天佑三年，十一月初，河北東路，大名府。
北方的冬天，來得迅猛而酷烈。官道兩旁的樹木早已落儘了最後一片枯葉，光禿禿的枝椏如同無數雙乾瘦的鬼爪，直刺灰蒙蒙的天空。寒風卷著細碎的雪粒，抽打在臉上，刀割似的生疼。泥土路麵被凍得硬邦邦，車馬過後，留下深深淺淺、很快又被新雪覆蓋的轍印。曠野裡一片蕭瑟，唯有偶爾掠過的寒鴉，發出幾聲淒厲的啼叫，更添幾分荒涼。
在這天寒地凍的時節，巡按欽差的行轅，終於抵達了此次北巡的第一站——大名府。選擇此地，陳忠和是經過深思熟慮的。一方麵，大名府作為北宋北京，地位緊要，此處若能打開局麵，對後續各州府將產生巨大的示範和震懾效應；另一方麵，更是因為此地坐鎮著那位年高德劭、且對變法持同情態度的老臣——知府宗澤。有這位曆經滄桑、剛正不阿的老相公在，至少能保證欽差行轅在大名府城內，不至於被地方勢力完全架空或軟抵抗。
欽差正使陸宰、副使陳忠和以及部分隨行文吏，是乘官船沿禦河而來，雖免了車馬勞頓，但河麵上的寒風更是刺骨。而那一營五百人的殿前司禁軍精銳，則是由都頭率領，頂風冒雪，一路陸路開拔，雖裝備精良，到達大名府時，將士們也是人困馬乏，甲胄上結了一層薄冰。
行轅設在城內原轉運使的一處閒置官署。宗澤早已派人打掃整理，一應物資供給倒也周到。然而，人雖安頓下來，但空氣中彌漫的那種無形的緊張與抵觸，卻比屋外的寒氣更讓人感到壓抑。地方官員前來拜見時，雖然禮數周全，言辭恭謹，但那閃爍的眼神、謹慎的措辭，無不透露出一種審慎的觀望甚至是隱隱的戒備。
清查工作，便在這樣一種外鬆內緊的氛圍中，悄然開始了。
陳忠和深知時間緊迫，必須在土地封凍、春耕開始前的這幾個月裡，取得實質性突破。他將首要目標，鎖定在了大名縣境內一片特殊的土地上——那是約二十年前，其父陳太初任大名府都監時，利用壯城軍廂軍）的人力，在城郊淤田、墾荒，整理出的大片良田。
當年，陳太初將這些土地以較低租率租給當地無地少地的農民耕種，旨在安置流民、恢複生產，帶有明顯的“屯田”和“惠民”性質。然而，二十年光陰流轉，世事變遷。當年的佃戶，或因天災人禍家破人亡，或因稅負沉重被迫逃亡，更有部分人如同牛大眼帶走的那批流民一樣，選擇了遠赴海外謀生。這些土地，便在種種“合法”或非法的交易、典當、兼並中，如同溪流彙入大河般，悄然流入了本地大大小小的地主手中。
清查的第一步，便是核對賬冊。欽差行轅臨時改建的簽押房內，炭火燒得劈啪作響，卻依然驅不散那股從門窗縫隙鑽入的寒氣。陳忠和與幾名從資政院、三司抽調來的精乾吏員，埋首於從府、縣衙門調來的、堆積如山的田畝黃冊、魚鱗圖冊以及賦稅檔案之中。空氣中彌漫著陳年紙張和墨汁的味道，偶爾夾雜著吏員們低聲討論和咳嗽的聲音。
這項工作繁瑣至極，且阻力重重。地方衙門提供的檔案，往往殘缺不全，字跡模糊，甚至有明顯塗改、作偽的痕跡。顯然，有人並不希望欽差輕易摸清底細。陳忠和不得不調動隨行的禁軍兵士，持欽差關防，直接入駐縣衙架閣庫，實行“監督式”調檔，才勉強保證了基礎資料的來源。
經過數個晝夜不眠不休的比對、核查，一幅觸目驚心的土地兼並圖景，漸漸浮出水麵。陳忠和拿起一份剛剛整理完畢的卷宗，手指因寒冷和憤怒而微微顫抖。卷宗記載的是政和六年，大名縣一戶張姓地主的土地登記情況，以及如今天佑三年）該戶上報的土地數額。
政和六年，張地主名下登記在冊的田產：二百畝。
天佑三年，張地主名下納糧田產：六百畝。
短短二十年間，土地規模膨脹了三倍！而更關鍵的是，通過仔細比對當年的“壯城軍墾田區”邊界圖冊與現有的地契過戶記錄，吏員們清晰地勾勒出，這新增的四百畝土地中，有將近三百畝，赫然位於當年壯城軍墾區的範圍之內！這些土地，從官田或準官田）到私產的身份轉換，檔案中往往隻有一紙語焉不詳的“買賣契約”或“抵債文書”，見證人、保人模糊不清，交易價格低得離譜，顯然是乘人之危下的巧取豪奪！
