天佑三年，臘月二十八，傍晚，開德府城西，陳守仁宅邸。
暮色四合，陳府內早已張燈結彩，廊簷下掛起了嶄新的紅燈籠，映照著積雪未消的庭院，透出濃濃的年節喜慶。廚房裡飄出燉肉蒸糕的濃鬱香氣，仆役們穿梭忙碌，臉上帶著節前的笑意。陳文遠的歸來，更是給這個富庶之家添了幾分團圓的熱鬨。
“爹爹！您可算回來了！”一個七八歲、虎頭虎腦的男孩像顆小炮彈似的衝進前廳，撲進剛卸下風塵仆仆行裝的陳文遠懷裡，正是他的幼子。妻子王氏領著稍大些的女兒站在一旁，眼中含著淚花，又是歡喜又是心疼地打量著丈夫被海風磨礪得更加黝黑堅毅的麵龐。“這一去又是大半年，人都瘦了……快進屋暖和暖和，湯婆子都備好了。”
陳文遠笑著抱起兒子，捏了捏他的小臉，又對妻子溫和地點點頭：“海上風浪是大了些，不妨事。家裡一切都好？”目光掃過廳堂內熟悉而奢華的紅木家具、博古架上的珍玩，最後落在聞訊從內室踱步而出的父親陳守仁身上。
陳守仁穿著一身簇新的醬色團花緞麵襖，手裡盤著兩顆油光水滑的核桃，臉上堆著恰到好處的驚喜：“文遠回來了？好好好！古裡那邊諸事都還順遂吧？今年南洋的香料行情如何？”他看似隨意地詢問著生意，眼神卻不易察覺地快速掃過兒子周身，似乎在確認什麼。
“勞父親掛心，那邊一切安好，今年幾船香料、胡椒都已順利出手，獲利頗豐。”陳文遠放下兒子，恭敬行禮，語氣平靜，心中卻繃著一根弦。他依計而行，將早已準備好的說辭娓娓道來，描述著古裡港的繁忙與收益。
敘話間，一家人移步暖閣用茶。精致的點心，氤氳的茶香，孩童的嬉笑，妻子的溫言，構成一幅看似溫馨美滿的世家團圓圖。然而，在這溫馨之下，卻湧動著隻有當事人才能感知的暗流。陳文遠麵上帶笑，應付著家人的關切，眼角的餘光卻始終留意著父親的一舉一動。陳守仁看似閒適，與兒媳孫子說笑，但那偶爾掠過兒子的審視目光，以及端著茶杯時微微用力的手指，都透露出他內心的不平靜。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈加熱絡。陳文遠看似無意地提起話頭，仿佛閒談般說道：“說起來，這次回來路上，倒是見到些新鮮事。如今跑海貿的船隊是越來越多了，除了咱們常打交道的呂宋、馬六甲的老熟人，還有些麵生的船隊，也往古裡那邊湊。運的多是香料、瓷器。那瓷器，看著倒是精巧，像是咱大宋的手藝，可那香料……聞著卻和呂宋產的不大一樣，味道更衝些。爹，您老經多見廣，可知是哪裡來的新路子？”
陳守仁正夾菜的手幾不可察地頓了一下，隨即恢複自然，將菜送入碗中，嗬嗬一笑，用帕子擦了擦嘴角，語氣輕鬆地遮掩道：“嗨！這有什麼稀奇？如今海禁漸開，海貿大利，三山五嶽的人都想分一杯羹。有點門路的，弄些瓷器出海，再從不知哪個犄角旮旯收些稀奇香料回來，不稀奇！隻要不礙著咱們的財路，管他哪來的！咱們啊，掙好自己的錢便是了。”他話雖如此，眼神卻飛快地瞟了兒子一眼，見陳文遠隻是點頭稱是，並未深究，似乎才暗暗鬆了口氣。
臘月二十九，除夕前夜。
更深夜靜，陳府大部分院落已熄了燈火，唯有守夜的燈籠在寒風中搖曳。一道黑影，悄無聲息地溜到後院僻靜的花園假山後。正是陳守仁。他警惕地四下張望，確認無人後，小心翼翼地從懷中掏出一個細小的竹管，綁在一隻早已備好的信鴿腿上。那信鴿毛色灰白，看似普通，眼神卻格外銳利，是經過特殊訓練的快品種。
