天佑三年，臘月三十，除夕，傍晚，開德府東郊官道。
寒風卷著細碎的雪沫，撲打在臉上生疼。方龍帶著一隊精乾護衛，押著三輛看似普通的青篷馬車，在暮色四合中，悄無聲息地駛近了開德府東門。城頭已亮起燈籠，值守的兵丁驗過秦王府的令牌，不敢多問，立刻放行。車隊並未入城，而是沿著城牆根，繞向城北的秦王府側門。
王府側院一間僻靜暖閣內，炭火燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意。
陳太初負手立於窗前，望著窗外漸濃的夜色和零星亮起的燈火，靜候佳客。老管家陳安悄步進來，低聲道：“王爺，方教頭回來了，人已接到，正在偏廳等候。”
“請他們過來。”陳太初轉過身，臉上難得地露出一絲真正的笑意。
腳步聲響起，簾櫳一挑，方龍率先進入，側身讓開。緊接著，三個風塵仆仆、卻難掩彪悍精乾之氣的身影大步走了進來。為首一人，年約五旬，麵容清臒，目光銳利如鷹，雖衣著普通，但顧盼間自有一股久居人上的威勢，正是當年梁山泊元老，如今坐鎮中美洲金山的混江龍李俊！他身後左側一人，體型魁梧，麵色黝紅，是常年航行留下的印記，乃是王倫，如今掌管著美洲西海岸廣大區域的拓殖與貿易。右側一人，略顯富態，臉上帶著商人式的精明，則是負責膠州灣乃至遼東、高麗航線的王奎。
這三位，皆是陳太初海外基業的核心支柱，是真正的心腹肱骨，更是當年一同闖蕩波濤、生死與共的老兄弟！
“大哥！”
“王爺！”
“元晦！”
三人見到陳太初，激動之情溢於言表，紛紛上前行禮，語氣中充滿了久彆重逢的感慨。
陳太初快步上前，一扶住李俊，一拍拍王倫和王奎的肩膀，朗聲笑道：“好！好！好！俊哥兒，倫兄，大郎哥！沒想到你們三個一款來了，李俊哥跟倫哥一彆數年，總算把你們盼回來了！路上辛苦！”
李俊緊緊握住陳太初的手，眼中閃著光：“思初那孩子，到了金山都沒有喝水，直接開著船到了巴拿馬去找我，接到大哥密信，言說年關有要事，弟便日夜兼程趕來！倫哥和奎兄弟也是巧了，倫哥是從金山回來看看，奎兄弟是從膠州灣押送一批年貨北上，正好在登州碰上，便一道來了！”
王倫笑道：“是啊，美洲那邊如今一切都上了軌道，思初、初禮那幾個小子也能獨當一麵了，我便帶著家眷回來看看故土，也正好向大哥稟報一下那邊的近況。”
王奎也拱手道：“膠州灣至遼東的航線如今順暢得很，今年收成不錯，正好給大哥送些年禮過來。”
一番寒暄，分賓主落座，陳安親自奉上熱茶後退下，暖閣內隻剩下這幾位核心人物。
陳太初看著這幾位與自己命運緊密相連的老兄弟，心中湧起一股暖流，但隨即神色一正，道：“此番急召諸位兄弟回來，一是年節團聚，二來，確有一場‘好戲’，想請諸位一同觀看。”
“哦？”李俊眉頭一挑，“大哥，是何好戲？莫非與近日北地的風波有關？”他在海外，亦通過特殊渠道關注著中原局勢。
陳太初冷笑一聲，壓低聲音：“今夜，清水河畔，會有幾艘‘貨船’靠岸。這些船，既非漕幫注冊在案，也非內地常見商號所有，行蹤詭秘。船上運的，恐怕不是尋常年貨。”
王倫眼中精光一閃：“大哥的意思是……？”
“我懷疑，是某些人，趁著年關節下，官防鬆懈，想渾水摸魚，夾帶些‘私貨’進來。”陳太初目光銳利，“或許是軍械，或許是……人。”
王奎倒吸一口涼氣：“何人如此大膽？竟敢在開德府地界……”
“方虎已經帶著人，盯了他們兩天了。”陳太初淡淡道。
“方虎？”李俊、王倫、王奎三人俱是一愣，相互看了一眼，顯然對這個名字十分陌生。他們宣和四年便隨陳太初遠赴美洲開拓，對陳太初後來在大宋境內組建的核心力量，尤其是那支絕對隱秘的武裝，並不熟悉。
陳太初恍然，解釋道：“瞧我，忘了你們離國日久。方虎，與方龍是兄弟，皆是我麾下一支特殊人馬的統領。”他頓了頓，語氣帶著一絲深意，“這些年，我在海外也有些際遇，收攏了些……可靠的人手。其中一部分，如巴希爾，你們在古裡應見過，如今是古裡港總督。另有一部分，約三百人，隨我回了大宋，一直隱於府中及城外莊園，平日以家丁、護院身份示人，進行些……訓練。方龍、方虎便是其中佼佼者。他們雖膚色異於常人，但忠心可靠，身手了得，稍作裝扮，混入市井並非難事。靖康十一年那場風波，他們都未曾動用，為的，便是用在刀刃上。”
李俊三人聞言，麵色皆是一肅。他們瞬間明白了，大哥手中還握著一支從未顯露的暗刃！這支力量的存在，本身就意味著局勢的嚴峻和大哥謀劃之深。
“大哥深謀遠慮！”李俊沉聲道，“如此說來，今夜便是要收網了？”
陳太初點點頭：“方虎已布下天羅地網，隻等船隻靠岸，人贓並獲。屆時，城門口也安排了接應，確保萬無一失。這場‘好戲’，就是要看看，究竟是誰，敢在除夕夜，給我送這份‘大禮’！”
暖閣內氣氛頓時凝重起來，仿佛能聽到彼此的心跳聲。海外歸來的三位巨頭，此刻才真切感受到，看似平靜的開德府，水下竟藏著如此洶湧的暗流。大哥召他們回來，觀看此戲是假，恐怕更是要借此契機，讓他們重新熟悉國內錯綜複雜的局勢，為接下來可能更大的風波做準備。
就在此時——
“咻——嘭！”
“咻咻咻——嘭！嘭！嘭！”
一連串急促而尖銳的呼嘯聲，猛地劃破除夕夜的寧靜，緊接著，是幾聲沉悶卻響亮的爆炸聲！聲音傳來的方向，正是城東清水河！
暖閣內所有人瞬間起身，目光齊刷刷投向窗外東南方的夜空。隻見那裡，數團火紅的煙花，正接二連三地炸開，將那片天空映照得一片詭異的猩紅！
那不是慶祝新年的禮花，那是方虎發出的行動信號！
陳太初霍然轉身，臉上沒有任何意外，隻有冰冷的決然與一絲嗜血的興奮，他看向李俊、王倫、王奎，一字一頓道：
“戲，開場了！”
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