天佑三年，十月中，汴梁城，皇城大內，紫宸殿。
晨鐘悠揚，喚醒了沉睡的帝都。文武百官身著各色品級官袍，手持象牙笏板，魚貫步入莊嚴肅穆的紫宸殿。丹墀之上，年輕的天子趙桓端坐龍椅，冕旒垂麵，神色在珠簾後顯得有些模糊不清。殿中銅鶴香爐吐出嫋嫋青煙，氤氳著一種凝重而壓抑的氣氛。
陳忠和身著代表資政院參議大夫的緋色官袍，腰懸銀魚袋，立在文官班列的中後位置。資政院乃陳太初新政所設，旨在彙聚朝野才智，評議國事，雖無直接行政權，但地位清要，其議員品級等同監察禦史，位列正四品。對於年僅弱冠的陳忠和而言，初入汴梁便得此職銜，已是殊恩，也使他這“秦王世子”的身份，在朝堂上有了正式的立足點。他能感受到來自不同方向的目光——有關切，有審視，更有毫不掩飾的忌憚與敵意。
今日大朝，注定不會平靜。
果然，待日常禮儀奏對完畢，平章政事何栗便手持玉笏，邁步出班，聲音洪亮地奏道：“陛下！臣有本奏！今北地曆經大旱秋澇，民生凋敝，尤以土地兼並之弊為甚！豪強趁災巧取豪奪，失地流民嗷嗷待哺。當此冬種關鍵之時，為穩固國本，安撫黎庶，臣懇請陛下頒下明詔，特遣巡按欽差，赴河北、京東等重災路份，徹查田畝，追還非法兼並之土，即時發還貧苦佃農耕種！並以此為契機，整飭地方，彰顯朝廷均平賦稅、惠澤萬民之決心！”
此言一出，殿內頓時響起一片低沉的嗡嗡議論聲。許多官員臉色微變，交換著意味深長的眼神。
何栗話音未落，政事堂的另一位重臣，參知政事汪伯彥便緊接著出列。此人麵容清臒，三縷長須，看似儒雅，實則老謀深算，乃是朝中守舊派的中堅力量之一。他先是對禦座躬身一禮，然後轉向何栗，語氣看似平和，卻帶著綿裡藏針的鋒芒：
“何相心係黎民，憂勞國事，下官感佩。然則，下官以為，此事還需從長計議。北地甫經大災，元氣未複，官民皆疲。此刻若驟派欽差，雷厲風行，清丈追田，勢必震動地方，擾攘民生。恐非但未能惠民，反會激化矛盾，致使刁民借機生事，劣紳負隅頑抗，豈非雪上加霜？依下官愚見，不若暫緩行事，責成地方官員徐徐圖之，以安撫為主，待民情稍定，再行整頓，方為穩妥之道。”
汪伯彥一席話，立刻得到了部分官員的附和。樞密院使黃潛善雖未直接出聲，但其微微頷首的姿態，已表明立場。這黃潛善與汪伯彥，皆是昔日秦檜黨羽，秦檜倒台後，二人憑借深厚根基和巧妙手腕得以保全，如今仍是阻撓新政的重要力量。
何栗顯然沒料到汪伯彥會如此直接地反對，而且理由冠冕堂皇。他臉色一沉，強壓怒氣，駁斥道：“汪參政此言差矣！正因災情嚴重，民生艱難，才更需快刀斬亂麻，鏟除積弊！若坐視豪強兼並，貧者無立錐之地，則流民愈眾，匪患將生，屆時才是真正的動蕩之源！非常之時，當行非常之法！此事關乎國本，豈能因噎廢食，一味求穩？”
汪伯彥毫不退讓，撚須道：“何相所謂‘非常之法’，下官隻怕是操切冒進！土地之事，牽一發而動全身，涉及官紳利益盤根錯節。若無萬全準備，倉促行事，必生大亂！屆時，誰來承擔這激起民變的罪責？”他將“民變”二字咬得極重，目光似有意無意地掃過陳忠和所在的方向。
雙方各執一詞，僵持不下。龍椅上的趙桓，眉頭微蹙，手指無意識地敲擊著扶手，顯得猶豫不決。他既擔心災民不穩，又害怕新政過激引發反彈，更不願看到朝堂因此事陷入分裂爭吵。
