天佑三年，臘月下旬，開德府，秦王府。
歲末的濮陽城，籠罩在一片節前的忙碌與肅殺交織的寒意中。秦王府內，雖因守孝之故，免去了許多往年的喧鬨宴飲，但仆役灑掃庭除、準備祭祖事宜的動靜，仍透出幾分年節將至的氣息。然而，端坐於書房內的陳太初，眉宇間卻無半分輕鬆，反而凝著一層化不開的陰鬱與慍怒。
案頭，攤開著幾份由老管家陳安秘密呈上的卷宗，墨跡猶新。這些並非關乎國事的奏報，而是關於陳氏宗族內部近一兩年來，尤其是他自海外歸來、聲望更隆之後，一些族人在開德府及周邊州縣的行事記錄。越看，他的臉色越是陰沉，最終化為一聲沉重的歎息，混合著難以抑製的失望與怒火。
“仗勢欺人……巧取豪奪……”他低聲咀嚼著這幾個字，指尖因用力而微微發白。他本以為，自己常年在外奔波，族中子弟即便有些許不肖，有老父陳守拙約束，有家法規矩震懾，總不至於太過分。然而，現實卻給了他沉重一擊。卷宗上記載的樁樁件件，觸目驚心：有依仗王府名頭，強買民田，壓價至賤的；有插手訴訟，乾擾地方官府判案，為犯事族人開脫的；更有甚者，竟與地方胥吏勾結，虛報災情，冒領朝廷賑濟錢糧！而做下這些事情的，並非什麼遠房旁支，其中竟有幾位，是早年隨他吃過苦、受過累的本家近親！
“這才幾年光景？……當年在鄉下，一碗稀粥都要分著喝的苦日子，都忘到腦後了嗎？”陳太初閉上眼，腦海中浮現出那些族人如今腦滿腸肥、頤指氣使的模樣，心中一陣刺痛。他猛然意識到，權力與財富，如同一劑猛藥，不僅能強國，更能腐人心。自己追求的製度變革、天下為公，在絕大多數人眼中，或許遠不如實實在在握在手中的田契、金銀來得誘人。自己可以“潔身自好”，可以“先天下之憂而憂”，但無法阻止整個家族在膨脹的權勢中迅速墮落。這或許，正是朝中那些攻訐者屢屢能抓住把柄、攻擊新法“與民爭利”、“縱容親屬”的深層原因之一——堡壘，往往最先從內部被侵蝕。
一股深沉的無力感攫住了他。整頓族務，勢在必行，但這無疑又是一場艱難的內戰，需要鐵腕，更需要時機。年關在即，不宜大動乾戈，但這根刺，已深深紮入他的心中。
與此同時，大名府北門外。
天色灰蒙，寒風卷著雪粒，撲打在臉上生疼。陳忠和一身輕裝，帶著數名精銳護衛，正欲催動坐騎，踏上返回開德府的歸途。離家數月，曆經風波，他對父親的思念與請教之心愈發迫切。
就在這時，身後傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喊：“陳大人！陳副使！請留步——！”
陳忠和勒住馬韁，回頭望去，隻見一騎快馬衝破風雪，疾馳而至。馬上之人，正是陸遊。他裹著厚厚的棉袍，臉頰凍得通紅，眼中卻閃著急切的光芒。
“務觀？你怎麼來了？”陳忠和訝異道。
陸遊喘著粗氣，在馬上拱手道：“陳大哥！聽聞你要回開德府省親，小弟……小弟有個不情之請！年節將至，家父感念秦王殿下鎮守北疆、推行新政之辛勞，特命小弟代表家父，前往濮陽，向王爺呈遞年帖，略表敬意！不知……可否與陳大哥同行，路上也好有個照應？”他語氣誠懇，將“代表父親”說得格外清晰，眼神中充滿了期盼。
陳忠和微微一怔，隨即了然。陸遊此行，拜年是假，借機接近父親、探聽風向是真。他心中雖覺有些突然，但想到陸遊一路上表現出的見識與傾向，以及陸宰此刻微妙的態度，帶上他，或許並非壞事，甚至可能對緩和陸宰與父親之間的關係有所助益。他展顏一笑，爽快應道：“原來如此！陸相公太客氣了。既如此，務觀便與我同行吧！路上正好可以探討學問。”
“多謝陳大哥！”陸遊大喜過望，連忙策馬並入隊伍。
一行人不再耽擱，催動馬匹，踏上了南歸之路。
若是春夏時節，自大名府往開德府，取道禦河，乘船順流而下，不過一日水程，最為便捷。然此時正值數九寒天，河麵雖未完全封凍，但流冰密集，航行險阻，且朔風凜冽，甲板之上根本無法立足。陸路成了唯一的選擇。
二百餘裡的官道，在平日快馬加鞭，大半天亦可抵達。但如今積雪未化，道路泥濘濕滑，馬蹄時常打滑，行進速度大減。加之天色陰沉，日短夜長，才行了一個多時辰，暮色便如同巨大的灰色幔帳，從四麵八方合攏過來，視野迅速變得模糊。
“大人，前方不遠有處驛站，但恐條件簡陋。再往前十裡，有一小鎮，名為‘清風店’，鎮上有幾家客棧，還算乾淨穩妥。是否前往投宿？”領隊的護衛頭目策馬前來請示。
陳忠和看了看愈發昏暗的天色和身邊臉上已顯疲態的陸遊，果斷下令：“不去驛站了，直接去清風店！尋最好的客棧住下，明日天亮再行趕路。”
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“得令！”
眾人打起精神，在漸濃的夜色中又艱難前行了約莫半個時辰，終於望見了清風店鎮口搖曳的燈火。小鎮不大，因地處官道要衝，客棧酒肆倒也有幾家。尋了一處門麵最齊整的“悅來客棧”住下，要了幾間上房，安置好馬匹。
客棧大堂裡，炭火燒得旺旺的，驅散了些許寒意。陳忠和與陸遊圍坐在一張方桌旁，吃著客棧提供的簡單卻熱乎的湯餅飯菜。一路奔波，此刻方能稍事喘息。
“陳大哥，此次回鄉，除了團聚，是否也要向王爺稟報河北清查之事？”陸遊試探著問道，語氣謹慎。
陳忠和咽下口中的食物，點了點頭，神色凝重：“嗯。河北情勢複雜，遠超預期。土地兼並之弊，盤根錯節，更兼吏治腐敗，新政推行，阻力重重。許多事，需向父親當麵請教方略。”他頓了頓，看向陸遊，“務觀，這一路所見，你有何感觸？”
陸遊放下筷子，正色道：“小弟雖見識淺薄，但也深感積弊之深，非猛藥不能治。譬如人體癰疽，若不忍痛剜去腐肉，終將危及全身。秦王殿下高瞻遠矚，其所行新政，正是剜腐生肌的良方。隻是……這剜腐之痛，非一般人所能承受，亦會觸怒既得利益者，反撲必然猛烈。”
陳忠和深以為然：“是啊。所以更需講究策略，把握分寸。既要雷霆手段，也需菩薩心腸。如何平衡，如何破局，正是難點所在。”他望著窗外漆黑的夜空，喃喃道，“但願此次回鄉，父親能指點迷津……”
窗外，北風呼嘯，卷起地上的積雪，拍打著窗欞。
客棧內，燈火溫暖，兩位年輕的士子，在歲末的風雪夜途中，探討著家國天下的大事。
而遠在濮陽的陳太初，則正在家族內部的陰影中，
經曆著另一場關乎信念與決斷的煎熬。
所有人的命運，都在這寒冷的冬夜裡，悄然交織，等待著新一年的黎明。
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