天佑三年，十月中，汴梁城。
紫宸殿內的爭鋒塵埃落定，兩道截然不同的旨意，如同投入靜湖的石子，在汴梁這座帝國的權力中樞激起了層層漣漪。聖旨明發，擢升禦史台大夫陸宰為巡按河北東西路、京東東西路正使，資政院參議大夫陳忠和為副使，克日組建行轅，擇期出京。消息傳出，兩家府邸門前，頓時呈現出冰火兩重天的景象。
城西，秦王府舊邸。
府門依舊威嚴，石獅肅穆，但門可羅雀，除了必要的值守禁軍和偶爾進出采買的仆役，幾乎不見閒雜人等。偶有車馬停留，也多是何栗、張叔夜、嶽雷等與陳太初交厚、堅定支持變法的核心人物，前來與陳忠和密議，交代沿途關隘、需要注意的地方勢力、以及可能遇到的阻撓與應對之策。他們來時悄然，去時匆匆，氣氛凝重而務實。陳忠和深知自己此行如履薄冰，送走諸位叔伯後，便閉門謝客，埋頭於浩如煙海的卷宗之中，熟悉四路地理民情、梳理已掌握的兼並案例，常常熬至深夜。燭光下，他年輕的臉龐上，充滿了與年齡不符的沉靜與決絕。這是一種近乎孤臣孽子的堅守，外界的熱鬨與喧囂，仿佛與這座府邸無關。
與此形成鮮明對比的，是位於城東清靜坊的陸府。
陸宰官居禦史大夫，雖非宰相，但掌管言路，清望極高，府邸素來是清流文士聚會之所，平日便不乏訪客。然而，自欽差任命下達後，陸府門前簡直是車水馬龍，冠蓋雲集，達到了前所未有的盛況。裝飾華麗的馬車從清晨到深夜絡繹不絕，將並不寬闊的巷子堵得水泄不通。身著各色官袍、或綾羅綢緞的訪客，手持名帖、禮單，臉上堆著或殷切、或憂慮、或謙卑的笑容，爭先恐後地湧向那扇略顯古樸的朱漆大門。
門房老仆忙得腳不沾地，汗水浸濕了衣領，唱名聲此起彼伏：
“吏部王侍郎到——！”
“京東路轉運司劉判官家眷求見——！”
“河北西路豪商張員外遞帖——！”
……
這些訪客，成分複雜。有汴梁各部院的官員，有河北、京東籍或在當地有產業的京官，更有那些消息靈通、與地方官員盤根錯節的豪商巨賈。他們目的各異，但核心訴求驚人一致：為即將被清查的“自己人”說情、探聽虛實、乃至施加影響。
陸宰身為正使，似乎早已預料到這般情景。他並未像陳忠和那樣閉門不出，反而門戶洞開，來者不拒。花廳之內，茶香嫋嫋，陸宰一身家常道袍，端坐主位，麵容清臒，態度溫和，與每一位訪客都耐心周旋。他浸淫官場數十載，早已修煉得喜怒不形於色，言辭圓融通透。
麵對一位替河北某知州說情的吏部官員，陸宰輕撫茶盞，歎道：“李兄所言，老夫省得。那位知州，素有廉名，老夫亦有所聞。然此番奉旨巡查，關乎國策，聖意煌煌，豈敢怠慢？卷宗案情，皆由有司核定，老夫尚未及細覽，其中或有隱情也未可知。一切，還需待抵達地方，實地查訪後，方能秉公處置。”他將“尚未細覽”、“或有隱情”說得意味深長，既未承諾，也未決絕，給說客留足了想象空間。
麵對一位自稱代表家鄉河北某縣）士紳前來表達“憂慮”的退休老翰林，陸宰更是言辭懇切：“老前輩放心，陛下仁德，朝廷亦非不教而誅。清查田畝，旨在厘清產權，抑製兼並，絕非一味打擊士紳。隻要以往並無強取豪奪、魚肉鄉裡之惡行，合法置產，朝廷斷不會無故剝奪。至於具體尺度如何把握……唉，此番副使乃是秦王世子，年輕氣盛，銳意革新，陛下與何相皆對其寄予厚望。許多具體章程，恐還需與陳副使商議而行啊。”巧妙地將可能的“嚴厲”舉措，與年輕的、代表變法派意誌的陳忠和關聯起來，暗示自己這個正使亦有難處。
一番番應對，滴水不漏。既維持了朝廷大員的體麵與原則，又給各方勢力留下了可以運作、可以期待的縫隙。陸宰宛如一位高超的弈者，在各方勢力的夾縫中，努力維持著平衡，既不想徹底得罪盤根錯節的舊勢力，也不想背負阻撓新政的罵名。府內高朋滿座，談笑風生，看似熱鬨，實則每一句對話背後，都是利益的權衡與政治的算計。
在這片喧囂之中，剛從外地遊曆歸家不久的陸遊，卻像一個冷眼的旁觀者。