而這，僅僅是冰山一角。類似的卷宗，在簽押房的案頭越堆越高。王姓地主、李姓鄉紳、趙姓豪商……如同《百家姓》的活頁注解，一個個名字背後，都是土地兼並的典型案例。初步估算，僅是這大名縣境內，當年由壯城軍辛苦開墾出的近萬畝“惠民田”、“屯墾田”，如今已有七成以上落入了這些地方豪強之手！
陳忠和合上卷宗，胸口仿佛堵了一塊巨石，壓抑得難以呼吸。他仿佛能看到，二十年前，父親率領那些衣衫襤褸的廂軍士兵，在這片土地上揮汗如雨，排水墾荒，希望能為貧苦百姓開辟一線生機；而二十年後，這些浸透著血汗的土地，卻成了豪強們盆滿缽滿的資本。一種沉甸甸的責任感和一股難以抑製的怒火，在他心中交織升騰。
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他拿起這幾份最具代表性的卷宗，深吸一口氣，走向隔壁陸宰的房間。
陸宰的房間同樣燃著炭盆，他正捧著一杯熱茶暖手，眉頭微蹙，似乎在思索著什麼。見陳忠和進來，他抬起眼，語氣平和：“忠和，何事？”
陳忠和將卷宗雙手呈上，聲音因激動而略顯沙啞：“陸大人，您請看。這是大名縣境內，侵占原壯城軍屯田最嚴重的幾份案卷。證據確鑿，鐵證如山！尤其是這張姓地主，二十年蠶食官田三百畝，簡直駭人聽聞！”
陸宰接過卷宗，戴上一副水晶眼鏡，仔細翻閱起來。他看得很慢，手指逐行劃過紙麵，臉色漸漸凝重。良久，他放下卷宗，摘下眼鏡，揉了揉眉心，歎道：“唉……積弊之深，觸目驚心啊。這些胥吏豪強，沆瀣一氣，無法無天！”
“陸大人，”陳忠和上前一步，目光灼灼，“證據已然在手，下官以為，當立即行動！請大人下令，命禁軍配合，依據舊檔圖冊，實地重新勘定壯城軍墾區邊界，樹立界碑！同時，傳訊相關地主，限期說明土地來源，若無法提供合法憑據，即刻收歸官有，準備發還佃農承租！”
陸宰沉吟著，沒有立刻回答。他端起茶杯，輕輕吹著熱氣，目光投向窗外紛飛的雪花。作為正使，他需要考慮的更多。如此雷厲風行，必然引發強烈反彈。這些地主在地方盤根錯節，與官府關係密切，一旦硬來，恐生事端。他更擔心的是，此舉會徹底激化矛盾，使得後續在其他州府的清查工作寸步難行。
“忠和啊，”陸宰緩緩開口，語氣帶著幾分斟酌，“此事……是否稍緩一緩？是否可先由府縣衙門出麵，召集這些地主，宣示朝廷法令，曉以利害，責令其主動申報清退？若能和平解決，豈不更好？動輒動用禁軍，恐……恐顯得過於酷烈，有失朝廷撫慰地方之本意。”
陳忠和心中焦急，他知道陸宰的顧慮，但更清楚“拖延”的後果。他強壓著情緒，據理力爭：“陸大人！若這些豪強肯主動清退，又何須等到今日？下官恐其非但不會就範，反而會趁機串供、轉移財產、甚至銷毀證據！唯有以迅雷不及掩耳之勢，實地勘界，釘死邊界，使其無可抵賴，方能打開局麵！至於地方反應……”他語氣堅定，“陛下賜我等王命旗牌、尚方劍，正是為此等頑抗情形所備！非常之時，需有非常之魄力！”
陸宰看著眼前這個年輕人眼中那股不容置疑的決絕，仿佛看到了當年陳太初的影子。他深知，在這件事上，自己這個“正使”若過於退縮，不僅無法向朝廷交代，更可能被這位背景深厚的副使完全架空。權衡再三，他終於點了點頭，語氣中帶著一絲無奈，也有一絲決斷：
“也罷！就依你所言。即刻下令，調一隊禁軍，由熟悉舊檔的吏員帶領，明日一早，冒雪勘界！本官會行文大名府衙，予以配合。至於傳訊地主之事……暫緩一步，待界碑立起，再作計較。”
“下官遵命！”陳忠和心中一塊石頭落地，躬身領命，轉身大步離去，腳步堅定有力。
次日清晨，風雪未停。一隊頂盔貫甲的禁軍士兵，在幾名手持陳舊圖冊、凍得瑟瑟發抖的吏員指引下，踏著沒踝的積雪，深入大名縣城外的曠野。他們無視田間地頭那些窺探、驚恐甚至是怨毒的目光，依據二十年前的檔案，一尺一寸地重新丈量，將一根根刻著“壯城軍墾田界”字樣的青石界碑，重重地砸入凍土之中。
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