市井煙火照心途，主仆夜話窺積弊
天佑三年，臘月二十四，傍晚，大名府城內。
張家父女隨著行轅書吏離去，那悲戚的哭聲仿佛還縈繞在堂內，混合著炭火微弱的劈啪聲，讓陳忠和感到一陣莫名的煩悶與空落。他揮手屏退了左右，獨自在略顯空曠的外堂踱步。父親陳太初的身影、理念，如同無形的重壓，與方才那對父女絕望的麵容交織在一起，衝擊著他自幼被儒家經典和貴族生活塑造的認知。
他理解父親要推行新政，要抑製兼並，要“公平”。但這“公平”二字，對於生長於鐘鳴鼎食之家的陳忠和而言，更多是書卷中的大義名分，是治國平天下的抽象理念。他可以對下人溫和，對百姓抱有同情，但那種源於切身之痛的、對底層苦難的深刻體察，終究隔了一層。他方才的憤怒，更多是出於對不法之徒的義憤，以及對父親事業受阻的焦灼。至於張老栓們日複一日在生存線上掙紮的絕望，他或許能想象，卻難以真正感同身受。
這種認知上的隔膜，讓他感到一種無力與愧疚。他喚來貼身長隨，低聲吩咐道：“去，取十兩……不，取二十兩銀子，追上張老栓父女，悄悄塞給他們。就說是……是行轅撫恤遭難百姓的，讓他們好歹過個年，莫要聲張。”他能做的，似乎也隻有這最直接的、帶著些許施舍意味的補償了。
信步走出行轅，喧鬨的市井氣息撲麵而來。
臘月二十四，掃塵日剛過，年味已然濃鬱。儘管天寒地凍，但大名府作為北宋北京，街市上依舊人流如織。各家店鋪門前掛起了嶄新的桃符，夥計們吆喝著招攬生意，售賣年貨的攤販擠滿了道路兩旁，蒸糕、臘肉的香氣在寒冷的空氣中飄散。孩童們穿著臃腫的棉襖，在人群中追逐嬉戲，手裡攥著幾枚拆散了的、用粗糙草紙包裹的黑火藥爆竹，小心翼翼地用線香點燃引信，然後尖叫著跑開，聽著身後“啪”一聲脆響，臉上綻放出純粹的笑容。
陳忠和沒有騎馬，也未帶過多隨從，隻讓書童陳墨跟著，主仆二人如同尋常士子般，融入這歲末的煙火人間。他看著眼前這番熱鬨景象，心中那份因張老栓而起的鬱結，稍稍舒緩了一些。安居樂業，這四個字說起來簡單，卻是多少先賢誌士畢生追求的理想圖景。至少在這大名府城內，在宗澤的治理下，表麵看來，百姓尚能維持一份年節的喜慶與安穩。這讓他對父親所推行的事業，增添了幾分現實的信心。
他信步走著，目光掠過那些琳琅滿目的商品，掠過一張張或忙碌或欣喜的麵孔，對身旁的書童陳墨感慨道：“陳墨，你看這大名府，不愧為北地重鎮，陪都氣象。雖經災年，城內依舊有這般生機。宗澤相公坐鎮於此，宵小斂跡，百姓能得片刻安寧，亦是功德無量了。”
陳墨是陳家的家生奴仆，年紀與陳忠和相仿，自小一同長大，雖是主仆，情誼卻深。他來自京西路的鄉下，因家境貧寒被賣入陳府為仆，陳太初反對仆人跟主人姓，但是他們這批人都是在陳太初離家時被賣入府的，直到陳太初被封異姓王，回到家中，將賣身契都還給那些人，多數人收下賣身契也不離去，陳太初也沒有空管，就不了了之，沒過多久，一家人搬去京城，他才作為書童跟隨小主人。相比於陳忠和的錦衣玉食，陳墨的童年是在田埂鄉野間度過的，對底層百姓的辛酸有著切膚之痛。
聽到少爺的感慨，陳墨沉默了一下，左右看看，壓低聲音道：“少爺說的是。宗澤相公自然是好官，這大名府城也確是繁華。可是……”他猶豫片刻，還是忍不住說道：“城內的景象，和城外，和咱們這一個月走過的那些縣城，可是大不一樣啊。”
