天佑三年，臘月二十五，晨，自大名府往開德府官道。
清晨，天色未明，寒風依舊刺骨。陳忠和、陸遊一行人早已收拾妥當，在客棧簡單用了些熱湯餅，便匆匆上路。馬蹄踏在覆著一層薄霜的硬土路上，發出清脆而急促的聲響。今日必須趕到開德府，時間緊迫。
過了內黃縣，地勢漸趨平坦，官道也寬闊整齊了許多，顯是進入了開德府濮陽）的直轄地界，養護得比大名府那邊要好。行程速度明顯快了起來。將近午時，前方出現一座城池輪廓，乃是南樂縣。此處已是開德府北門戶，年關臨近，官道兩旁竟也出現了臨時的集市，雖不及大名府城內繁華，卻也人頭攢動，叫賣聲此起彼伏，為這荒寂的冬日平添了幾分生氣。
陳忠和勒住馬韁，放緩了速度。他並非要采買什麼，而是想親眼看看這家鄉地界上的年集，尋常百姓是如何備年貨的。隻見道路兩旁，擠滿了挑著擔子、推著獨輪車的貨郎和小販。賣的多是些針頭線腦、粗陶瓦罐、自家織的土布、寫春聯的紅紙等日常之物。對於這些鄉下人來說，一枚磨得光滑的骨針，一綹結實的麻線，或許就是一年到頭難得的添置。也有手巧的藝人，當街熬著糖稀，用模具吹捏出各種生肖形狀的糖人，引來一群衣衫襤褸的孩童圍著觀看，眼中滿是渴望。那糖人用的是麥芽糖，色澤暗黃，甜味也淡。
陸遊在一旁見了，好奇道：“陳大哥，聽聞四海商社的糖球晶瑩剔透，甜膩無比，價比白銀，為何此間不見？”
陳忠和聞言，嘴角泛起一絲複雜的笑意，解釋道：“務觀有所不知。糖球之利，家父當初是為安置漕幫眾多眷屬而設，製法核心掌握在幾位老師傅手中，產銷皆有定規，算是我……算是相關人等的一條活路。這等鄉野集市，如何能有？便是州府大店，也非尋常可得。這麥芽糖雖糙，卻是鄉間孩子年節裡難得的念想了。”他目光掃過那些盯著糖人、咽著口水的孩子，再看看他們父母為了一兩個銅錢與小販斤斤計較的佝僂背影，心中那份因清查田畝而起的沉重感，又加深了幾分。變法維新，說得再天花亂墜，若不能讓這些最底層的百姓碗裡多一粒米，身上多一寸布，便皆是空談。
他無心久留，輕輕一夾馬腹，低聲道：“走吧，趕路要緊。”隊伍再次加速，將那片充滿煙火氣與貧寒景象的集市甩在身後。
午後，一行人抵達清豐縣境內。
此地距開德府城已不足五十裡。冬日天短，申時剛過，日頭便已西斜，天色明顯暗了下來。寒風更緊，卷起地上的乾雪末子，打在臉上生疼。護衛頭目策馬靠近陳忠和，大聲道：“大人！天色將晚，是否在清豐縣城歇宿一夜，明早再行？此去府城，快馬也需一個多時辰，恐趕到時城門已閉！”
陳忠和抬頭望了望灰蒙蒙的天空，又看了看身邊雖疲憊卻強打精神的陸遊，斷然搖頭：“不行！今日必須進城！傳令下去，人不解甲，馬不卸鞍，加快速度！務必在城門關閉前抵達！”
“得令！”
命令傳下，一行人再無多話，紛紛催動坐騎，沿著寬闊的官道，向著南方那座熟悉的城池，開始了最後的衝刺。馬蹄翻飛，濺起泥雪，隊伍如同離弦之箭，劃破蒼茫暮色。
與此同時，開德府，秦王府邸。
與城外的寒冷疾馳不同，王府書房內，炭火盆燒得正旺，溫暖如春。然而，端坐於巨大書案後的陳太初，臉色卻比窗外的寒冬還要冷峻。他麵前攤開的，不再是各地送來的災情奏報或新政條陳，而是幾份來自資政院監察司的密報，內容直指開德府陳氏宗族內部近期的土地兼並情況！
報告上的字句，如同燒紅的烙鐵，燙得他心頭陣陣抽搐。強買、誘騙、以次田換良田、勾結胥吏篡改田契……手段層出不窮，觸目驚心。所涉田畝數量，雖不及河北諸路豪強那般龐大，但性質之惡劣，尤其在於——知法犯法！他陳太初三令五申，乃至在靖康年間家族會議上拍著桌子強調“土地兼並，乃亡國之兆，陳家子孫，誰碰誰就是家族的罪人！”這些話，言猶在耳，如今卻成了徹頭徹尾的笑話！