陳守仁將鴿子往東南方向一拋，鴿子撲棱棱展翅而起，瞬間融入漆黑的夜空，消失不見。他望著鴿子消失的方向，佇立片刻，臉上掠過一絲複雜難明的神色，這才裹緊皮襖，匆匆返回溫暖的臥房。
與此同時，秦王府書房。
燭火通明，陳太初並未安歇，正在燈下批閱文書。窗外，萬籟俱寂，唯有寒風呼嘯。忽然，一陣極輕微的翅膀撲扇聲由遠及近。陳太初抬起頭，隻見一隻比尋常信鴿更為神駿、羽毛帶著海風侵蝕痕跡的大海鴿，如箭般穿過特意留出的窗隙，精準地落在書案旁的棲架上，咕咕低鳴。
陳太初放下筆，起身走過去，動作熟練地解下係在鴿腿上的細小銅管，取出內裡卷著的紙條。展開，上麵隻有一行簡潔的暗碼，譯過來是：
“老巢已摸清，盼複。”
陳太初眼中精光一閃，嘴角勾起一絲冷峻的笑意。他將紙條就著燭火點燃，看著它化為灰燼。棋局，已越來越清晰了。
臘月三十，除夕清晨。
開德府迎來了久違的晴朗天氣，陽光灑在積雪上，反射出耀眼的光芒。雖寒意依舊，但辭舊迎新的喜悅衝淡了一切。城內主要街道上，人聲鼎沸，摩肩接踵。辛苦了一年的人們，紛紛走上街頭，進行最後的采買。各大商號鉚足了勁，將壓箱底的稀罕物都擺了出來：蘇杭的錦繡、景德鎮的薄胎瓷、遼東的皮貨、南洋的犀角……琳琅滿目，令人眼花繚亂。小攤販的吆喝聲、貨郎清脆的撥浪鼓聲、孩童得到新玩具的歡笑聲，交織成一曲充滿煙火氣的年節交響。
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最引人注目的，莫過於秦王府門前。與彆家懸掛桃符、門神不同，王府兩扇朱漆大門上，貼著一副墨跡猶新的大紅春聯。那字跡蒼勁有力，氣勢磅礴，引得不少識文斷字的行人駐足觀看，低聲念誦：
“上聯：除舊布新滌蕩乾坤弊垢
下聯：迎春納福澤被黎庶安康
橫批：海晏河清”
這聯語既不求神拜佛，也不歌功頌德，字裡行間透著一股革新氣象與民生關懷，在這年節氛圍中顯得格外與眾不同，引人深思。“就等你了……”有老者撚須品評，“這橫批‘海晏河清’，似是意有所指，靜待佳音啊！”
王府內，陳太初站在廊下，聽著遠處街市傳來的喧囂，麵色平靜。老管家陳安垂手侍立一旁。
“陳安，”陳太初忽然開口，“去把方龍叫來。”
“是，王爺。”陳安應聲而去。不多時，一名身材魁梧、步履沉穩、太陽穴高高鼓起的中年漢子快步走來，正是王府護院教頭，出身梁山舊部、水性極佳的方龍。
“王爺，您找我？”
陳太初轉過身，看著方龍，目光深邃：“方教頭，有件要緊事，需你親自跑一趟。混江龍李俊兄弟，已於昨日抵達濮城。你速帶一隊得力人手，持我令牌，前往接應，務必要隱秘、安全地將李俊兄弟接回府中。”
方龍眼中閃過一絲訝異，隨即化為凜然：“李俊哥哥到了？屬下明白！定不辱命！”
陳太初微微頷首，壓低了聲音，語氣帶著一種難以言喻的意味：“告訴他，除夕夜，府中有場‘好戲’，希望他能趕上。而且……年後，還有一場更大的‘戲’，需要他這位‘混江龍’，親自登台，唱一出重頭戲。”
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