陳忠和腳步微頓，看向陳墨：“哦？怎麼不一樣？”
陳墨見少爺沒有責怪，膽子大了些，話語也流暢起來：“少爺您想，宗相公再厲害，也隻能管到這府城周邊。那些天高皇帝遠的州縣，鞭長莫及啊！咱們親眼所見，多少縣令、胥吏，跟地方上的豪強地主勾連在一起，陽奉陰違！王爺定的規矩再好，到了下麵，能執行三成就不錯了！老百姓，還不是任人拿捏的軟柿子？”
他頓了頓，語氣帶著一絲與他年齡不符的憤懣：“就說那張老栓吧！他為什麼在官府借不到錢？咱們大宋銀行，在各縣不都設有分號嗎？章程上寫得明明白白，就是為了方便客商百姓借貸周轉，利息也定得低。可為什麼那王裡正偏偏說縣裡沒錢，非要他去借趙閻王那吃人的印子錢？”
陳墨眼中閃著光，分析得頭頭是道：“依小的看，八成是縣裡銀行的錢，早就被那些有門路的大地主、富商們，用各種名目借走了！這些人借了朝廷的低息錢，轉手就用高利貸放給像張老栓這樣的窮苦農戶，一來一回，賺得盆滿缽滿！縣衙裡的官老爺們，說不定早就和這些人串通好了，二一添作五，坐地分贓！最後受苦的、背罵名的，卻是朝廷，是王爺的新政！這叫什麼？這叫打著紅旗反紅旗！王爺想幫百姓，可好處全讓這些蛀蟲給吞了！”
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這一番話，如同冰冷的錐子，刺破了陳忠和眼前那層繁華的薄紗，將他拉回了殘酷的現實。他怔怔地站在原地，街市的喧囂仿佛瞬間遠去。陳墨的話，雖然直白甚至有些粗糲，卻精準地戳中了問題的核心！他想起這一路清查田畝時遇到的種種刁難、賬冊的塗改、地方官的推諉……原來，不僅僅是土地兼並，連這旨在惠民的金融借貸，也早已被扭曲成了盤剝百姓的工具！父親嘔心瀝血設計的製度，在基層執行中，竟能被異化到如此地步！
他感到一陣寒意，從心底升起，比這臘月的寒風更刺骨。他從小生活在相對清明的環境裡，何曾想過，下麵的吏治竟能腐敗、扭曲到這般田地？陳墨這個來自鄉下的書童，看得竟比他這個秦王世子還要透徹！
陳忠和深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沒有立刻回應陳墨的話。他拍了拍陳墨的肩膀，語氣複雜地說道：“謹言。”目光卻不由自主地再次掃過街市上那些看似祥和的麵孔，心中已是一片冰涼。他知道，陳墨說的是事實，是比張老栓的個案更普遍、更觸目驚心的事實。
“走吧，”他轉過身，不再看那滿街的“盛世”景象，聲音帶著一絲疲憊，“找點東西吃吧，我有些餓了。”
主仆二人默默走入一條相對僻靜的小巷，尋了家看起來乾淨的熱湯餅鋪坐下。熱騰騰的湯餅端上桌，蒸汽氤氳，卻似乎再也驅不散陳忠和心頭的沉重。他第一次如此清晰地意識到，父親所麵對的不是幾個貪官汙吏，而是一個係統性的、根深蒂固的腐敗生態。變法之路，遠比他想象的更加漫長和艱難。而他，這個剛剛踏上征程的年輕欽差，所要學習的，還太多太多。
窗外，夜色漸濃，零星響起的爆竹聲，此刻聽來，竟有幾分諷刺的意味。
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