“唉——”一聲沉重得仿佛承載了千鈞重量的歎息，在寂靜的書房裡回蕩。陳太初放下密報，身體向後靠在椅背上，閉上雙眼，用手指用力揉著刺痛的太陽穴。一股深沉的疲憊與失望，如同冰冷的潮水，淹沒了他。
“我給他們的還不夠多嗎？”他喃喃自語，聲音沙啞。自從他崛起，陳家可謂雞犬升天。族中子弟，或入仕為官，或經營產業，哪一個不是錦衣玉食，享儘榮華？金山、流求的收益，他從未虧待過族人。為何……為何偏偏還要盯著那些麵朝黃土背朝天的農夫手裡，那僅能糊口的幾畝薄田？那點微末之利，與海外貿易、工坊製造相比，九牛一毛都算不上！為何要為此踐踏他立下的規矩，玷汙他苦心經營的聲譽，甚至成為政敵攻擊他的口實？
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貪婪！答案隻有一個，那就是深植於人性深處的、永無止境的貪婪！以及一種“王爺族人，高人一等”的特權思想在作祟！他們似乎認為，隻要不鬨出人命，不激起民變，些許“小事”，他這位秦王總會兜著。
然而，他錯了。他低估了這些族親的膽大妄為，也高估了自己在族中的絕對權威。
就在他心緒紛亂之際，書房外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著老管家陳安焦急的勸阻聲。
“諸位老爺！少爺們！王爺正在處理要事，吩咐了不見客！您們不能進去啊！”
“陳安！你讓開！我們有事要見王爺！”
“對！天大的冤枉！非得讓王爺評評理不可！”
“砰”的一聲，書房門被從外麵有些失禮地推開了。隻見以陳太初的一位堂叔陳守拙與老父同名，為族中長輩）為首，七八個穿著綾羅綢緞、卻個個麵帶憤懣之色的中年或老者，一股腦兒湧了進來，瞬間將原本寬敞的書房擠得滿滿當當。這些人，正是密報中提到的、在近期土地清查中被勒令退還田產的主要涉事族人！
他們顯然剛從外麵趕來，身上還帶著寒氣，臉上因激動而泛著不正常的紅暈。一進門，也顧不上什麼禮節，便七嘴八舌地嚷開了：
“太初或王爺）！你可要為我們做主啊！”
“資政院那幫人，簡直無法無天了！憑什麼說我們家的地是強占的？那是有地契的！”
“就是！當初買地的時候，白紙黑字，雙方情願，現在倒好，一句話就成了非法的了？還要罰沒！這還有沒有王法了？”
“王爺！我們可都是你的親族啊！他們這分明是打你的臉！你可不能不管啊！”
一時間，書房內如同開了鍋的粥，吵鬨不堪。這些往日裡在地方上作威作福的爺們，此刻仿佛受了天大的委屈，一個個梗著脖子，唾沫橫飛，將前廳當成了訴苦申冤的公堂。他們似乎渾然未覺，坐在書案後的陳太初，臉色已經陰沉得能滴出水來，那雙平靜無波的眼睛裡，正有風暴在凝聚。
陳太初沒有立刻說話，隻是冷冷地掃視著這群所謂的“親人”。他看著他們因養尊處優而凸起的肚腩，看著他們手上戴著的碩大的玉扳指，看著他們臉上那副理所當然、有恃無恐的表情……一股難以抑製的惡心與暴怒，在他胸中翻湧。
他給他們的，確實太多了。多到讓他們忘了本，忘了形，甚至忘了，是誰給了他們今日的一切！
而現在，是時候，讓他們清醒一下了。
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