這時，一直沉默的樞密使張叔夜出列了。這位老將須發皆白，但目光炯炯，聲音沉穩：“陛下，老臣以為，何相所奏，切中時弊。北疆防線，仰賴內地安定。若土地兼並導致流民塞道，饑寒起盜心，則邊防根基動搖。清查田畝，安撫流民，實乃固本安邊之要策。然汪參政所慮，亦不無道理。關鍵在於，遣何人為欽差，如何行事，方能既達目的，又不致擾民。”
張叔夜一番話，將爭論焦點從“做不做”引向了“怎麼做”和“誰來做”，暫時緩和了僵局。
趙桓似乎找到了台階，開口道：“二卿所言，皆有道理。欽差之事，準奏。然人選須慎重，章程須周密。何卿，你心中可有合適人選？”
何栗深吸一口氣，知道關鍵時刻到了，他朗聲道：“回陛下！資政院參議大夫陳忠和，年輕有為，精通新政法度，且乃秦王世子，身份尊隆，足以震懾地方。臣以為，可委以其巡按正使之職，持節前往！”
“不可！”
“臣反對！”
何栗話音未落，反對之聲便此起彼伏。不僅汪伯彥、黃潛善一黨激烈反對，連一些中間派官員也紛紛出言。
“陳舍人雖才識卓越，然終究年少，資曆尚淺！巡按數路，乾係重大，恐難服眾！”
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“秦王殿下正在守製，此時擢升其子為正使，恐招致物議，有違孝道！”
“土地清查，涉及刑名律法，非資政院職責所轄，應由刑部、大理寺主導才是！”
聲浪一陣高過一陣，矛頭直指陳忠和的年齡、資曆及其特殊身份。陳忠和站在班列中，能感受到那一道道或質疑、或嫉妒、或擔憂的目光如同芒刺在背，但他牢記父親“多看、多聽、少言”的教誨，麵色平靜，垂首不語，心中卻如波濤翻湧。
何栗麵對群起攻之，臉色鐵青，他知道，強行推動陳忠和任正使已不可能。他迅速權衡利弊，退而求其次，再次奏道：“陛下，既然眾議如此，臣亦不敢固執己見。然清查田畝之事，刻不容緩！臣另薦一人：禦史台大夫陸宰，陸公忠正廉明，老成持重，精通律法，資望足以服眾，可任巡按正使！陳忠和可為副使，佐理實務，學習曆練。另，請旨由刑部、大理寺選派乾員隨行，專司稽查清丈過程中可能發現的貪腐瀆職案件，司法權獨立於欽差行政權之外，以確保程序公正，法度嚴明！”
這一次，反對的聲音小了許多。陸宰乃文壇領袖，官聲清譽，且不屬於任何激烈派係，由他出任正使，既能體現朝廷重視，又能安撫保守派情緒。而將陳忠和置於副使之位，既發揮了其作用，又避免了過度刺激反對者。司法獨立的提議，更是堵住了許多人的嘴。
趙桓看了看不再激烈反對的汪伯彥等人，又看了看一臉堅毅的何栗和沉穩的張叔夜，終於點了點頭：“準奏。即著陸宰為河北東西路、京東東西路巡按正使，陳忠和為副使，賜王命旗牌，克日啟程。刑部、大理寺選派官員隨行協理。務須秉公執法，安撫地方，不得擾民，亦不得縱容豪強！退朝！”
旨意一下，殿中眾人神色各異。何栗暗暗鬆了口氣，雖未竟全功，但總算打開了局麵。汪伯彥等人麵無表情，眼神深處卻閃過一絲冷光。陳忠和則感到肩頭一沉，他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。他這個“副使”，注定要在這波瀾詭譎的朝堂與地方博弈中，走出一條艱難的道路。
退朝的鐘聲響起，百官依次退出紫宸殿。
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