛，借著燭光細看。這並非普通的求救信，而是一份格式嚴謹、用詞恭謹的歸附表章！表章以大理國主段譽的口吻書寫，言辭懇切，大意是：感念大宋天恩浩蕩，然己身德薄，無力製衡國內權臣高氏，致使綱紀廢弛，民不聊生。為免大理生靈塗炭，重蹈戰亂覆轍，情願舉國內附，將大理國土、軍民悉數獻於大宋！隻求朝廷念在段氏世代鎮守西南之功，賜予段家一個閒散王爵，允其家族在大理故地頤養天年，而所有行政、軍事、賦稅之權，儘歸朝廷派員管理。
陳太初逐字逐句看完，心中冷笑一聲，將表章輕輕放在案上。好一個“舉國內附”！好一個“閒散王爵”！這段譽，哪裡是真心歸附？分明是借力打力，想借大宋朝廷這把刀，除掉心腹大患高氏，然後自己躲在“閒散王爵”的名號下，繼續享受尊榮，甚至可能伺機再起。這表章，看似謙卑恭順，實則包藏禍心，是想將大宋拖入大理內部權力鬥爭的泥潭，為他段家火中取栗。
他抬起眼，目光平靜無波，看著段青，緩緩道：“段管家，此表章事關重大，非本王一個守製之臣所能決斷。你當速速前往汴梁，通過正式渠道，呈遞鴻臚寺，由陛下與朝廷諸公議處。”
段青聞言，臉色一白，急道：“王爺！朝廷……朝廷流程繁冗，且高氏在汴梁未必沒有耳目！此表若按常例上呈，隻怕未達天聽，便已……便已石沉大海！段王爺等不起啊！王爺！如今大理，已是高氏一手遮天！烏蠻諸部首鼠兩端，段王爺形同傀儡，危在旦夕！唯有王爺您，能救段氏於水火啊！”
陳太初不為所動，語氣甚至帶上了幾分冷淡：“段管家此言差矣。本王丁憂在家，不理朝政，此乃人儘皆知。大理國政，自有法度章程。至於你所說高氏監視緊迫、段王形同傀儡……”他微微搖頭，“據本王所知，自三家分治以來，大理境內大體安寧。高氏雖權重，段氏亦非全無根基，烏蠻三十七部更是一股不容小覷的力量。三方互相牽製，方能維持平衡。此乃當年定策之本意。若真如你所言，高氏已能一手遮天，段王連大理城都不敢入住，那烏蠻諸部豈會坐視？隻怕早已生變。你所言，恐有誇大之處。”
他站起身，負手踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色，背對段青，聲音清晰地傳來：“不過，念在你主一片‘歸附’誠心，以及高氏若真有僭越之舉，確也於理不合。本王雖在守製，亦可以個人名義，修書一封，轉呈何栗相公，請其關注大理局勢，必要時，以朝廷名義，下旨申飭高氏，令其謹守臣節，不得欺淩主上。至於內附之事，恕本王無能為力，亦不敢僭越。”
這番話，如同冰水澆頭，讓段青瞬間透心涼。他萬萬沒想到，陳太初竟如此冷靜，甚至可說是冷漠！不僅拒絕了直接插手，還點破了段譽借刀殺人的心思，更是指出他言辭中的不實之處。僅僅一封“申飭”的文書，對於權勢熏天的高氏來說，無異於隔靴搔癢，根本解決不了任何問題！
“王爺！王爺！”段青再也顧不得禮儀，猛地向前爬了幾步，聲音淒厲，帶著絕望的哭腔，重重磕頭，額角瞬間見了紅，“王爺明察啊！小人所言，句句屬實！絕無半字虛言！那高氏……高氏狼子野心，早已不將段氏放在眼裡！”
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他涕淚交加，泣不成聲地訴說著更具體的慘狀：“王爺可知？如今鄯闡府大理陪都，今昆明）雖名義上為段王居所，實則四周遍布高氏眼線，段王一舉一動皆受監視，如同囚徒！東川郡重要礦區），除朝廷象征性派駐的少量軍士外，礦工、守衛、稅吏，全是高氏心腹！段王府對礦山應有的份例和監管之權，形同虛設，一文錢、一兩銅都拿不到啊！”
他抬起血淚模糊的臉，眼中滿是悲憤：“還有那大理城！祖宗的基業，段氏的王城！如今段王爺連回去居住都不敢！城內大小政務，皆由高氏父子把持，所有政令，皆以段王名義下發，可內容……內容全是盤剝百姓、討好高氏之策！所有的罵名，都扣在了段王爺的頭上！高氏躲在後麵，坐收漁利！王爺！段王爺如今是求生不得，求死不能！這哪裡還是共治？分明是鳩占鵲巢！王爺您當年定下的三分平衡之策，早已被高氏破壞殆儘了啊！”
段青伏在地上，肩膀劇烈聳動，哭聲壓抑而絕望：“王爺！求您看在昔日情分上，救救段氏吧！若王爺也不管，段氏……段氏滿門，隻怕就要……就要滅族了！”
聲聲泣血，在寂靜的花廳內回蕩。
陳太初背對著他，身影在燭光下顯得格外挺拔，也格外冷硬。
他依舊望著窗外無邊的黑夜，良久，沒有任何動作，也沒有再說話。
隻有那微微蹙起的眉頭，顯示他內心並非全無波瀾。
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