他風塵仆仆，帶著一身江湖氣息回到家中，看到的卻是這般門庭若市的“盛況”。他沒有急於去見父親，而是默默回到自己的書房，換下遠行的裝束。透過窗欞，他看著那些進進出出、大多腦滿腸肥、言談間充斥著對田畝收益、地方關係網算計的訪客，眉頭不由自主地緊緊鎖起。
這些人的麵孔，與他遊曆途中在災荒之地看到的那些麵黃肌瘦、眼神麻木的流民，形成了刺眼的對比。他想起了在江北官道上看到的，因為田地被人兼並、無力繳納地租而被差役鞭打驅趕的老農；想起了在黃河渡口，那些拖家帶口、不知前往何方謀生的難民……而眼前這些錦衣玉食、高談闊論著如何“通融”、“保全”的人們，他們的富貴，有多少是建立在那些流離失所者的血淚之上？
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一股難以言喻的厭惡與悲涼，在他心中升起。他不禁想起了不久前去開德府拜見秦王陳太初時的情景。那位權傾朝野的王爺，在守孝的簡樸書房裡，與他談論的不是權術算計，而是“民為邦本”、“均平賦稅”的理想，是普及教育、開啟民智的宏願。雖然隻是短暫的交談，但陳太初那種超越個人得失、著眼於天下蒼生的氣度，與眼前父親府中這番蠅營狗苟的景象，形成了高下立判的鮮明對比。一種樸素的正義感，在年輕的書生心中激蕩。
待到夜深人靜，訪客散儘，陸府終於恢複了寧靜。
陸遊這才來到父親的書房。陸宰正坐在燈下，揉著發脹的太陽穴，臉上帶著深深的疲憊。
“父親。”陸遊輕聲喚道。
陸宰抬起頭，看到兒子，臉上露出一絲溫和的笑意：“遊兒回來了。一路辛苦。”
陸遊沒有寒暄，直接道：“父親，孩兒聽聞您即將出任巡按正使，赴河北等地清查田畝。孩兒……想隨行。”
陸宰微微一愣，審視著兒子：“哦？為何想去？此行並非遊山玩水，恐有風波，甚是辛苦。”
陸遊深吸一口氣，鼓起勇氣道：“孩兒此次遠遊，見聞頗多。深知民間疾苦，土地兼並實乃痼疾。父親此行，任重道遠。孩兒隨行，或可助父親處理些文書雜務，更想……親眼看看，朝廷新政，究竟如何惠及黎庶。”他頓了頓，聲音低了些，卻更堅定，“前些時日，孩兒在開德府，曾有幸與秦王殿下有過一席談。殿下言道，變法之要，在於公平二字，在於讓耕者有其田，居者有其屋……孩兒以為，此言甚是。”
陸宰是何等人物，立刻聽出了兒子話語中隱含的勸諫之意。他沉默片刻，臉上疲憊之色更濃，輕輕歎了口氣：“遊兒，你有此心，為父甚慰。世事……並非如書本所言那般非黑即白。為官之道，如同走鋼絲，需權衡各方，把握分寸。秦王殿下……誌向高遠，然其所行之路，布滿荊棘啊。”
他站起身，走到兒子麵前，拍了拍他的肩膀，語氣複雜：“你放心，為父心中有杆秤，紅線在哪兒，清楚得很。該做的事，不會含糊；不該越的界，也不會莽撞。至於帶你同行……容為父再思量思量。你先去歇息吧。”
陸遊看著父親眼中那抹難以言說的深沉與無奈，知道父親自有其處世之道，不便再多言，隻得躬身告退。
書房內，重歸寂靜。陸宰獨自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，汴梁城的萬家燈火在遠處閃爍。一邊是聖意難違、變法大勢，一邊是盤根錯節、人情網絡；一邊是年輕副使背後銳不可當的新黨勢力，一邊是府門外那些代表舊有秩序的說客……他感覺自己被夾在中間，如同風箱裡的老鼠。
而兒子那番話，更像一麵鏡子，照出了他內心深處的掙紮與一絲不易察覺的愧疚。
今夜，注定有許多人，在這座不夜城中，輾轉難眠。
明日，又將迎來新一波的說客與壓力。
而巡按欽差的隊伍，終將啟程，
駛向那片暗流洶湧的北方土地。
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